Francisque Monnet

“ Ce n'était pas même une femme ; mais une esclave, pauvre fille, arrachée à la hutte infâme d'un sauvage repoussant, et qui, n'ayant plus ni famille ni patrie, en était réduite à s'abandonner, tout entière, à la générosité d'un inconnu.
Absorbé que j'étais dans ma contemplation, les événements de ce jour m'avaient si bien fait oublier que j'étais à jeun, que la Fleur-des-Eaux fut obligée de m'en faire souvenir.
En un instant le repas fut prêt, repas frugal s'il en fut; néanmoins, je déjeûnai de fort bon appétit, et la Fleur-des-Eaux mangea comme un enfant : elle goûta un peu de tout. ”

“ Supposez un prêtre indiscret, c'est la brouille de tout un village ; un soldat indiscret peut faire perdre une bataille, un médecin indiscret ; mais il tient l'honneur de nos familles entre ses mains, quant à un avocat indiscret, ce serait souvent la ruine d'une maison, peut-être davantage. Or, si la discrétion est un devoir sacré pour ces hommes-là, elle est une vertu chez celui dont la profession est indépendante ; c'est pourquoi je n'avais jamais voulu savoir de la Fleur-des-eaux, que ce qu'il lui avait plu de m'apprendre elle-même. ”

“ Eh bien! poursuivis-je avec désinvolture, je vous donne mon cochon.
Lorsque le téama entendit ces dernières paroles, sa joie éclata si franchement, que ce monarque imposant, formidable, majestueux, juste et bon, se mit à sauter comme un cabri ; sa figure devint épanouie et radieuse: on eût dit qu'il se mettait des lampions à lui-même et s'illuminait en dedans, tandis que le fidèle Tépéhé,
image vivante de son maître, se tenait par les côtes, riant comme un possédé, et faisant toutes les contorsions d'un chat qui a avalé une épingle. ”

“ Sans doute, tu es puissant parmi ceux de ta nation ; mais tu pourrais trouver ici un bonheur que rien ne saurait remplacer nulle part. Crois-le, tu regretteras d'avoir fui mon île; mais si tule peux, reviens, et je serai là à t'attendre. Je te donne cinq ans pour y réfléchir, après cette époque, je suis obligée de songer à mes devoirs de princesse, qui sont de ne pas laisser le trône inoccupé, sans cela, je ne me marierais jamais; car je suis femme et chrétienne, moi, et un Européen, quel que soit son rang, ne saurait rougir de m'avoir aimée, ajouta-t-elle, en élevant la voix. ”

“ Il est vrai que la Fleur-des-eaux, entourée de cette gaze légère, avait quelque chose d'enchanteur, dont aucune description ne saurait donner l'idée. C'était une nature sui generis, comme disent les savants en us, de l'éclat, de la noblesse, et je ne sais quelle fluidité frémissante, qui en faisait une sorte de caméléon blanc, car tout cela vivait, brillait et bruissait.
Le bon Hollandais se tournant vers moi, comme pour chercher un point d'appui, me dit alors, et après avoir respiré bruyamment : — Vertubleu ! et c'est là votre femme ? ”

“ Bientôt je pus distinguer un petit chapeau pointu ; mais dans ce pays-là, toutes les femmes en portent.
Cependant, l'ensemble du costume était sombre, contrairement à ce que j'avais l'habitude de voir. Etait-ce une veuve? Et d'où pouvait-elle venir? Il n'existait, dans cette partie de l'île, ni hutte ni sarcophages, ni ancun habitant autre que moi. Cette partie sombre du vêtement pouvait encore être ce madras, pauvre guenille, que ma compagne avait abandonnée dès le jour de son entrée à mon habitation.
J'attendis encore, l'ombre avançant de plus en plus. ”

“ En ce moment, le navire rangeait une île dont nous étions si rapprochés, que l'on entendait distinctement le ramage de milliers d'oiseaux, voletant à travers une forêt splendide, dont les arbres se montraient chargés de fruits.
Une pirogue, montée par trois naturels, tenta de s'approcher de nous ; mais ne voulant pas rendre ces pauvres insulaires témoins de notre désastre, par un sentiment de pudeur facile à comprendre, je tirai un coup de fusil en l'air, et la pirogue rebroussa chemin, Tous nos hommes n'étaient pas morts sur le coup. ”

