Gaston Lavalley

“ Si le locataire de la Porte-Neuve était aux premières places pour jouir de la vue des feux dʼartifice et autres fêtes ou divertissements, qui avaient pour théâtre lʼancien Pré des Ebats, il faut bien avouer aussi quʼil subissait quelquefois des spectacles qui nʼétaient point de nature à lui mettre beaucoup de joie dans lʼâme. En effet, quand les impôts prélevés sur le peuple rentraient difficilement dans les coffres du roi, on leur en faisait prendre le chemin par un ingénieux moyen que nous trouvons noté dans les registres de lʼHôtel-de-Ville, à la date du 28 juin 1602. ”

“ Un bon citoyen, littérateur, poète et savant, qui avait déjà dépensé généreusement des sommes considérables en exécutant des plans relatifs à un projet de canalisation de lʼOrne, M. François-Richard de La Londe, sut communiquer son ardeur patriotique à ses concitoyens. Bientôt, en 1740, une assemblée de notables de la ville et généralité de Caen le chargea de présenter, en leur nom, au contrôleur général, un mémoire où M. de La Londe demandait lʼétablissement dʼun port de refuge à Ouistreham et la canalisation de lʼOrne depuis Argentan jusquʼà la mer. ”

“ « Jʼai conféré au sujet dʼun caissier avec M. de Logivière, qui ne veut recommander personne sʼil sʼagit dʼun caissier ayant une caisse, et non dʼun agent recevant de quoi payer les dépenses au jour le jour. » Non sans peine, on finit cependant par dénicher ce phénix, cet employé unique dans son espèce, un caissier sans caisse! Cette merveilleuse découverte ne paraît pas avoir eu sur lʼentreprise lʼinfluence heureuse quʼon pouvait en attendre. ”

“ Mais entre lʼacceptation dʼun projet, dont une ville doit tirer avantage, et le paiement des dépenses quʼil entraînera, il y a plus loin quʼentre la coupe et les lèvres. Dès le 4 avril, cʼest-à-dire quatre jours après leur lettre de remercîment à M. dʼO, les échevins envoient au gouverneur de Caen un délégué chargé de lui dire, entre autres choses, que « lʼentreprise de faire un havre en lad. ville est œuvre royale, et digne dʼun grand roi tel que le nôtre et non par des habitans de lad. ville et gens du pays, pour la pauvreté et peu de moyens dʼicelui. » ”

“ Le port, dit-il dans son poëme, donne asile à quelques gros vaisseaux que lui envoie la mer, dont les ondes, dans leur flux, suspendent presque entièrement le cours de la rivière. Ce sol, fécond en moissons, ne connaît pas lʼombrage des forêts ”

“ Je vous supplie donc, Monsieur, de faire en sorte quʼil ne soit point question de moi. La seule idée que je sois homme à me faire honneur de lʼusage dʼautrui me ferait rougir de honte quand jʼirais dans le pays, où je ne prévois pas heureusement avoir le temps dʼy faire aucun voyage, pour voir la famille de mon épouse. Je dis heureusement, Monsieur, parce quʼil a plu au Roi de me charger dʼun détail dans deux de ses places qui me fait honneur. Cʼest aussi où je dois me renfermer pour ne pas tromper lʼattente de mes supérieurs et jʼai de lʼouvrage pour toute lʼannée. ”

“ Ces abus durent être modifiés avec le temps; car, au XVIIIe siècle, nous voyons lʼAbbesse de Sainte-Trinité obligée, pour jouir de ses anciens priviléges, de sʼabaisser jusquʼau rôle dʼun fraudeur vulgaire. « La nuit du 1er au 2 décembre 1730, dit une note du Journal dʼun bourgeois de Caen, les agents de Madame lʼAbbesse de Sainte-Trinité de Caen ont fait entrer frauduleusement deux charretées de vin de sept feuillettes chacune dans cette abbaye, dont les commis à la perception des droits dʼoctroi ont dressé leur procès-verbal; ce qui a occasionné un grand procès. » ”

