Eugène Hennebert

“ Le martyr se nommait Henri de l'Espée, et ce nom vient d'éveiller douloureusement les échos de la France, car l'Assemblée nationale a proclamé solennellement que le courageux préfet de la Loire avait, en mourant, bien mérité du pays. Pouvions-nous désirer pour lui plus belle et plus saisissante oraison funèbre? Certes, la mort de ce juste doit racheter bien des crimes, et Dieu ne peut vouloir que ceux qui l'aimaient ne soient pas consolés. ”

“ Paris venait d'être divisé en neuf secteurs, et la 3e circonscription du génie, commandée par le général Javain, comprenait, outre les septième, huitième et neuvième secteurs de l'enceinte, les forts d'Ivry, de Bicêtre, de Montrouge, de Vanves et d'Issy, ainsi que tous les ouvrages entrepris en avant des forts pour couvrir les dehors de la place. Les plus considérables de ces ouvrages étaient, dans la région du sud, les redoutes des Hautes-Bruyères, de Châtillon, de Montretout. ”

“ A sa famille en deuil, à tous ceux qui ont, une fois en leur vie, serré la main de notre pauvre cher mort, au pays tout entier, qui connaît aujourd'hui l'étendue de son sacrifice, nous voulons retracer quelques traits saillants de son grand caractère. C'était, comme l'a si bien dit M. Augustin Cochin, un homme intelligent, travailleur, modeste, chrétien, intrépide, indépendant. Nous n'analyserons ni les mérites de l'homme de bien, ni ceux de l'homme, sous tant de rapports éminent, qui fût certainement devenu une puissance au service de son pays. ”

“ Les scélérats, qui profitent de ce que notre infortunée France saigne par tous les pores pour redoubler contre elle leurs coups parricides, ont senti que le préfet de la Loire ne saurait être vaincu.
Ils l'ont assassiné!
Messieurs, pleurons, ou plutôt, honorons ensemble le trépas, et pour dire mieux, le martyre de ce héros, et que, dans un temps qu'ont attristé tant de défaillances morales, l'Assemblée nationale déclare que'Henri de l'Espée, le vaillant magistrat, le généreux citoyen qui n'est plus, a bien mérité de son pays. ”

“ Les projectiles ne nous épargnèrent point pendant cette opération, et la journée fut rude. Ici encore, nous ne pouvons hélas ! nous défendre d'un bien amer regret. Malheureux ami, puisque vous deviez bientôt mourir, que n'avez-vous été, ce jour-là, atteint en pleine poitrine de l'éclat d'un obus prussien !
V.
Tous nos efforts étaient désormais inutiles; la famine venait d'amener la chute de Paris. Nous nous embrassâmes en pleurant.
L'histoire jugera sans doute avec une inflexible sévérité les idées préconçues et les tendances funestes qui présidèrent aux opérations de la défense. ”

“ Le siège terminé, Henri de l'Espée ne voulut voir attribuer aucun prix aux services éminents qu'il avait rendus. Au moment où la France était précipitée dans l'abîme, on vit se déchaîner de féroces appétits ; on assista à de honteuses curées. C'était un spectacle attristant. Lui, le brave Henri, refusa la croix. ”

“ Nous estimons d'ailleurs, avec Henri de l'Espée, qu'il convient de ne point se laisser aller aux vaines récriminations ; de ne point perdre, aux yeux de l'Europe, le prestige d'un siège long et douloureux. ”

“ Que, parmi tous les documents venus jusqu'à nous, on veuille seulement relire une comédie d'Aristophane, la Richesse, représentée à Athènes plus de quatre cents ans avant notre ère, et l'on saura facilement en dégager une loi dont les sciences morales et politiques n'ont pas suffisamment étudié les effets constants : c'est la loi du déchaînement des convoitises, de la violence des excès auxquels le besoin naïf d'acquérir et de jouir, sans avoir à passer par les voies du travail, pousse périodiquement des multitudes égarées par une longue propagande d'erreurs économiques. ”

“ Il rallia le commandant du génie Lévy au château de Meudon, où se terminaient aussi d'importants travaux de fortification passagère qui allaient être également abandonnés à l'ennemi.
On était alors au 19 septembre, et, depuis le matin, les Prussiens tenaient tête aux colonnes du général Ducrot. Vers midi, nos troupes décousues durent abandonner le plateau de Châtillon, et la partie fut perdue décidément. Dans cette situation critique, de l'Espée prêta au commandant Lévy le concours d'une énergie peu commune. ”

“ Vers cette époque, le général Javain quitta la 3e circonscription pour prendre le commandement du génie de la 3e armée, sous les ordres du général Vinoy. Henri de l'Espée eut à cœur de rester attaché à la personne de son général et de prendre part à toutes les expéditions qu'il aurait à diriger. Il voulut en même temps continuer son service au 8e secteur, de sorte que, de fait, il se trouva, comme nous le disions plaisamment, être le seul officier volontaire qui fît, à la fois, partie des trois armées de Paris. ”

“ Le gouvernement de la défense nationale ne put être délivré que fort avant dans la nuit, mais il fut délivré ; toutefois, le fait de l'insuccès de l'émeute ne fut point porté immédiatement à la connaissance des quartiers éloignés du centre de Paris. Aussi, dès le matin du 1er novembre, Montrouge se trouvait-il dans un état d'agitation extrême, entretenu par quelques agents subalternes de la Commune avortée. Les rassemblements étaient nombreux; et les discussions, très-vives. On élaborait des programmes politiques inénarrables; on parlait de fusillades et de guillotinades ”