“ Un soir, on vit passer devant certain village du Japon, un canot monté par six hommes regagnant un navire anglais, mouillé à quelque distance du rivage.
A la suite de ce canot était attachée une pirogue vide en ce moment.
Par un temps calme, le soleil venait de se coucher ; quand apparut tout à coup une femme surgissant de de la mer, où elle se tenait debout jusqu'à la ceinture.
Sur les six hommes témoins de ce prodige, cinq la regardèrent avec effroi ; un seul d'entre eux n eût pas l'air d'y prêter la moindre attention : c'était un Japonais. ”

“ Comme je venais de rallumer ma lampe, j'aperçus la Fleur-des-eaux qui jetait sur moi des regards pleins d'humilité et d'ineffable résignation, lorsqu'elle ajouta : — Vois-tu, je suis bien gentille et il ne faut plus songer à mes enfantillages, qui n'ont aucune importance ; assieds-toi là, et avant de m'endormir, je vais te conter l'histoire que tu veux connaître et que je tenais à ne pas dévoiler de sitôt. Il y a là des choses que l'on n'aime pas à dire, et tu connais ma sensibilité envers ceux qui vivent et ceux qui ne sont plus. ”

“ Après avoir donné un coup d'œil à la chaloupe, afin de m'assurer que rien n'y manquait pour notre voyage, je me mis en route dans la direction du fleuve.
Le plaisir que l'on éprouve à penser à l'avenir, quand il s'ouvre aussi brillant que l'était le mien, entraîne naturellement dans des rêveries délicieuses, où le temps passe comme un songe ; car il était presque nuit lorsque je revins au navire.
On m'attend là, disais-je tout heureux, et pourtant le pont de la Gertrude était désert. Je me mis à chanter ; mais personne ne parut ”

“ Après cette épreuve, les trouvant de bonne aloi, il souhaita le bonsoir à mon père et, refermant sa porte précipitamment, il se coucha heureux comme un avare qui a trouvé un trésor, en faisant des vœux à Boudha, pour que les barbares aillent souvent à Tsing-Pao.
De son côté, lorsqu'Arojos se vit seul il alla sur la plage, sauta lestement dans la pirogue et, saisissant les avirons, il vogua vers l'îlot.
Quand il découvrit la Manta, elle respirait à peine.
Il l'attira légèrement sur le sable. L'air de la nuit parut la ranimer un peu. ”

“ A son geste prestigieux, à son regard fixe et translucide, je reconnus la Fleurdes-eaux. Alors commença une sorte d'incantation ; chant murmuré pendant lequel elle prenait des poses d'une grâce étrange, rappelant quelque symbole de l'Egypte dans ses mystères lointains; ensuite, s'étant élevée lentement à une certaine hauteur, elle vint s'abattre sur ma couche avec la légèreté d'un oiseau.
Les caresses d'un ennemi donnent le frisson ; et cependant je ne frissonnais pas, car on eût dit en la
voyant, que la nature avait concentré tous ces charmes en elle ”

“ Oh! les Manta, les Manta! Fort heureusement que je n'en avais épousé qu'une. Et on se plaint des femmes!
Elles sont peut-être moins endiablées.
Une heure après, la Fleur-des-eaux me rejoignit sur le rivage, en rapportant un beau saumon. Je voulus voir comment elle s'y prendrait pour atteindre le pont du navire. L'ascension de la petite échelle lui fut assez pénible, car, arrivée à moitié chemin, elle s'enroula sur un échelon et s'embarrassant à travers les cordages : — Emporte-moi, me dit-elle d'une voix mal assurée ; je me sens faiblir. ”

“ Tu dois passer, dans ton île, pour un enfant que l'on mène où l'on veut.
— Il est vrai que tu m'as trompé, répondis-je.
— Plus que tu ne le supposes ; mais qu'importe, si c'est pour ton bien.
En général, si un homme veut passer pour imbécile, il n'a qu'à se marier, et plus il aimera sa femme, plus elle le trouvera « bête, » c'est le mot consacré, et plus il la protégera, plus elle croira le protéger.
Il n'y a à ce mal que deux remèdes : le premier nous vient des Orientaux, c'est un bâton ; le second, c'est le veuvage. ”

