Jean-Baptiste-Pierre Lafitte

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syllabes, laissait échapper des sons sans suite. Hatelant, respirant à peine, ainsi qu'un homme qui accomplit une pénible course, enfin, il parut chercher et prendre au plus profond de son coeur un nom qu'il jeta avec angoisse :
— Mathilde! Mathilde!... à mon secours!..
Une porte s'ouvrit, une femme s'élança, les yeux en pleurs aussi, pâle d'une pâleur livide, la poitrine brisée par les sanglots. Elle se traînait à genoux devant Struensée et demandait grâce pour le roi ”

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— Ne craignez rien ; au milieu du tumulte l'attention est distraite. À l'heure où les masques devront tomber, je serai ici et vous aurai relevé.
— J'ignore où vous devez vous rendre, reprenait l'inconnu, mais ne quittez pas le bal; j'ai compris que c'était votre perte.
— Tâchez seulement de n'être pas trop avec le roi, ajouta Struensée.
— Vous déjouerez tous ces complots en ne vous séparant pas de Sa Majesté, me dit l'inconnu. ”

“ « Pour engourdir le sens qui souffre, me disiez-vous, niellez en vive émotion tous les autres sens.
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Frappez la vue, exaltez l'odorat, occupez l'ouïe.» Oh! j'ai toujours présentes vos expressions : — « Faites chanter le choeur des muses autour du malade, me disiez-vous encore; n'avez-vous jamais remarqué par quels moyens la nature extérieure pénètre la trame intime des organes ? La musique, les parfums, les harmonies qui flattent le regard, appellent l'âme des profondeurs où elle réside sur le seuil des sens. » ”

“ M. Mesmer est dans la fleur de l'âge ; bien vive, distraite ou, sinon distraite, tourmentée d'une pensée incessante. Qui ne tirerait la même conclusion?... J'en appelle au jeune docteur, et je ne veux forcer personne à dire comme moi.
Le jeune docteur auquel Wisby en appelait semblait en ce moment fortement préoccupé, et quoiqu'il parût suivre avec un intérêt croissant l'ingénieuse démonstration du libraire, son visage ne riait plus comme tout à l'heure. ”

“ En conséquence, j'avouai au roi que, parmi les daines dont la présence faisait l'ornement du bal, brillait, entre les plus jolies, une conquête dont ma seule vanité se trouvait flattée; que cette dame, amie de Fersen, aussi fière que vaniteuse, voulant se faire un triomphe devant une rivale qu'elle soupçonnait, avait envoyé vers moi le jeune gentilhomme pour m'intimer l'ordre impératif d'aller demander sa main pour une contre-danse, et cela à visage découvert, voulant par là me faire afficher publiquement ma passion pour elle. ”

“ En ce moment, un brillant cavalier, dont le costume hongrois relevait la bonne mine, passa à côté nous.
— Tenez, Struensée, lui dit S. M. Christian VII en me désignant, nous cherchions la reine à nous deux tout à l'heure, voilà un gentilhomme qui devine les gens.
— C'est un homme précieux alors, sire! répondit le jeune ministre, et j'ai quelque envie de l'engager au service de sa majesté danoise. ”

“ C'était une sorte de costume grec du bas empire qui se drapait royalement sur elle. Le nom de Marie-Julie était dans toutes les bouches.
— Que le noble Hongrois soit le bien-venu, dit-elle ; nous voudrions lui faire un accueil digne de son mérite.
Je ne sais plus ce qui fut dit ensuite, car aussitôt que sur ce point se furent trouvés le roi, la reine-douairière et le ministre, c'est-àdire les destinées du Danemarck et la fortune à venir de tous ceux qui étaient là présens, un grand cercle s'était formé, dont les zones toujours croissantes me repoussaient toujours ”

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Wisby me regarda avec indignation. Ces caractères que j'avais cru tracés de la main de Struensée, l'étaient par la fille du libraire.
Un duel était inévitable ; tout m'accusait. Je n'avais plus d'explications possibles à donner.
Une demi-heure après, nous étions derrière le cimetière de L...
En se faisant un appel d'honneur, se donner rendez-vous à ce cimetière, c'est ordinairement, à Copenhague, convenir d'un combat à mort. C'est comme si l'on se disait entre adversaires : — Il faut que l'un de nous meure et n'aille pas plus loin. ”

“ Sous les paupières du roi se glissaient des larmes qui roulèrent jusque sur les mains de Mathilde; la repentante les montra à Struensée avec une muette imploration qui déchirait l'âme.
— Apaisez-vous, dit le ministre, en touchant le roi,
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Les lèvres du souffrant ébauchèrent un sourire d'obéissance.
— Dites-moi maintenant, répéta Struensée, avec l'accent de la prière cette fois, dites-moi le nom de l'homme qui reçoit ces lettres.
— Son nom? Christian... l'homme? c'est moi, répondit le roi.
— Encore trahi!... et trahi par Mesmer! ”