“ On y devine, sous lʼarrangement poli de la phrase officielle, quʼil songeait bien plus au « bien de son service » quʼà la « conservation » proprement dite des bourgeois de Caen. Mettre la ville, qui sʼétait donnée à lui le moins gratuitement possible, à lʼabri dʼun coup de main des ligueurs qui rôdaient dans les environs, telle était sa vraie, sa seule pensée. Et pour obtenir ce résultat, il promettait aux bourgeois de les « aider en ce quʼil pourrait » dans le travail des fortifications. ”

“ Ainsi, pour le Conseil de 1821, lʼancienne porte romane et le donjon de lʼabbaye, inestimables souvenirs archéologiques, ne sont plus que des masures et des constructions inutiles! Sʼautorisant de cette manière de comprendre les beaux-arts, le rapporteur de la Commission des travaux publics, à la date du 14 mai 1823, sʼécrie quʼil faut abattre tout ce qui entoure lʼéglise Sainte-Trinité pour « y pratiquer une arrivée digne de lʼédifice! » ”

“ On croirait volontiers que ces peintures décoratives, appropriées aux circonstances, devaient entraîner pour la ville des dépenses considérables; mais un Mémoire des dépenses faites pour lʼentrée du duc de Joyeuse 35 nous montre que les nécessités du budget avaient créé à Caen un genre nouveau quʼon pourrait appeler la peinture économique: « des tableaux de 12 pieds sur 8 nʼy sont cotés que 6, 8 et 10 écus. » La place, comme on le voit, ne manquait pas aux artistes pour se mettre en frais dʼimagination; mais il est probable quʼils en donnaient à la ville pour son argent. ”

“ Le roi dʼAngleterre Henri VI, maître de la Normandie, ordonna en 1434, au bailli de Caen, de raser les fortifications de lʼabbaye de Sainte-Trinité. Cʼest lʼannée où les nobles et les communes se soulevèrent contre les Anglois et voulurent sʼemparer de la ville de Caen. Mais lʼAbhesse Marguerite de Thieuville forma opposition à la démolition, et comme on craignait sans doute quʼelle ne livrât la place aux mécontents, on laissa subsister la forteresse. Le roi Charles sʼy retira plusieurs fois, pendant que son armée faisoit le siége de Caen, en 1450. ”

“ Le sieur Regnier, malgré ses protestations, dut sembler quelque peu suspect, puisque nous voyons quʼun an après environ 17 on fit « défense, sous peine de la vie, dʼouvrir ou faire ouvrir à personne lʼhuis de la porte de lʼhorloge, sans exprès commandement des gouverneurs. »
Dʼailleurs, quand les troubles religieux ou civils se prolongeaient, les gouverneurs de Caen, sʼils se défiaient des sentiments des gens de la commune, mettaient en interdit lʼhorloger et la cloche elle-même du beffroi. ”

“ Le Pré de lʼIsle et les Petits-Prez, situés entre lʼOdon et le bras détourné de lʼOrne, et qui formaient une sorte de triangle, dont le sommet touchait au pont St-Pierre, tandis que leur base sʼappuyait aux grandes prairies, avaient lʼinconvénient de sʼenfoncer comme un coin jusquʼau cœur de la place. Maître de cette position, lʼennemi devait bientôt lʼêtre de la ville.
Les Anglais se chargèrent, en 1417, dʼen faire la preuve lamentable. Le jour de lʼassaut général, leur premier soin fut de sʼemparer du Pré de lʼIsle pour sʼinterposer entre les deux parties de la ville. ”

“ Des fouilles, exécutées à la fin du XVIIIe siècle pour creuser le nouveau canal de lʼOrne, ont donné lieu à des découvertes qui sembleraient prouver que cette alluvion ne sʼest pas accomplie avec la lenteur que met habituellement la nature dans son patient travail des siècles. Telle est, du moins, lʼopinion dʼun observateur du temps, qui pense que le sol de lʼancienne baie de Caen se serait exhaussé de 6 mètres environ depuis la fin du IIe siècle de notre ère 37. ”

“ Malgré ces cris dʼalarme, le Conseil de la commune continua de délibérer encore pendant dix-huit ans dans lʼhôtel de ville lézardé. Plus intrépides que les sénateurs romains, qui se contentaient dʼattendre lʼennemi sur leurs chaises curules, les échevins bas-normands, résignés à aller au-devant de lui, pouvaient, pendant leurs séances, comme au coup de sifflet dʼun machiniste, disparaître subitement dans le troisième dessous, capitonné, il est vrai, par la vase accumulée de lʼOrne et de lʼOrlon réunis. ”

