Jean-Baptiste Petitalot

“ En un mot Benoît trouva dans l'abbaye de Sept-Fonts toutes les austérités qui s'y pratiquent encore et qui remplissent les visiteurs d'un saint étonnement.
Trompé par des renseignements inexacts, Benoît, comme il le dit à la fin de sa lettre, croyait la règle de Sept-Fonts moins rigide et moins rude que celle de la Grande Trappe; il vit que le régime était le même, s'il n'était pas plus rigoureux. Le courageux jeune homme s'en réjouit, comme d'une agréable surprise. ”

“ Il y avait à Bari un jeune homme paresseux et libertin, que ses compatriotes appelaient Michel de méehante race; il attendit un jour Benoît sur son passage, l'accabla de moqueries et d'injures, et lui lança une grosse pierre qui l'atteignit violemment à la cheville. Le saint pauvre chancela; mais, sans faire entendre une plainte, sans même se retourner pour voir celui qui vient de le frapper avec tant de malice, il ramasse le caillou,
le baise, le dépose près d'un mur, et levant vers le ciel des yeux que la douleur humecte de larmes, il prie pour son persécuteur. ”

“ La première, c'est que Benoît-Joseph Labre n'est pas un mendiant proprement dit. Il a embrassé librement la pauvreté évangélique, il a vécu dans le dénûment le plus absolu , mais il ne mendiait pas, puisqu'il ne demandait jamais l'aumône. Exempt de tous les besoins superficiels que l'homme se crée à lui-même, content de peu et presque de rien, il vivait de ce qui lui était offert spontanément, refusait toute offrande qui n'était pas extrêmement minime, et celles qu'il acceptait, il les distribuait le plus souvent à d'autres nécessiteux. ”

“ I. — Benoît-Joseph Labre, si grand devant Dieu et devant les anges, était à ses propres yeux la créature la plus basse , la plus vile , la plus abjecte ; l'un de ses confesseurs compare son humilité à une mer profonde, dont aucune sonde n'est capable de mesurer le fond. Il faisait souvent la prière de saint Augustin : Que je vous connaisse, Seigneur, pour vous aimer ; que je me connaisse, pour me mépriser. ”

“ Non content d'obéir aux prêtres, dans lesquels il voyait l'autorité de Dieu, il était soumis à toutes les personnes qui avaient des rapports avec lui, suivant à la lettre ce conseil de l'apôtre saint Pierre : Soyez soyimis à toute créature humaine pour l'amour de Dieu. Ce mot d'obéissance était comme une parole magique, qu'il suffisait de prononcer pour tout obtenir de Benoît, et même pour le faire déroger à ses habitudes de mortification. ”

“ Doué d'un esprit vif et pénétrant, d'une mémoire heureuse, d'un jugement solide, il était d'un caractère ardent, mais qui fut tempéré par une vertu précoce ; car la grâce fit pour lui plus encore que la nature. Les premiers germes de sa raison s'épanouirent sous la rosée fécondante des célestes bénédictions. Il redoutait le péché avant même de le connaître; il aimait à tracer le signe de la croix de sa main enfantine, et lorsqu'il avait assisté à quelque exercice religieux, il imitait ce qu'il avait vu faire à l'église. ”

“ L'abbé Marconi, son dernier confesseur et son premier historien, le voyant s'affaiblir de jour en jour, voulut qu'il se réservât quelque chose. Il lui défendit donc de faire l'aumône sans sa permission.
Bientôt Benoît eut quelques pièces de monnaie, véritable supplice pour ce pauvre si détaché ; avec l'assentiment de son directeur, il les destina à se procurer un bréviaire, pour remplacer le sien à peu près hors de service; mais avant d'avoir amassé
la somme suffisante, il était allé dans le paradis chanter les louanges de Dieu. ”

“ L'évêque d'Autun, envoyant à Rome les informations prises à Sept-Fonts et à Moulins , atteste que la réputation de sainteté du serviteur de Dieu est en vigueur et en progrès près de nous. On sent encore l'odeur récente des vertus dont il a parfumé notre diocèse. Et le prélat ajoute : Plaise à Dieu qu'il soit inscrit dans les fastes des habitants du ciel, pour être l'ornement de l'Eglise et un protecteur spécial de notre diocèse ! ”

“ I. — Au sortir de la Chartreuse de Môntreuil, Benoît écrivait à ses parents : « J'aurai toujours la
crainte de Dieu devant les yeux, et son amour au fond de mon cœur. » Il n'était pas homme à man- quer de parole, surtout pour le grand précepte de la loi. L'homme, disait-il, doit avoir trois cœurs en un seul : un cœur de feu pour Dieu , parce qu'on ne l'aime jamais assez ardemment ; un cœur de chair pour le prochain, parce qu'il faut être pour lui charitable et compatissant ; un cœur de bronze pour soi-même, parce qu'il faut se mortifier. ”