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et si différentes, qu'en cet endroit je vis errer le somnambulisme. S'il faut même confesser tout, j'éprouvai le désappointement que l'on éprouve au premier échec donné à cette ferveur de la foi qui vient de naître. ”

“ Son regard, qui brillait sous le velours, s'éteignit tout-à-coup comme si ses paupières se fussent baissées. Sa main se porta sur son front qu'elle comprima un instant, puis elle alla soulever le taffetas du masque ; une aspiration difficile et maladive s'échappa ; mais presque aussitôt un demi-sourire entr'ouvrit ses lèvres, et un peu de sang descendit qui dut colorer son visage. ”

“ Pour qu'ils fussent si obstinés à se faire ouvrir , ils devaient être soutenus par l'arrivée de Rantzau ou peut-être par celle de la reine-mère.
— Donnez votre bras à la reine, me dit Struensée. Au palais ! au palais ! Rendez-vous digne de sauver la plus noble des femmes... Allez, et faites ce que votre courage vous suggérera. ”

“ Pauvre gentilhomme de province, on m'a fait les honneurs d'un billet d'invitation , mais je crois à présent que venir en cet endroit un jour de bal masqué, ce n'est guère le moyen de connaître la cour.
— Peut-être, monsieur, peut-être, me répondit une voix qui me fit douter alors si l'individu qui parlait était homme ou femme. Peut-être pour quelqu'un qui aurait l'habitude des personnages qui vivent ici, serait-ce précisément un jour de bal masqué qu'il faudrait venir savoir ce qu'est la cour.
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— Je vous entends... quand on ne se croit pas reconnu, on se gêne moins. ”

“ Pour ceux qui sont touchés de la wesmood, — notre triste spleen danois, —le bruit du bal n'est guère favorable : l'amitié autour de soi, le recueillement en soi-même, les bonnes paroles , les amis sincères , le grand air, c'est ce qu'il faut à Votre Majesté. Or, ce soir, tous ce que je dis là est peut-être ici à bien petites doses. Acceptez la joie d'à présent comme un travail et méritez bien du Danemarck en tâchant d'y prendre part et surtout en vous efforçant de la croire sincère. ”

“ Struensée hocha la tête.
— L'or, les promesses, la crainte peut-être, dit-il en se tournant vers Mathilde.
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Il n'avait pas parlé au somnambule, le somnambule ne répondit pas.
— Qui a payé la trahison? poursuivit le magnétiseur se mettant de nouveau en communication avec le roi.
— Je vois...
— Dans le passé?
— Dans le passé... Je vois la reine-mère et Rantzau... Quelqu'un introduit une jeune fille. Ah ! c'est la même... elle est tremblante... on lui montre sur une table un poignard... puis, attendez !... oui, c'est un écrin... un écrin à parer une reine ! ”

“ A défaut du regard, l'âme est avertie du danger qu'il y aurait de tenter une évasion. Il n'y a là contre la liberté des hommes que les épaisses murailles, les forts barreaux, les verroux, les carabines des soldats, les chaînes des geoliers et la dent de chiens féroces. ”

“ Je suivis seulement des yeux la suite de cette réception, et je vis la reine Marie-Julie tirer de son doigt une bague que Struensée accepta avec autant de noblesse qu'elle lui fut présentée.
— Bon ! les ennemis se réconcilient, dis-je en moi-même.
— Le ministre est un homme perdu! fit entendre quelqu'un non loin de moi.
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Deux minutes après Struensée passait au milieu des groupes révérencieux. Un masque magnifiquement mis se baissa devant lui.
— C'est l'orgueil de Rantzau qui s'humilie, dit une voix de femme. Voyez comme il s'incline devant l'homme heureux ! ”

“ Un homme qui va mettre le feu à un caisson de poudre n'a ni plus d'héroïsme ni plus de terreur. Son attention était partagée , mais ses yeux paraissaient fixés invariablement sur un point unique, non pas, comme on pourrait le croire , sur la partie brisée par laquelle ou entendait se précipiter ceux qui venaient le surprendre, mais sur un pan de lambris qui s'était un instant déplacé et près duquel j'avais vu flotter et disparaître les plis d'une robe de femme. ”

“ Je me sentais en ce moment près de Struensée comme un confesseur catholique près de son pénitent. Parler clair en cette occasion me semblait presque un devoir d'humanité ; car lorsqu'il s'agit d'arracher de pénibles aveux, laisser un refuge aux réponses évasives, c'est prolonger la souffrance. ”