“ Voilà tout ce que Nicolas Gheers avait à nous dire.
Une fois placée sur ce terrain, la conversation prit une tournure pleine d'étonnements : chacun connaissait quelque aventure épouvantable, arrivée à tel ou tel navire, et cela, par des moyens tellement en dehors des prévisions humaines, qu'il y avait à y perdre son latin ; c'est pourquoi, ne trouvant pas à ces récits un caractère d'authenticité capable de fixer l'attention d'un homme sérieux, je descendis dans l'entre-pont, et vins trouver la Fleur-des-eaux qui se morfondait dans les larmes. ”

“ Hélas ! vous et toute la trinquenaille de l'encyclopédie, n'êtes qu'un vain amas de hochets ; dont l'éléphant le plus sournois rirait dans sa trompe , s'il s'avisait jamais d'y rien comprendre. Mais l'art, c'est le rêve et l'infini, c'est la pensée qui, s'appuyant sur la matière, devient un poëme frissonnant, écrit sur la toile ou le marbre; c'est l'harmonie, dont les vibrations puissantes résonnent à notre oreille charmée, comme c'est le vers fluide et sonore qui chante à l'âme ! ”

“ La princesse , dont la beauté était éblouissante, me prit alors dans ses bras blancs et me dit : — Allons voir les almées, les voilà qui mettent de belles robes ; elles vont danser tout à l'heure.
Et elle m'emporta.
Nous arrivâmes dans un riche appartement où je vis de belles dames, couvertes de voiles fins et argentés comme les ailes de la cigale. Leur grâce était enivrante et leur regard, caressant. La princesse leur parla tout bas et l'une d'elles, qui avait de longs yeux, me dit alors : — Petit ange de Brahma, viens reposer sur mon cœur et je te rendrai le ciel. ”

“ Aussitôt que je fus couché, je tombai dans cet état de somnolence qui ne vous ôte pas tout à fait la perception des choses extérieures; mais qui précède un sommeil profond; cela fit que je touchais la tête de la Fleurdes-eaux, tandis que j'entendais distinctement la voix caressante de Panohilà, qui semblait me parler encore, lorsque tout à coup je me sentis mordre vivement.
N'ayant pas conscience de la situation, je saute sur mon revolver, un coup part, et j'entends un cri perçant. Je descends du lit sans rien voir ni rien rencontrer ; j'allume ma lampe et cherche. Rien ! ”

“ Quant à Panohilà, une belle jeune fille de couleur, il me semblait l'avoir vue à la cascade figurer au premier rang, lorsque je fis choix d'une popiné (femme) .
On la disait parente du téama, à quel degré? c'est ce que j'ignorais alors ; toujours est-il qu'elle était admirablement conformée, et l'on s'habituait aisément à son visage franc et ouvert, qui excluait toute idée de mélancolie.
La Fleur-des-eaux, qui tenait ses amies par la main, formait avec elles un groupe ravissant dans son contraste. ”

“ Six heures lui suffirent pour vendre sa pirogue, acheter une jonque, des vêtements, des marchandises, un téorbe, des provisions, de la vaisselle, se faire raser, déjeûner, aller et revenir.
Lorsqu'il parut devant celle qui devint sa femme, elle lui dit : — Etranger, que me veux-tu? Oh ! épargne une pauvre Manta qui se meurt, et tes dieux te favoriseront.
Mais dès qu'Arojos eut parlé elle le reconnut bien, et se montra à lui, non plus comme il l'avait vue d'abord ; mais belle autant qu'on le fut jamais. ”

“ Conservateurs des prestiges du Vahra (?) , vous qui couvrez d'un voile transparent les asiles de nos mystères sacrés, vous dont les yeux, fluides et brillants comme des étoiles, vont porter la lumière jusque dans les vertes profondeurs de l'Océan, veillez sur la Manta;
son cœur, abrité dans sa poitrine comme le léviathan sous la glace, son cœur, hélas ! est prêt à faiblir et à se séparer de vous. ”