“ S'étant égaré dans les montagnes couvertes de neige, il faillit se geler, et n'échappa à la mort que par une sorte de miracle. Il arriva enfin, plus exténué que jamais. Pour tenir la promesse qu'il avait faite l'année précédente aux époux Sori, il se
rendit directement chez eux, et leur demanda la permission de déposer son fardeau. Comme on le pressait de se reposer un instant, et de prendre un peu de nourriture : Il faut aller saluer la Madone, dit-il ; et il resta dans l'église jusqu'après l'office de ténèbres ; c'était le Jeudi-Saint. ”

“ L'aîné de cette nombreuse génération naquit le 26 mars 1748 et reçut au baptême les noms de Benoît-Joseph, deux noms de favorable augure ; car Benoît signifie
béni de Dieu, et le nom de Joseph, dans l'Artois comme dans notre Bourbonnais, n'était pas séparé sur les lèvres chrétiennes des saints noms de Jésus et Marie : ce furent les trois premiers que le jeune Labre apprit à bégayer sur les genoux de sa pieuse mère. Ses parents s'appliquèrent à développer de bonne heure ses qualités naissantes. ”

“ Il y a en Italie plusieurs monastères où la vie est fort régulière et fort austère; j'ai dessein d'entrer dans quelqu'un, et j'espère que Dieu m'en fera la grâce. J'en sais même un de ces monastères de l'Ordre de la Trappe, dont l'abbé a écrit à un abbé de France, que s'il allait des Français dans son abbaye, qu'il les recevrait, parce qu'il lui manquait des sujets. ”

“ DÉSIR DU CIEL
L — Tout homme est pélerin sur la terre ; car nous n'avons point ici-bas une demeure permanente; nous sommes tous des voyageurs qui traversent rapidement des pays étrangers, pour se rendre dans leur patrie. ”

“ La redingote cendrée qu'il portait à sa mort, lui fut donnée en 1780 par un sacristain de l'église des Douze-Apôtres. L'écuelle de bois ou sébile, qui pendait ordinairement à son côté, largement ébréchée par hasard ou à dessein, était fêlée par le milieu et recousue de trois points de fil de fer, comme pour donner passage au liquide.
Jamais homme évangélique ne pratiqua mieux ces deux paroles de Jésus-Christ : Le Fils de l'homme n'a pas où reposer sa tête. — Ne vous inquiétez pas
du lendemain, à chaque jour suffit sa peine. ”

“ Elle commença dès lors à remplir les devoirs d'une mère, c'est-à-dire à donner à nos âmes la vie surnaturelle, à les nourrir du lait de la grâce, à nous protéger contre les attaques de nos ennemis , à soigner nos plaies de sa si douce main, à éloigner de nos têtes la colère de Dieu, comme la tendre mère qui met tous ses soins à calmer l'irritation du père contre son fils, et n'a pas de repos qu'elle n'ait obtenu le pardon du coupable, et opéré une parfaite réconciliation. 0 divine mère, jetez les yeux sur vos enfants ; plus ils sont faibles, plus ils ont besoin de votre secours. ”

“ La vie du Sauveur était infiniment sainte, mais de la sainteté qui convient à la vie commune. Les Juifs auraient dû les admirer l'un et l'autre, ils les blâmèrent tous les deux: c'est la pratique habituelle du monde. Benoît Labre a vécu comme Jean-Baptiste, et en vivant ainsi il a suivi l'inspiration de la grâce, tout aussi bien que saint François de .Sales, dont la vie paraît se rapprocher davantage de celle du Sauveur. ”

“ Derrière ce bouclier impénétrable, il était en sûreté, parce que l'on n'a rien à craindre, en marchant par le chemin de l'obéissance. Dans la maison paternelle, Benoît obéissait à ses parents, comme Jésus obéissait à Joseph et à Marie, dans la maison de Nazareth. Quand , par l'ordre de Dieu , il eut quitté sa famille, et fut devenu le pauvre Pèlerin, il se garda bien de s'affranchir du joug de l'obéissance ; soumis entièrement à ses confesseurs et à ses directeurs,
il demandait leur avis, recevait humblement leurs remontrances, n'entreprenait rien sans leur agrément. ”

“ Nous remarquerons en second lieu, qu'il n'est pas nécessaire , pour se sanctifier, d'embrasser le genre de vie du B. Benoît-Joseph ; c'est un saint admirable, mais non pas imitable en tout. Dieu a ses élus dans toutes les positions et dans tous les rangs de la société, sur le trône comme dans le plus misérable réduit : les reliques des saints, offertes à la vénération des fidèles, sont tantôt de la pourpre, et tantôt des haillons. L'Eglise , qui vient d'exalter le pauvre pèlerin , s'occupe en même temps de la .béatification d'une reine de Naples. ”

“ Tous, en effet, pour nous servir des termes de Benoît XIV, tous sont de bonne vie et renommée, et d'honnête conduite, tels en un mot que l'on peut avoir pleine confiance à leurs paroles et à leurs dépositions , en justice comme ailleurs. ”