“ La boiserie, en se brisant, avait laissé pénétrer l'air extérieur, et des fragmens de papier brûlé, dont quelques uns se diapraient encore de leurs vives étincelles, s'envolèrent, se heurtant au plus profond de la voûte ou contre les parois de la rotonde, semblables à des noirs esprits ou à de fantastiques follets qui cherchent leur route et fuient aux paroles de quelque anathème sacramentel.
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Au milieu de cette étrange décoration, Struensée se tenait debout ; ses cheveux se hérissaient, et toutefois son attitude était fière. ”

“ Ah ! j'ai jeté de grands étonnemens dans votre âme ! continua Struensée, non point en s'écriant, mais en donnant à son accent cette force intérieure et désespérée si puissante quand la douleur qui voudrait éclater se contient et s'observe. ”

“ Je compris que c'eût été dire : il y a une grande peine dans le coeur qui ne réchauffe pas une main si jeune.
Je cherchai même à tourner la conversation sur quelque point qui pût distraire l'être qui m'intéressait si fort.
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— Puisque vous êtes gentilhomme de cour, vous pourrez me faire voir parmi toutes ces gracieuses femmes quelle est la reine.
— Mathilde ! dit vivement le masque, avec cette habitude d'articuler un nom qui dénote qu'il est souvent dans la voix et toujours dans l'âme de celui qui le prononce. ”

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l'air malheureux des hommes à bonnes fortunes, il est arrivé qu'en se vantant trop et trop haut de me faire obéir en esclave , l'exigeante coquette a été entendue d'une autre dame que j'aime d'un amour tendre et vrai, et, voyez la fatalité, sire! celle-ci de son côté m'a fait avertir par le gentilhomme dont Votre Majesté s'est occupé que, si j'ôtais mon masque, seulement une seconde avant l'heure où chacun devait se découvrir, tout serait fini entre nous. ”

“ Je m'étais éloigné de Sa Majesté, et maintenant il fallait rester avec elle, ou plutôt, interprétant en toute liberté le sens du second conseil, je me dis que s'il était de bonne guerre de rester avec le roi, c'était parce que les ennemis de Struensée ayant appris, par espionnage ou trahison, comment ce ministre devait se trouver à quelque rendez-vous compromettant pour lui, la compagnie constante du roi devait servir à prouver la présence continuelle du ministre au bal. ”

“ Déguisé sous un costume élégant, le visage couvert d'un masque bizarre, à minuit je me mêlais aux groupes des brillans seigneurs, à minuit j'adressais des complimens aux daines.
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Jamais, disait-on, les somptueuses galeries du palais des Trois-Couronnes n'avaient brillé de tant de splendeur ; le plus hardi coup de baguette du conte le plus merveilleux n'aurait pas mieux fait ! ”

“ Cher docteur ! me dit Struensée, nous ne sommes pas fils de la même mère, mais
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nous sommes enfans de la même science, non pas d'une science frivole, mais d'une science qui touche aux destinées humaines, et c'est cela qui nous a unis. ”

“ Le ministre porta vivement sa main sur ma bouche, tandis que moi-même, par un mouvement auquel j'obéis comme on obéit aux vifs élans que fait naître en nous-mêmes l'instinct de révélation que chacun porte en soi, je me rapprochai de Struensée, et, me saisissant d'une boucle de ses cheveux, j'aspirai fortement. ”

“ N'estce pas que la dame craint quelqu'un, un père, un époux, un frère?... Je ne suis pas devin pourtant, messieurs ! s'empressa-t-il d'ajouter ; je suis seulement un homme qui ne laisse rien échapper quand il observe, un calculateur qui compte fil à fil le tissu de l'étoffe qu'on lui donne à reconnaître.
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— Voulez-vous que j'en vienne aux preuves? ajouta le libraire triomphant.
Et d'abord, qu'y a-t-il dans le coqueluchon de cette mantille? Voyez! j'y trouve attachés au taffetas quelques cheveux d'un très beau blond ; et tout auprès encore, qu'y a-t-il? ”

“ Vous êtes habitué à vous placer à la table du conseil, monsieur de Rantzau, prenez-y place et permettez-moi d'y rester à côté de vous... Mais, pourtant, vous me pardonnerez d'examiner encore cette demande qui m'a été donnée au bal... C'est un vieux serviteur qui a rendu jadis des services à l'état.
— Et qui danse ? demanda le grand-maréchal.
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— Qui danse par procuration sans doute. Un petit temps se passa.
— Puisque monsieur de Struensée est si bien disposé à accueillir des demandes, oserai-je lui en adresser une à mon tour? ”

“ Tel était le côté sévère de mes pensées ; mais quand je voyais dans Struensée l'homme d'état parvenu par la seule force d'un génie supérieur ; quand je me représentais l'homme du peuple, le savant modeste qui, au milieu d'une cour d'immobiles égoïstes, avait osé se donner la grande mission de faire pour ainsi dire avancer l'avenir au profit des petits contre les grands ”