“ On vint voir, de toutes parts, les abris du 8e secteur, et de l'Espée reçut, à ce sujet, les félicitations du général de Chabaud-la-Tour, devenu commandant supérieur du génie de l'armée de Paris.
Notre ami avait, en même temps, entrepris une besogne dont les fruits furent goûtés de chacun pendant toute là uurée du siège. Les ouvriers qu'il avait ramenés de la Capsulerie exerçant, pour la plupart, le métier de bûcheron, il les répartit en divers ateliers de fascinage, installés : l'un à Cachan, sur la Bièvre; un autre, au parc d'Issy ”

“ Nous n'avons jamais vu plus grand ni meilleur soldat. Ainsi que les héros légendaires, il s'exerçait à toutes les fatigues, à toutes les privations. Il couchait à plaisir sur le sol et savait au besoin se passer de sommeil ”

“ Les déclassés, que la célèbre Internationale ameute et garde à sa solde, ne se distinguent point d'ordinaire par une puissance d'invention bien considérable ; l'observateur constate, au contraire, que leur manière d'opérer est toujours exactement la même. ”

“ Ils étaient dépourvus de tout, et cet état de choses nous suggéra l'idée de créer pour Issy et Vanves un service de transports de nuit. Henri de l'Espée, esprit essentiellement organisateur, se chargea de l'exécution : il trouva des voitures, des charretiers, des conducteurs de convois et, durant vingt nuits consécutives , Vanves et Issy reçurent régulièrement les rechanges et le matériel dont ils avaient besoin. Ils purent ainsi se réparer et tenir convenablement. ”

“ Qu'ils sont coupables, les hommes qui demandèrent alors des armes pour le peuple!. des armes pour la multitude en bloc!. Croyaient-ils donc qu'un homme pris au hasard dans la rue est digne de porter l'uniforme et peut faire un soldat? ”

“ Nous n'étions en dissentiment avec lui que sur un point : il estimait qu'on peut faire un soldat en prenant au hasard un homme dans la rue et lui mettant un fusil à l'épaule. Cette erreur généreuse venait de ce qu'il mesurait tous les hommes à sa taille ”

“ Le quartier de Montrouge, l'un des plus rudement atteints, était en prise aux batteries prussiennes de Fontenay-aux-Roses , de Bagneux, de Châtillon, de Meudon, à raison de trois, quatre et même cinq projectiles à la minute. C'étaient le plus souvent des obus de 0m ,148 de diamètre. Le rempart du 8e secteur, l'avenue d'Orléans, celle de Châtillon, la chaussée du Maine, la place d'Enfer, toutes les rues du XIVe arrondissement devenaient impraticables pendant le jour. ”

“ Nos réponses dédaigneuses ne nous eussent probablement pas aidés à échapper aux griffes de ces hommes fauves, mais les officiers du Ise bataillon parvinrent à leur faire comprendre que leur bienheureuse Commune n'était pas encore constituée ; que le gouvernement de la défense nationale était toujours debout; que, en agissant comme ils venaient de faire, ils s'exposaient à être arrêtés euxmêmes par les soins de l'amiral Méquet, commandant supérieur du 8e secteur. ”

“ Parfois, enfin, il poussait jusqu'à Billancourt et, de là, revoyait les parapets de sa chère Capsulerie, alors au pouvoir des Prussiens. Il était ordinairement suivi, dans ces excursions, d'un ou de plusieurs de nos compagnons du 8e secteur, notamment de MM. de Fréminville, Aimé Girard et Yver, dont il avait facilement gagné l'amitié. Ce nous est une consolation d'écrire ici le nom de ceux qui, nous n'en doutons point, partagent notre deuil.
Le soir, au cercle du XIVe arrondissement où nous nous réunissions, Henri de l'Espée nous racontait ses exploits de la journée ”

“ En tous temps, en tous lieux, les insurrections dites sociales se peuvent, de prime abord, reconnaitre au cachet tout spécial dont sont profondément empreintes leurs œuvres audacieuses. Inexorable terrorisme, tel est le mot d'ordre des chefs, et,_dès lors, les sectaires cupides n'ont pas de plus saint devoir que de descendre et de monter, tour à tour, la gamme de tous les attentats connus. ”

“ Les quelques. centaines d'hommes qui avaient rejoint le château de Meudon y furent, en effet, maintenus jusqu'au soir, et purent, quoique cernés par l'ennemi, rentrer à Paris en bon ordre, et sans pertes sérieuses. A l'heure où s'opérait cette heureuse retraite, l'ennemi terminait son investissement.. Paris allait être, pour cinq mois, séparé du reste du monde.
II.
Le général Javain, commandant la troisième circonscription, avait établi son quartier général rue Brézin, 11, à Paris-Montrouge; la maison était,, en même temps, occupée par le service du génie du 8e secteur. ”

“ Il se mit au travail avec une ardeur sans égale, et tous les officiers du génie, ses camarades, n'eurent qu'à louer sans ambages ce zèle intelligent, cette puissance de production qui faisait merveille. Malgré la difficulté d'embaucher et de retenir des ouvriers sur les chantiers de la Capsulerie, difficulté qui équivalait presque à un manque de bras absolu, les parapets se massèrent, les talus furent dressés et, vers le 18 septembre, c'cst-à-dirc moins d'un mois après l'ouverture des
travaux, la redoute se trouvait en état très-suffisant de défense. ”