Gillet-Lepelletier

“ Les admirateurs de Valin auront-ils longtemps encore à gémir de ce nouveau triomphe d'une indifférence coupable? L'étranger qui viendra visiter le tombeau de l'illustre jurisconsulte pourra-t-il, quand on lui montrera un monument si indigne du grand nom qui le décore, trouver un nouveau sujet de répéter le reproche si souvent adressé à ce siècle, où l'ardeur pour toutes les nobles entreprises n'a d'égale que la facilité à les abandonner ? ”

“ Ce qui contribue par-dessus tout à en faire un livre aussi remarquable, c'est l'harmonie parfaite avec laquelle s'y trouvent réunis et conciliés les deux mérites essentiels que l'on recherche dans les ouvrages sur le droit : la théorie et l'application. Valin était fort instruit des origines de notre droit; les investigations historiques avaient pour lui un attrait particulier, et il ne laisse échapper aucune occasion d'éclaircir le texte de la coutume par l'exposé des anciennes institutions auxquelles il se rattache. ”

“ On y trouve comme en dépôt ces idées communes que les législateurs de tous les âges se transmettent successivement pour en faire l'application aux besoins de leur époque. C'est là, Messieurs, l'éternel honneur des jurisconsultes romains, que nous acceptons encore pour nos maîtres, après tant de siècles. Ils ont mérité de vivre aussi longtemps que le droit lui-même, qui s'identifie, pour ainsi dire, avec eux. Mais, sans remonter si haut, nous avons plus près de nous des noms auxquels est réservée sans doute une gloire aussi durable, quoique moins universelle. ”

“ On ne peut lire sans émotion ces témoignages de l'inviolable fidélité de Valin au culte de ses ancêtres : une conviction forte et sincère a droit au respect de tous. Toutefois je dois ajouter, pour être impartial, que l'on ne peut voir sans regret l'ardeur même de cette conviction l'entraîner à des sentiments d'intolérance contre lesquels un esprit si éclairé aurait dû se tenir en garde. ”

“ On se ferait une très-fausse idée de la nature de l'ouvrage de Valin, si, sur la foi de son titre de Commentaire, on ne s'attendait à y trouver que l'application de la méthode exégétique au texte de la coutume. Chacun sait combien les coutumes, même les plus étendues, sont incomplètes ; elles se bornent à poser des principes généraux sur chaque matière, et il est même des objets importants qu'elles passent entièrement sous silence, imposant ainsi la nécessité de recourir à une source étrangère. ”

“ Pothier était animé d'une foi profonde et que rien n'avait ébranlée ; ses idées de piété, comme celles de Valin, percent dans tout ce qu'il écrit. Mais, à la manière calme dont il les exprime, au ton simple et doux de son langage, on voit que cette âme si candide n'est troublée par la conscience d'aucun combat, d'aucun danger; on sent que l'écrivain ne soupçonne même pas que cette foi qui l'anime puisse ne pas remplir tous les coeurs comme elle remplit le sien. Les dogmes religieux sont pour lui chose plus certaine encore que les lois humaines qu'il explique ”

“ Le mérite du style n'a pas été celui de tous les jurisconsultes; il n'est pas rare de voir leurs biographes garder à cet égard un silence prudent. On n'est pas obligé aux mêmes ménagements en ce qui concerne Valin. Ici encore, Messieurs, je crois pouvoir le louer sans cesser d'être vrai. Le Commentaire de l'ordonnance de la marine est, sous le rapport de la forme, un des ouvrages les plus remarquables de notre littérature juridique. Valin peut justement prétendre à la gloire de l'écrivain ; son style porte un cachet d'originalité qui le fait reconnaître sans peine ”

“ Les travaux du jurisconsulte, comme tous les travaux scientifiques en général, appellent nécessairement des secours étrangers. S'il est donné à l'esprit de l'homme d'acquérir quelque étendue et quelque puissance, ce n'est qu'à la condition de résumer en lui les résultats obtenus par les efforts individuels de tous les esprits : quand il se les est appropriés, il s'en sert comme d'un point d'appui pour ses propres investigations. ”

“ Mais, à défaut de grands événements dont Valin, pour son bonheur peut-être, n'a pas légué la ressource à ses biographes à venir, nous aimerions à rassembler ces détails d'intérieur, ces traits de la vie de chaque jour auxquels tant d'intérêt se rattache lorsqu'il s'agit d'un homme célèbre. ”