“ Le pôle nord , pendant ces longs mois d'hiver et d'obscurité, a des aurores boréales qui l'éclairent jusqu'à un certain point, tandis que le pôle sud où nous sommes, n'a rien, rien que sa nuit.
D'un autre côté, le pôle nord est entouré de populations actives et nombreuses qui peuvent, par la fréquence des naufrages, jeter de loin en loin quelques épaves sur ses côtes ; mais ici, sur cette terre inhospitalière qui n'est reliée à aucun continent, le navigateur n'a rien à chercher et s'éloigne de ces glaces autant qu'il le peut. ”

“ Celui qui fait tout n'a rien, celui qui ne fait rien a tout. Tels sont les résultats de vos lois et la morale de votre religion.
Maintenant je vais vous parler des mérites du dieu Oupa.
— C'est inutile, répondis-je, faites-moi simplement connaître le rituel de vos prières, Au reste, la morale
du prêtre me répond de l'excellence du dieu, et si vous abordiez en Europe. ”

“ Voyez-vous, j'ai déjà oublié son nom.
— Fleur-des-Eaux, lui dis-je.
— Voilà un nom qui doit se rapporter à des dispositions particulières. En Europe vous recevez des noms donnés au hasard, et qui n'offrent, le plus souvent, aucune signification précise; tandis qu'ici, chaque dénomination ne convient qu'à celui qui se l'attire. Ainsi, par exemple, on m'appelle Répataïvo, eh bien! cela veut dire imposant, formidable, majestueux, juste et bon. ”

“ La place est large pour en penser tout ce que l'on veut.
Lorsque la cérémonie fut terminée, plusieurs Manta vinrent nous voir ; mais un prêtre s'arrêta et dit à ma mère : — Je t'avais annoncé que ta vie pourrait ne pas s'écouler solitaire ; mais ne te félicite pas du sort qui t'attend. Quand la mer est tranquille, la tempête humaine peut gronder sur les continents où l'on passe. ”

“ Voilà l'histoire complète de l'île d'Oualan, racontée par la princesse Panohilà, jeune fille accomplie, quoique l'on prétende qu'elle soit un peu légère.
Cependant, s'il est une justice à rendre à Panohilà, c'est qu'elle n'usa jamais de subterfuges d'aucune sorte.
Ainsi, dans l'île d'Onalan, lorsqu'une femme veut aller à un rendez-vous, elle prend des habits de deuil et se fait précéder d'un esclave qui, avec une espèce de cliquettes qu'il frappe de temps en temps, fait fuir les naturels, car la rencontre d'une veuve est considérée comme un mauvais présage. ”

“ Oh! s'écria-t-elle, ma pauvre Goul-ou-ti (fleur des eaux ou plutôt rose d'eau, en indo-polynésien) , ma douce Manta, la plus belle de tout l'Océan pacifique !
Reviens, ma fille, reviens dans ma hutte dont tu étais le rayon du soleil et la rose des ombres. Les blancs, vois-tu, les blancs sont tes ennemis et les nôtres. ”

“ Depuis deux heures Arojos ramait, lorsqu'il se dit encore : Mais voilà une femme qui ne bouge plus ; dort-elle ou est-elle morte ?. Ah ! mon Dieu ! que l'on a donc tort de ne tuer les gens qu'à moitié ; on ne sait plus à quoi s'en tenir sur leur compte, et cela gêne singulièrement ceux qui conduisent des pirogues. Et il se mit à penser que si la Manta avait cessé de vivre, il en serait quitte pour la jeter au requin et que tout serait fini par là ; seulement, il regrettait d'avoir laissé un navire sans interprète ”

“ J'aurais voulu trouver quelqu'un à battre ou quelque chose à briser. Mais n'ayant rien sous la main et personne devant moi, je me laissai tomber sur mon sopha, et en voyant ma chambre si froide et si triste, je me pris à pleurer comme un enfant.
Quand j'eus suffisamment pleuré, voici le plan que j'établis : Ormouzd doit être le nom indien d'Ormus, île de l'Hindoustan, jadis célèbre par son collège de prêtres brahmines et par ses huîtres perlières. ”