H. Barth

“ Les principes de la cure physiologique de la tuberculose sont établis depuis plus de quarante ans, et l’exemple des gens aisés qui consentent à se traiter dès le début du mal et à se traiter d’une façon rationnelle suffit à démontrer que la tuberculose, loin d’offrir le caractère de fatalité qu’on serait tenté de lui attribuer, est de toutes les maladies chroniques la plus curable peut-être.
L’homme sain, nous l’avons vu, résiste à la contagion tuberculeuse, du moins quand celle-ci n’est ni excessive ni trop fréquemment réitérée ”

“ Faisons justice, en passant, d’une crainte très vive, ancrée dans l’esprit de beaucoup de personnes, qui s’imaginent que la fondation d’un sanatorium pour tuberculeux dans une contrée est une cause d’insalubrité pour le voisinage. Si le sanatorium est conçu et dirigé selon les données de la science, si les mesures de désinfection générale et de stérilisation des crachats sont prises comme il faut, non seulement aucune contamination n’est à craindre, mais encore l’établissement devient une école d’hygiène. ”

“ Aucun sexe, aucun âge n’est à l’abri de ses atteintes, mais c’est à la jeunesse qu’elle réserve le plus volontiers ses coups : à Paris, sur dix enfans qui meurent entre la troisième et la quinzième année quatre au moins doivent leur triste sort à la tuberculose des organes digestifs, des ganglions ou des méninges, et, parmi les jeunes gens de vingt à trente ans, six décès sur dix sont imputables à la phtisie pulmonaire, la forme la plus fréquente et la plus caractéristique de la maladie chez l’adulte. ”

“ L’inoculation du bacille tuberculeux aux animaux permet de reproduire toutes les formes de la maladie et de comprendre dans quelles conditions celle-ci se développe chez l’homme. L’infection peut s’effectuer par toutes les voies, mais, selon le procédé employé, les lésions affectent une marche et des localisations différentes. En faisant ingérer aux animaux en expérience des bacilles mélangés à leurs alimens, on produit la tuberculose de l’intestin, des ganglions abdominaux et du péritoine. ”

“ Sans doute le soleil, ce grand agent d’assainissement naturel, détruit la plupart des germes ainsi répandus au dehors, mais combien d’endroits dans la grande ville où le soleil n’a jamais pénétré ! Le péril est donc partout, et l’ubiquité du bacille tuberculeux est une menace constante pour l’ensemble de la population parisienne, pour les habitans aisés aussi bien que pour la classe ouvrière. ”

“ Cette maladie est une maladie contagieuse, transmissible d’homme à homme ; l’agent morbide qui la détermine nous est parfaitement connu ; ses voies de pénétration n’ont plus rien de mystérieux, grâce aux travaux d’une légion d’expérimentateurs ; nous savons comment on peut en empêcher la propagation, et, si la médecine n’a pas encore découvert d’antidote véritable, l’hygiène du moins met à son service un ensemble de moyens qui, employés à temps, procurent la guéri son dans la majorité des cas. ”

“ Au point de vue de la prophylaxie publique, le but poursuivi est pleinement obtenu : autant de tuberculeux soignés au sanatorium, autant de foyers de contagion familiale éteints ; ceux mêmes qui ne guérissent pas complètement rapportent de l’établissement de cure une idée nette de leur maladie, et le souci de se bien soigner : ils prêchent d’exemple et répandent autour d’eux les notions d’hygiène et de propreté qui constituent la meilleure sauvegarde contre la diffusion de la maladie. ”

“ Trop souvent, en effet, le mal arrivé à cette période ne s’arrête plus : aux lésions locales envahissantes s’ajoutent les phénomènes consomptifs, dont la cause principale est la résorption incessante des toxines tuberculeuses dans, le poumon atteint, et leur action délétère sur l’organisme tout entier ; le malade est en proie à la fièvre, il maigrit, perd l’appétit et les forces ; au bout d’un temps plus ou moins long, pendant lequel il sème la contagion autour de lui, le malheureux finit d’ordinaire par succomber. ”

“ Bientôt les symptômes s’accentuent : la pâleur augmente, un amaigrissement marqué l’accompagne, la toux devient plus fréquente et l’expectoration se montre avec les pelotons opaques caractéristiques, dans lesquels le microscope décèle de nombreux bacilles : la tuberculose a franchi la seconde étape, elle est désormais ouverte, et la plaie pulmonaire est exposée à toutes les infections accidentelles ; bientôt chaque journée de travail se termine par un léger accès de fièvre, l’appétit s’en va, le sommeil est agité et accompagné de sueurs. ”