“ Tout le monde sait que les dispositions du code de commerce sur le droit maritime ont été calquées entièrement sur celles de l'ordonnance de 1681. Ces dernières ont reçu cependant quelques modifications dont l'expérience avait fait sentir la nécessité ; on a résolu quelques questions qui étaient restées indécises, et dans ces modifications, dans ces additions, c'est presque toujours aux observations critiques de Valin qu'on a eu égard, ce sont presque toujours ses opinions qui ont été consacrées. ”

“ Sacrifier, comme il le fit, le fruit de ses veilles, l'abandonner à un rival dont il devait servir à augmenter la gloire, c'était le fait d'une générosité dont bien peu d'hommes auraient été capables. Emérigon porta la sienne jusque-là, et il y joignit le mérite de considérer une telle action comme toute naturelle. ”

“ Comme toutes les charges de magistrature, celle de procureur du roi de l'amirauté produisait un revenu composé , pour la plus grande partie, de droits payés par les plaideurs : de là une tendance trop marquée, de la part des officiers qui remplissaient ces fonctions, à s'immiscer dans beaucoup d'affaires où leur intervention n'était pas nécessaire. Valin n'hésite pas à la blâmer hautement, et à user de toute l'autorité de sa science pour restreindre l'exercice des fonctions du ministère public près les amirautés dans les limites que la loi lui assignait. ”

“ Comment s'en former une juste idée sans la connaissance des réalités de la vie sociale ? C'est là-, Messieurs, le secret de la supériorité immense des jurisconsultes pratiques sur ceux qui croient pouvoir se représenter par la seule puissance de l'imagination les faits si variés et surtout si imprévus que les autres voient, sans effort, se dérouler sous leurs yeux dans les scènes de la vie réelle. Valin, qui avait déjà par lui-même l'avantage d'une longue initiation aux affaires, eut le bonheur de réunir à son expérience individuelle celle de tous les membres du barreau dont il faisait partie ”

“ Partout dans leurs ouvrages, au-dessus des textes périssables, on reconnaît la présence des vérités éternelles ; et quand le principe d'autorité qui soutenait les textes vient à se retirer d'eux, les travaux de leurs grands interprètes deviennent sans doute d'une utilité pratique moins journalière, mais ils restent toujours comme la source la plus pure de la science, comme le miroir où se reflètent les principes immuables dont la législation nouvelle n'est encore que l'expression sous une forme plus jeune. ”

“ Ce caractère d'indépendance est si saillant dans le livre de Valin, que ce fut lui qui frappa tout d'abord lors de son apparition ; on le voit dans ce passage d'un article sur le Commentaire de la coutume de la Rochelle , qui parut dans un journal du temps : « L'auteur, y est-il dit, ne paraîtra pas être du nombre » de ceux qui ne savent écrire et penser que d'après les autres, » sans s'écarter des routes battues, ni se jeter dans les opinions » singulières; ce n'est point par l'autorité qu'il se détermine, » mais par la raison et par ses propres réflexions. ”

“ Les premières années de la vie de Valin sont peu connues : c'est le sort de beaucoup d'hommes illustres dont les commencements passent inaperçus, et sont déjà oubliés lorsque la renommée qu'ils acquièrent plus tard en fait rechercher les traces effacées. On sait seulement qu'après avoir fait ses études avec distinction au. collège de Poitiers, et pris le grade de licencié en droit à l'université de la même ville, il prêta son serment d'avocat au présidial de la Rochelle le 11 juillet 1715 : il n'avait alors que vingt ans. ”

“ Le bonheur qu'il dut en ressentir fut même troublé par quelques-unes de ces tracasseries mesquines que les médiocrités jalouses n'épargnent guère aux hommes supérieurs, heureux encore quand ceux-ci peuvent à ce prix demeurer paisibles possesseurs de la gloire qu'ils se sont acquise. ”

“ On y retrouve plusieurs des questions qui, de nos jours encore, préoccupent le plus vivement nos économistes ; le véritable degré d'importance du commerce maritime et de toutes les institutions qui tendent à en assurer le développement, l'utilité des colonies, et la nécessité de les soumettre au régime du monopole dans leurs rapports avec la mère-, patrie.
Dans le commentaire des articles de l'ordonnance qui commence après cette introduction, Valin suit une marche dont il ne s'écarte jamais. L'ordonnance est divisée en titres. ”

“ Les sectes protestantes, oublieuses depuis longtemps du principe de la liberté d'examen, au nom duquel elles s'étaient élevées, ne se montraient pas moins ardentes que leurs adversaires à violenter les consciences, et les contrées où elles dominaient n'étaient pas celles où l'intolérance déployait le moins de rigueurs. ”