“ Quelques meurtrières, qui sʼouvrent de çà de là dans les murailles, moins pour menacer que pour regarder au dehors, et cʼest tout. En voyant son attitude inoffensive, on ne croirait guère quʼil fût destiné à entrer, même pour la part la plus modeste, dans un système quelconque de fortifications, si lʼauteur du plan, dont nous avons cité un passage, ne venait heureusement à notre aide pour nous apprendre quʼil était protégé dʼun côté par le bastion de St-Étienne, de lʼautre par le bastion de La Cercle. ”

“ Comme un tel travail exigeait de nombreux ateliers, lʼintendant de Caen prit ses arrangements avec les chefs du régiment du Roi pour lʼemploi des soldats. Mais, à côté des grosses difficultés de lʼentreprise, naissaient spontanément mille petites misères qui retardaient les travaux. Un jour, ce sont des hostilités avec la régie au sujet des boissons fournies aux soldats qui creusent le canal; une autre fois, cʼest un fermier qui demande quʼon débarrasse des brouettes son écurie, dont il a besoin, mince événement qui donne lieu à de gros embarras administratifs. ”

“ Un grand événement historique vint donner une impulsion nouvelle aux projets de fortifications étudiés par les échevins de la ville de Caen. Après lʼassassinat dʼHenri III par Jacques Clément, Henri de Bourbon, premier prince du sang de la maison de France par son père, sʼempressa dʼenvoyer, le 2 août 1589, aux corps de ville du royaume, une lettre circulaire 58 dans laquelle il faisait, pour la première fois, acte de roi, et promettait aux communes qui contiendraient « son peuple en son obéissance » de les « soulaiger et gratiffier. » ”

“ Enfin parut, le 11 janvier 1778, un mémoire dû au nouvel ingénieur de la généralité de Caen, Armand-Bernardin Lefebvre, qui sʼétait déjà fait connaître par des projets exécutés dans la province de Champagne. Le nouvel ingénieur avait le défaut de vouloir « faire grand », suivant une expression qui devait plus tard devenir historique. Lʼintendant de Caen lui répondit, après avoir examiné ses plans, quʼil ne pouvait présenter son projet au Conseil, parce quʼune dépense de 7,000,000 livres serait inévitablement rejetée. ”

“ « Jʼai mandé à M. de Châteauneuf, écrit Foucault à la date du 28 mars 1689, que la demande que les échevins de Caen faisaient au roi de la maison du sieur de Brieu, religionnaire qui a quitté le royaume, pour en faire un hôtel-de-ville, me paroissoit très-favorable, nʼy ayant point de lieu à Caen pour tenir les assemblées publiques... » Il ressort de cette note que lʼédifice du pont St-Pierre était depuis longtemps regardé comme beaucoup trop étroit. ”

“ Aussi, le 27 juin 1764, les marins adressèrent-ils une nouvelle supplique à lʼintendant de la généralité de Caen. Quelques jours après, le 15 juillet, lʼingénieur en chef, M. Loguet, publiait un mémoire important sur les améliorations à faire au port. Mais lʼimprudent ingénieur, qui voyait que les meilleurs projets venaient se briser contre lʼéternel écueil des coffre-forts vides, eut la fatale prévoyance dʼajouter à ses plans lʼexposition dʼun système de taxes qui eût permis de commencer le travail sans attendre dʼinterminables délais. Pauvre M. Loguet! ”

“ « Considérant que le produit de la vente des bois et autres matériaux devra être affecté aux réparations de la halle; que la vente doit avoir lieu aux enchères publiques, mais que les réparations de la halle, devant être exécutées dans d'anciens murs, doivent avoir lieu par économie;
« Ouï le rapport de la Commission des finances, le Conseil arrête:
« Les matériaux de toute nature, composant la flèche de l'ancienne église Saint-Sauveur, seront vendus publiquement à la charge de démolition. Le produit de la vente est affecté aux réparations de la toiture de ladite église. » ”