Gaston Stiegler

“ Le général comte Pajol avait embrassé le parti de l'Empire. Le général comte de Lorencez était resté, comme le maréchal et ses fils, fidèle à la Restauration.
La situation avait amené un grand déchirement dans les opinions. L'armée en général était dévouée à l'Empereur; c'était une grande puissance, car, si elle avait perdu de son pouvoir positif, elle avait repris sur les masses le prestige qu'elle exerçait naguère. L'armée, donc, avait d'innombrables racines dans le sol : sur elle, par-dessus tout, s'appuyait le nouveau pouvoir de l'Empereur. ”

“ Ce corps ciselé de balafres et où la patrie avait puisé, comme en un réservoir généreux, une somme extraordinaire de services, était soutenu seulement par l'âme de fer qui, un soir de bataille, s'était peinte elle-même dans un mot typique, véritable épigraphe appropriée à cette vie de soldat.
L'Empereur félicitait le maréchal de sa bravoure; il ajouta :
« Et pourtant il arrive toujours un moment où l'homme le plus brave a peur au moins une fois en sa vie.
— Sire, répliqua Oudinot, je n'en ai jamais eu le temps. » ”

“ La perte d'un homme dont le nom a marqué parmi les premiers dans une époque si fertile en grands capitaines, ne peut qu'être fortement sentie par tous ceux qui rendent hommage aux talents et à la gloire militaires. C'est l'impression qu'à ce titre elle devait produire sur moi, Les belles actions et le loyal caractère du maréchal lui avaient mérité dans le temps l'estime et l'affection de feu mon frère, l'empereur Alexandre, et je sais que les marques d'honneur qu'il en a reçues avaient toujours laissé dans son âme un souvenir reconnaissant. ”

“ La première fois qu'il produisit la cour devant
le Tzar, l'Empereur dit à ce dernier, en désignant Oudinot d'une façon particulière :
« Sire, je vous présente le Bayard de l'armée française : comme le preux chevalier, il est sans peur et sans reproche.
— Il y a longtemps que je le connais », répondit avec grâce Alexandre en faisant allusion à la campagne d'Helvétie; « cela remonte à mon vieux général Souvaroff. »
Bayard ! le nom convenait à ce soldat brave, loyal, courtois, qui saluait les blessés ennemis sur le champ de bataille en les faisant relever. ”

“ Quel dîner ! quelle soirée ! quelle nuit ! Au point du jour, la voiture roula pesamment sous la voûte, et vous le savez, l'on ne peut trouver à la voiture qui emmène le même bruit qu'à celle qui ramène.
Le maréchal m'embrassa silencieusement, tristement, et, après m'avoir de nouveau recommandée aux soins de mon oncle, il disparut me laissant réellement au désespoir.
Ce départ du maréchal et l'affreux silence qui le suivit marquèrent un des plus cruels moments de ma vie ; et les soins de toute nature que me prodigua mon oncle
échouèrent devant une telle douleur. ”

“ Cette vérité est tellement établie en Russie, qu'il est reçu qu'un passant jette à un autre une poignée de neige au visage, s'il lui trouve le nez blanc, indice certain que la gelée l'a atteint. C'est un acte d'humanité que l'on exerce réciproquement, sans se parler.
Renfermés dans notre voiture, entre le ciel gris et la terre blanche, nous semblions être dans notre linceul. Le pâle soleil, qui s'était montré par moments la veille, nous refusa sa présence, et, quoiqu'à ce degré de froid il soit sans influence et n'empêche ni de geler ni de mourir, au moins arréte-t-il le désespoir. ”

“ Et eux de se regarder sans mot dire. Le maréchal reprit : « Quoi ! sans blessure, sans maladie sérieuse, vous quittez l'armée ? Croyez-vous que je lui tournerais le dos, moi, si je pouvais m'utiliser en ce moment? » La consternation était à son comble. Enfin M. Achille de la Marre prit la parole et dit, au nom de tous, apparemment, puisque personne ne le démentit : « Monsieur le maréchal, vous êtes notre chef direct, notre patron; nous devons suivre votre chance. D'ailleurs, il n'y a plus rien à faire ici, car l'Empereur est parti et l'armée n'existe plus. » ”