“ La tuberculose des parens joue à cet égard un rôle capital : non que la maladie soit fort capable de se transmettre directement du père ou de la mère à l’enfant, comme on le croyait autrefois ; on ne naît que rarement tuberculeux, mais on naît plus ou moins « tuberculisable, » et les descendans d’un phtisique, en raison de l’empreinte subie, sont particulièrement aptes à contracter la tuberculose. ”

“ Que se passe-t-il quand un certain nombre de bacilles tuberculeux pénètrent accidentellement dans les bronches ? Les choses ne sont pas aussi simples, heureusement pour l’espèce humaine, que chez le lapin et le cochon d’Inde, animaux dépourvus de résistance, et qu’une seule inoculation tuberculeuse fait mourir presque fatalement. L’homme sain est réfractaire dans une large mesure : son organisme sait se défendre contre l’invasion du parasite. ”

“ On affecte encore de redouter les effets de l’isolement moral auquel le sanatorium condamne les malades, éloignés de leur demeure et de leur entourage habituel. En réalité, cet isolement, loin d’être un mal, est un des facteurs les plus utiles de la cure. Les tuberculeux sont pour la plupart des êtres faibles, dont la résistance nerveuse est insuffisante et dont la volonté a fléchi : le voisinage de leurs proches, la sympathie, la pitié même qui leur sont témoignées, entretiennent chez eux une sensibilité maladive, une sorte de vibration nerveuse absolument défavorable à leur rétablissement ”

“ Les petits ateliers surtout, où l’on travaille en famille, dans un espace resserré, sans que nulle règle vienne tempérer le sans-gêne individuel, sont des foyers de contagion redoutables. Chez un relieur, notre proche voisin, un ouvrier est accueilli quoique malade, et travaille deux mois, toussant et expectorant sans qu’on songe à s’en formaliser, puis finit par consulter un médecin, qui le reconnaît tuberculeux et l’envoie à l’hôpital. ”

“ Alors que les autres fléaux naturels reculent peu à peu devant les progrès de la science et de la civilisation, la tuberculose ne cesse d’étendre ses ravages. Chaque année, dans les villes surtout, la statistique enregistre un plus grand nombre de décès dus à la phtisie et aux affections connexes : à Paris, où le mal atteint son plus haut degré, sur 50 000 décès annuels, la tuberculose en revendique pour sa part plus de 12 500, soit un quart de la mortalité. ”

“ Impossibilité de soigner convenablement les tuberculeux pauvres soit chez eux, soit à l’hôpital, impossibilité non moins absolue de tarir les sources innombrables de la contagion bacillaire, telles sont les conclusions désolantes auxquelles nous amène l’examen impartial de la situation actuelle à Paris. ”

“ Aussi les cas de contagion familiale sont-ils fréquens, et il est peu de médecins qui n’aient en la tristesse d’assister, spectateurs impuissans, à quelqu’une de ces tragédies domestiques dans lesquelles on voit une femme, une fille, jusqu’alors bien portantes, contracter la maladie à leur tour et mourir des soins qu’elles ont donnés jusqu’au bout à un être cher, partageant sa chambre et quelquefois. ”

“ Un hygiéniste distingué, dont le dévouement à l’humanité égale la science, a essuyé depuis plusieurs années de combattre la contagion tuberculeuse dans les milieux populaires par les mesures de désinfection méthodique en usage contre les maladies aiguës. Ses efforts ont échoué devant l’incapacité, chez les malades et leur entourage, de comprendre et de mettre en pratique les instructions nécessairement compliquées que comporte une désinfection sérieuse. ”

“ Ces cultures bacillaires, traitées chimiquement, ont fourni à Koch un extrait d’une incroyable toxicité, qu’il a nommé la tuberculine : à ce poison organique, disons-le en passant, sont dues les propriétés délétères du bacille tuberculeux, qui détruit les élémens organiques avec lesquels il se trouve en contact et les transforme en une matière inerte, propre à lui servir d’aliment. Koch tenta d’utiliser la tuberculine dans une intention thérapeutique ; on sait assez que les résultats n’ont pas répondu aux espérances trop hâtivement conçues. ”

“ Maintes fois, depuis quinze ans, les médecins des hôpitaux ont signalé ; l’inconséquence, les dangers d’une pareille promiscuité, et réclamé avec énergie l’isolement des phtisiques dans des salles spéciales ; ces protestations n’ont pas prévalu contre la routine administrative : le statu quo dure toujours, et le tuberculeux, couché entre un typhique et un pneumonique, continue à distribuer libéralement à ses voisins le contage de la maladie qui le mine. ”

“ La discipline intérieure est très exacte ; un malade qui crache ailleurs que dans son crachoir de poche ou qui n’exécute pas à la lettre les prescriptions du médecin est impitoyablement renvoyé. La surveillance est confiée à des chefs de groupe, choisis parmi les pensionnaires, et qui ont pour mission de tenir la main aux soins de propreté. Chaque malade est obligé de faire lui-même son lit et de brosser ses effets. ”