“ Dès le lendemain , l'homme si maltraité la veille, revenu à lui-même, fit connaître combien on se méprenait, en considérant comme un assassin le pauvre charitable qui lui avait sauvé la vie.
On a conservé le souvenir de son passage et de ses vertus dans une foule de villes et de sanctuaires de l'Italie, de l'Allemagne, de la Suisse et de l'Est de la France. Mais une dévotion plus tendre l'attirait tous les ans à Lorette ; il fit ce pélerinage jusqu'à onze fois, son séjour variait de quinze jours à deux mois. ”

“ Une seule chose nous appartient en propre, le péché, la mort de notre âme, le souverain mal. Avons-nous lieu de nous enorgueillir? Cendre et poussière, pourquoi nous élever ? Un jour le Sauveur, voulant montrer à ses disciples le chemin du ciel, appela un tout petit enfant, le plaça au milieu d'eux, et leur dit : En vérité, je vous le dis, si vous ne vous convertissez et ne devenez comme de petits enfants, vous n'entrerez point clans le royaume des cieux.
(Math., 18.) Je vous implore, Seigneur, le front dans la poussière de mon néant ; ô Dieu, ayez pitié de votre pauvre créature. ”

“ On fit à Fanjou les mêmes représentations qu'à Moret : il allait être volé, incendié; pourquoi loger ce fainéant? Le propriétaire même, craignant que sa maison ne courût quelque danger, joignit sa voix aux réclamations générales. Le bon tailleur estimait trop son pauvre pour croire à la calomnie ; mais Benoît lui déclara qu'il serait désolé de le voir inquiéter à cause de lui, et sortit en le remerciant de toutes ses bontés. ”

“ Il avait habité Moulins trois mois et demi au moins, depuis le commencement de janvier jusqu'au milieu d'avril. En exceptant Rome, Lorette et Sept-Fonts, c'est, à notre connaissance, le plus long séjour du glorieux pèlerin. Les habitants de
Moulins se souviennent encore de Joseph Lalyre. ”

“ Une épidémie s'étant déclarée dans la paroisse d'Erin, l'oncle et le neveu rivalisèrent de courage et de charité ; le prêtre volait partout où son ministère était utile ; le jeune homme soignait les malades de ses mains ; et la charité changeant l'étudiant en palefrenier , on le vit porter sur ses épaules de lourdes charges de foin et de paille pour les animaux. Le pasteur fut lui-même atteint, et succomba, victime de son dévouement, au milieu de son troupeau désolé de sa perte.
Benoît fit alors auprès de ses parents une nouvelle tentative qui n'eut pas un meilleur succès que la première ”

“ Si donc on veut savoir pourquoi Benoît ne s'est pas sanctifié par la vie commune, mais en embrassant avec tant d'ardeur les très-sages folies de la croix, nous dirons que tout peut devenir l'instrument de la grâce ; que les mêmes vertus peuvent se pratiquer de différentes manières, sans qu'on en doive condamner aucune. Un trait du saint Evangile fera comprendre notre pensée. ”

“ Persuadé qu'il était un grand pécheur, et qu'en cette qualité la pénitence seule pouvait l'arracher à l'abîme, il ne croyait pas pratiquer la pénitence. Ne pouvant pleurer ses fautes, gémir sur ses infidélités à la grâce, il en concluait l'absence d'un repentir sincère. ”

“ Tout petit enfant, il se plaisait à faire l'aumône, donnant même aux pauvres ce qui devait être son dîner; dans l'épidémie qui désola la paroisse dErin, on se rappelle sa charité et son courage. Devenu pauvre, et le plus pauvre des hommes, il trouvait encore le moyen de soulager les autres pauvres. ”

“ S'il était admis à l'honneur de la servir, il était ivre de joie, et les
prêtres avouaient qu'en voyant sa ferveur, ils se sentaient honteux et confus de leur peu de piété.
Quand il était seul à l'église, ou qu'il s'y croyait seul, il ne pouvait contenir l'ardeur qui le dévorait ; il éclatait en soupirs, en pleurs, en sanglots, en paroles enflammées. Dieu permit plusieurs fois qu'il fût vu et entendu par des témoins, dont il ignorait la présence. Et lorsqu'il se disposait à communier : Mon bien ! disait-il amoureusement, mon souverain bien. mon tout. seul et unique objet de mon cœur. Ah ! ”

“ Comme ces personnes timorées, qui prennent pour une offense de Dieu la crainte même de l'offenser, il se croyait un grand pécheur, se reprochait des négligences qui n'existaient que dans son imagination. ”

“ Sa réputation se répandit dans la ville; on disait : C'est Jésus-Christ lui-même, ou bien c'est un saint du paradis. Il n'en fallait pas davantage pour le chasser de Fabriano.
Après être retourné à Lorette et avoir visité plusieurs sanctuaires du royaume de Naples, il s'arrêta à Bari, où se passèrent deux faits'qui méritent une place dans ce récit. Le premier dénote chez cet homme, si dur pour lui-même, une grande compassion pour les misères de ses frères. ”