“ Un bonheur paisible, en effet, ne grave rien, n'enfonce rien. Il ne fait qu'effleurer l'âme de l'individu, comme celle des peuples. Il n'est pour s'enraciner que ce- que la souffrance a planté.
Je ne sais qui dans l'épreuve fut le plus grand, du maréchal ou de sa femme. Je ne sais qui, d'elle ou de lui, montra plus de dignité aux heures troublées qui suivirent le retour de l'île d'Elbe. Mais je sais qu'on vit le vieux soldat, appuyé sur sa noble compagne, se montrer supérieur à son propre cœur et à ce que Taine appelle « les grandes pressions environnantes ». ”

“ « Le 17 août, au moment où le duc de Reggio était prêt à recueillir le fruit d'une victoire, il a été atteint à l'épaule par un biscaïen. La blessure, quoique grave, laisse des espérances; l'on a transporté le maréchal sur les derrières de l'armée, et on le dirige sur Wilna. »
« Je pars pour Wilna, m'écriai-je; ma mère, mon oncle, ne me retenez pas. — Tu partiras, me répondirent- ils. — Oui, ajouta ma tante Clotilde, et mon mari t'accompagnera... »
Les grandes douleurs sont égoïstes : j'acceptai de suite ce grand sacrifice, sans en calculer l'étendue vis-à-vis de mon oncle et de ma tante. ”

“ Tous alors firent entendre un vivat unanime auquel le peuple assemblé en foule joignit le même cri de : « Vive le maréchal Oudinot, et vive l'Empereur ! »
Il s'était donc levé ce jour décisif et solennel! Le mariage est pour chacun d'une importance immense, mais, si vous voulez vous appesantir sur ma situation, vous trouverez qu'elle offrait des particularités peu communes. J'épousais un homme vers lequel je me sentais irrésistiblement entraînée, mais qui m'inspirait une sorte de timidité, que mon penchant pour sa personne ne pouvait entièrement dominer. ”

“ « Vous vous ferez tuer là ! »
C'est dit : c'est entendu sans commentaires par celui qui ordonne, exécuté sans réflexion par celui qui accepte. De ce sublime et pur héroïsme, on peut faire l'application à ce qui se passa entre l'Empereur et votre père, fin de février, près Bar-sur-Aube, et plus particulièrement encore, peut-être, le 21 mars à Arcis. C'est dans cette dernière affaire que le maréchal fut légèrement atteint d'une balle; mais il ne tint compte de cette blessure, qui
disparaissait au milieu des horreurs d'un combat à mort entre quelques milliers de braves et toute une armée. ”

“ Plus heureux qu'elle, le lecteur sera sans doute moins long à découvrir dans son récit ce bel élan de l'esprit et du cœur qui fait la femme supérieure. Chaque ligne y révèle en effet une faculté d'observation étrangement pénétrante et tournée vers le vrai, tout en restant capable du plus sincère enthousiasme.
Ce fut à cet ensemble si rare de qualités contraires que le maréchal dut ses dernières années de bonheur; car, lorsque après un court veuvage il demandait Mlle de Coucy en mariage, celle-ci, sans hésiter, acceptait l'honneur et les périls d'une telle alliance. ”

“ Il prit part auprès de lui à la lutte suprême où se joua le sort de l'Europe dans les champs de Leipzig. Là, le 16 octobre vers midi, lorsque Napoléon se décida à prendre l'offensive vers le centre, ce fut lui qui déboucha de Wachau avec le maréchal Victor et qui, d'un élan irrésistible, repoussa le prince Eugène de Wurtemberg, le refoula sur Awenhayn et détruisit les cuirassiers russes, don l'élan vint se briser contre nos lignes. Le soir du même jour il contribua encore à contenir les grenadiers de Weissenwolf. Succès plus brillants qu'efficaces, pâle et dernier sourire de la fortune. ”

“ La plupart des soldats d'élite venaient d'Espagne ; ainsi, après avoir échappé aux épreuves d'une autre guerre, ils venaient arroser de leur sang le sol natal, sans pouvoir faire reculer l'invasion. Le cœur du maréchal saignait en les voyant tomber par centaines autour de lui, et son apparente impassibilité, au milieu de ce carnage, couvrit le mouvement de l'Empereur ainsi que celui-ci l'avait entendu, et retarda la catastrophe finale. ”

“ Le maréchal portait un vif intérêt à ces maisons pour lesquelles il rêvait diverses améliorations ; mais il ne pénétrait jamais sans être ému dans ce cercle immense de jeunes filles. Tous ces yeux brillants qui le regardaient lui imposaient, nous disait-il, autant qu'une revue de ses grenadiers.
En septembre 1845, le maréchal accepta de voir changer sa charge de grand chancelier de la Légion d'honneur contre celle de gouverneur des Invalides.
Il avait toujours préféré ce poste à tout autre, pour la fin de sa carrière. Il lui allait bien, j'en conviens. ”