“ Un monument devait s'élever sur cette tombe nouvelle. Déjà la souscription ouverte dans le but d'en couvrir les frais avait produit quelques sommes importantes; mais le zélé des personnes chargées de provoquer ces pieuses offrandes s'est trop tôt refroidi, et l'oeuvre si bien commencée est restée inachevée. ”

“ Il est bien peu de dispositions importantes qui ne soient soumises par lui à une appréciation critique destinée à signaler ce qu'elles peuvent présenter de défectueux ; et dans cette appréciation on reconnaît toujours la profonde expérience de l'homme pratique unie à une noble sincérité aussi éloignée de l'esprit de dénigrement que de celui de vaine flatterie. ”

“ Or est-il possible à une intelligence isolée, quelque force qu'on lui suppose, de prévoir instinctivement la diversité innombrable de ces rapports d'intérêts que fait éclore l'infinie variété des affaires humaines? ”

“ Mais Emérigon ne tint pas compte de ce refus ; il persista dans son offre, et il y mit tant d'insistance, que Valin, forcé de se reconnaître vaincu dans cette lutte de générosité , se décida à accepter.
(1) Cette notice, lue à la séance solennelle de rentrée de la faculté de droit d'Aix, le 19 novembre 1839, se trouve dans la Revue de législation et de jurisprudence de Wolowsky, t.11, p. 32.
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Emérigon , du reste , n'obligeait pas un ingrat : si sa générosité était grande, elle s'exerçait à l'égard d'un homme digne de la comprendre et d'y répondre. ”

“ Plus heureux même que beaucoup de nos plus illustres jurisconsultes dont la renommée est restée emprisonnée dans les frontières de leur pa-
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trie, le célèbre commentateur de l'ordonnance de la marine a vu la sienne s'étendre chez tous les peuples civilisés ; et cette gloire insigne, il ne la doit pas seulement à l'autorité universelle que l'ordonnance elle-même s'est acquise ; nul n'était plus digne que lui des honneurs d'un éloge public, juste hommage rendu à sa science et à ses vertus. ”

“ Valin sentait vivement combien leurs ouvrages étaient loin de la perfection; l'un d'eux surtout, celui de Huet, lui avait inspiré contre ce malheureux jurisconsulte une mauvaise humeur qu'il ne peut contenir dans maintes circonstances. Il conçut la pensée de doter enfin la province d'un travail entier et exact sur sa loi particulière, et il avait déjà commencé à en réunir les éléments, lorsque la facilité que lui offrirent les conférences pour les compléter le décida à mettre sérieusement la main à l'oeuvre. C'est lui-même
(1) Commentaire sur la coutume de la Rochelle, préface, pag. x. ”

“ Dès 1768 , une nouvelle édition en était donnée à Paris par les soins d'un avocat au parlement, qui ne craignait pas de le présenter comme le livré le plus complet dont on pût faire usage dans le vaste ressort du parlement de la capitale; et cet éloge, qui pouvait paraître suspect dans la bouche d'un éditeur, n'avait rien d'exagéré. ”

“ « La compagnie, y est-il dit, a donné des regrets » à la retraite de M. Valin, que des infirmités habituelles mettent » hors d'état de fréquenter nos assemblées ; on a donné des éloges » bien mérités à son assiduité constante, à cet amour du travail » qui lui a fait remplir sa tâche avec honneur dans les' assemblées » publiques, à ce caractère de bonté et de douceur qui fait le lien » et l'agrément des sociétés, et surtout à ces productions savantes » qui vivront après lui, et qui ne mourront qu'avec notre cou» tume et le code maritime. »
(1) Commentaire sur l'ordonnance de la marine, t. ”

“ M. A. Beaussant, ancien bâtonnier de l'ordre des avocats à la Rochelle, maintenant président du tribunal de Marennes.
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aussi par le besoin de s'entourer, dans son exil, des souvenirs d'une patrie qui lui était toujours chère : l'île de Ré a longtemps entretenu de nombreuses relations de commerce avec les ports de la Hollande. Le réfugié n'eut pas à se plaindre de la.fortune ; des spéculations heureuses lui procurèrent en peu de temps une honorable aisance. ”

“ « Les conférences ayant ensuite repris leur cours sur le pre» mier plan, l'auteur, qui en avait soigneusement recueilli les » décisions avec les principales raisons pour et contre, crut qu'il » pouvait, avec de tels secours, en retouchant les réflexions qu'il » avait faites sur la coutume, tant avant que depuis l'ouverture » des conférences, entreprendre un commentaire complet, et se » flatter qu'il aurait son utilité (1) . ”