“ IV Nous l’avons dit plus haut : à l’état physiologique, l’organisme humain n’offre guère de prise au bacille tuberculeux. Un individu sain, vigoureux, pratiquant une bonne hygiène, est capable de fréquenter impunément pendant de longues années les milieux les plus contaminés. C’est là le cas de la plupart des médecins d’hôpital : les germes que forcément ils inhalent presque ; chaque jour, s’arrêtent à la surface de la muqueuse respiratoire et sont rejetés au dehors sans avoir pu s’implanter ”

“ La nutrition se relevant, les tubercules, encore peu volumineux, seraient bientôt enkystés, puis étouffés, par une zone épaisse de sclérose protectrice et ne laisseraient d’autres traces aux sommets des poumons, que quelques cicatrices ardoisées, comme on en trouve souvent à l’autopsie chez les gens les moins suspects de tuberculose.
Mais le malade ne veut pas entendre parler de semblables conseils ; il se rit du médecin, « qui fait tant d’embarras pour un simple rhume. » ”

“ Nul médecin n’ignore que le traitement de la chlorose est beaucoup plus facile et donne des succès bien plus rapides dans la pratique hospitalière que dans la clientèle urbaine ; il est rationnel de penser que les mêmes différences s’observeraient pour la tuberculose et que la grande majorité des phtisiques pauvres guériraient par la cure physiologique, à la condition, bien entendu, qu’on y eut recours à une période peu avancée de la maladie, avant que les lésions aient pris le caractère ”

“ Le médecin, consulté de nouveau, multiplie les médicamens, essaie diverses injections réputées anti-bacillaires, insiste enfin sur la nécessité du repos. Le malade hésite, résiste tant qu’il peut : il lui semble que s’aliter serait s’avouer vaincu et concéder à la maladie plus de gravité qu’il ne veut lui en reconnaître. ”

“ La faiblesse, nous le savons aujourd’hui, ne crée pas la tuberculose, mais elle ouvre la porte au bacille qui, dans l’état de pandémie tuberculeuse où nous vivons, fait rarement défaut là où se rencontre un terrain propice à son développement. ”

“ Cette expectoration est virulente dès le moment où les tubercules ramollis commencent à s’éliminer par les bronches ; rare d’abord, elle devient plus abondante à la période des cavernes et dure autant que la vie du malade ; dans les formes chroniques, elle peut persister pendant cinq ans, dix ans ou davantage, sans cesser de renfermer des bacilles.
Chaque phtisique constitue donc un foyer de contagion actif et permanent. Or, il y a toujours dans Paris une moyenne de dix ou quinze mille phtisiques, dont les deux tiers au moins sont arrivés à la phase de la tuberculose ouverte. ”

“ En même temps il s’appliquait à rendre impossible toute contamination des malades entre eux ; à cet effet, il faisait régner dans son établissement une hygiène aussi raison née que minutieuse ; pour éviter la dissémination des germes, il généralisait l’usage du crachoir de poche ; il organisait en même temps la discipline de la toux et donnait ; à ses malades la meilleure leçon de prophylaxie en leur imposant l’obligation de mettre la main ou le mouchoir devant la bouche en toussant, de façon à éviter les projections de mucus bacillifère. ”

“ L’expérience des sanatoriums privés a montré que nos compatriotes ne méritaient pas leur réputation de malades intraitables et qu’ils étaient, au contraire, fort capables de se soumettre à une règle dont on leur avait fait comprendre l’utilité. Il en sera de même dans les sanatoriums populaires, d’autant plus que les malades apprendront bien vite à se surveiller entre eux et à s’éduquer les uns les autres. La discipline du crachoir et celle de la toux, étant d’intérêt général, seront facilement acceptées par chacun. ”

“ Mais les malades qu’il s’agit d’envoyer dans les sanatoriums populaires ne sont pas des incurables : ils sont, au contraire, dans les meilleures conditions pour guérir, et s’en aperçoivent rapidement à leur appétit qui revient, à leur fièvre qui disparaît, à leur poids qui augmente. Loin de se déprimer mutuellement, ils s’encouragent, se racontent leurs progrès : une espèce, d’émulation suggestive s’établit entre eux, qui les maintient dans la bonne voie. ”

“ Si cet enkystement des tubercules pulmonaires se produit à une époque rapprochée du début, le malade retrouve sa santé entière, et quelques soins d’hygiène suffiront à le mettre à l’abri des récidives. Si, au contraire, l’arrêt du travail morbide n’a lieu que plus tard, quand une notable partie du parenchyme des poumons a été détruite ou creusée de cavernes, la guérison ne peut plus être aussi solide ”