“ « Vous le voyez, madame, continua M. Le Tellier, il était impossible de vous laisser courir les chances d'un tel voyage. — Mais, mon Dieu, repris-je, est-ce qu'elles ne sont pas redoutables aussi pour le blessé? — Non, puisqu'il a une escorte qui vous aurait manqué. Je vous le répète, la vie et la marche du maréchal sont assurées. »
La vie, oui, j'en pris l'assurance dans ces quatre lignes qu'il avait eu le courage de me tracer, et dans la parole de son premier aide de camp. ”

“ Notre accueil réciproque fut
naturel et confiant; le déjeuner fut charmant d'entrain et de gaieté. L'on reprit ensuite, au salon, l'entretien général où le maréchal et M. d'Orisi brillèrent par mille plaisanteries charmantes. Ils se prirent de sympathie l'un pour l'autre, et le digne vieillard resta jusqu'à sa mort l'adorateur de sa nouvelle connaissance. J'aimais beaucoup M. d'Orisi, mais n'eût-il eu d'autres titres à mes sentiments que son concours aimable dans cette célèbre matinée, cela eût suffi pour m'attacher à lui. ”

“ En rentrant dans la chambre de l'auguste accouchée, je trouvai les témoins officiels, le maréchal duc de Coigny et le maréchal duc d'Albuféra, qui, avec
bien d'autres que le hasard ou, pour mieux dire, la Providence avait amenés, venaient d'assister à la délivrance de Son Altesse Royale. Le Roi, Monsieur, M. le duc et Mme la duchesse d'Angoulême arrivaient dans cette chambre où l'on étouffait. Une pâleur effrayante avait succédé sur le visage de la princesse à l'animation du premier moment. L'accoucheur s'en alarma et supplia tout le monde de sortir. ”

“ Cependant tout prenait un aspect terrible, et même, dans notre paisible vallée de la Saulx, la population se montrait à la fois méfiante et hostile. Je suppliai le maréchal de nous rappeler, Auguste et moi, près de lui; il y consentit, et, après avoir pris quelques mesures de sûreté pour nos habitations de Bar et de Jeand'heurs, nous partîmes pour Paris. L'effervescence était grande sur toute notre route, qui était couverte par les levées extraordinaires que l'Empereur se pressait d'opérer. Je n'osai affronter ce mouvement, la nuit, et je ne fus guère
plus rassurée dans ma chambre d'auberge. ”

“ Le troisième jour, je dis adieu non seulement à notre ambassadeur et au maréchal, mais à bien d'autres officiers supérieurs ou administrateurs dans l'armée, qui tous, pleins de dévouement pour mon mari, en faisaient réagir l'effet sur moi.
Passé Berlin, l'on trouve des sables épais dans lesquels on marche difficilement; rien ne me parut plus triste que la contrée qui sépare la capitale de la Prusse de la ville de Custrin, place forte située sur l'Oder. ”

“ Appelé aussitôt par d'autres combinaisons de l'Empereur, le maréchal ne prit que le temps, à Bar, d'embrasser son digne et respectable père. Hélas ! je lui avais dit un éternel adieu, et cependant, quand je le quittai à l'époque où nous sommes arrivés, il était encore plein de vigueur. C'est l'invasion qui l'a tué, et pourtant son nom, vénéré à l'étranger, lui avait attiré personnellement les égards des armées diverses qui se succédèrent à Bar; mais ces faveurs exceptionnelles n'attiédirent pas l'esprit de nationalité si violemment froissé chez ce vieillard plein d'énergie. ”

“ On fait un grand feu, puis nous le couchons sur un matelas dans toute la longueur de la cheminée ; nous lui frottons les pieds et les mains; mais ses traits étaient livides, contractés, ses lèvres noires, et des taches putrides paraissaient à la peau.
Nous en étions là, lorsque le docteur Moreau arriva. Sa brusque franchise ne sut jamais rien ménager ; il crut le maréchal perdu et laissa deviner sa pensée. Expliquera qui pourra ce qui alors se passa en moi... Revenue de mon premier saisissement, je compris qu'il fallait, non se désespérer, mais écouter le docteur et agir. ”