Jean Diez

“ Les troupes françaises échappent à leurs chefs et se mélangent à l'infini. Notre aile gauche, débordée, disloquée par l'artillerie ennemie, serrée de très près par les troupes badoises auxquelles le succès donne de l'audace, bat précipitamment en retraite et, dans le plus grand désordre, dépasse La Bourgonce. La section d'artillerie ne se retirait que lorsque l'ennemi, arrivé à 250 mètres d'elle, rendait sa position des plus périlleuses. ”

“ C'est au combat que l'on retrouve les qualités d'une nation, mais aussi ses défauts. Il est donc essentiel, pour préparer des troupes qui forment des éléments de succès, de s'efforcer de développer dans les masses, par l'éducation de l'enfance, les leçons de la solidarité et de la discipline à tous les degrés. ”

“ Sous des apparences frustres, c'était bien l'homme qu'il fallait pour insuffler un peu d'énergie et d'audace à des troupes que leur jeunesse et leur inexpérience rendaient naturellement un peu timides. De tous les officiers qui eurent un commandement dans les Vosges, il fut le seul qui conserva confiance jusqu'au bout : il ne put faire partager son ardeur convaincue à ses supérieurs, ni à ses égaux. ”

“ Cette confiance ne nous reviendra vivace et féconde que lorsque la masse de la nation sera convaincue que l'homme, au combat, ne résiste aux émotions et aux la beurs de la marche sous les balles et la mitraille que par une ténacité morale inébranlable. ”

“ L'étude consciencieuse d'un exemple historique nous prouvera que, hâtivement formées, à peines instruites, les troupes manquent, dans la crise terrible du combat, de la cohésion, de la mobilité, de la rectitude des mouvements, de la résistance, en un mot, de la force qu'une éducation militaire peut seule donner. ”

“ Les chefs, pour la plupart, n'ont jamais servi; ce sont des hommes que leur position personnelle, leur honorabilité, leur fortune, leur influence dans le pays ont fait désigner. Quelques-uns se révélèrent bons conducteurs d'hommes; beaucoup n'eurent jamais du chef que les galons et furent plutôt une cause de faiblesse qu'un élément de force, en raison de leur conduite tout au moins équivoque.
Les francs-tireurs, en général mieux armés, mieux équipés, bons marcheurs, eussent pu rendre de réels services. ”

“ Le général Dupré, dans son rapport au général Cambriels, se montre excessivement dur pour les troupes qu'il avait sous ses ordres. Ancien officier de gendarmerie, habitué à commander à de vieux soldats, il a présenté sous un jour très défavorable ces jeunes gens inexpérimentés qui se trouvaient inopinément, après des fatigues qui eussent ébranlél de meilleurs éléments, en présence d'un ennemi aguerri, toujours victorieux jusque-là et que l'imagination se représentait volontiers comme invincible. ”

“ C'est alors la lutte à l'arme blanche, lutte individuelle, lutte de braconniers. Nos hommes, mélangés sans ordre, échappant à toute direction d'ensemble, reculent lentement vers la crête, défendant chaque pouce de terrain en se faisant un rempart de chaque arbre.
La 4e compagnie de grenadiers essaie de déboucher de Nompatelize pour prendre part à l'assaut. Elle est maintenue en respect par une compagnie de gardes mobiles des Vosges, déployée le long du chemin creux qui contourne au nord le Petit-Jumeau. ”

“ Cependant l'étude d'un fait de guerre n'aurait qu'un intérêt purement rétrospectif et relativement médiocre, si elle ne permettait d'examiner la manière dont l'attaque et la défense ont su tirer parti de leur situation, de rechercher s'il eût été possible d'agir autrement et mieux que ne l'ont fait les deux adversaires, étant données les conditions multiples dans lesquelles la rencontre a eu lieu, et, enfin de tirer des leçons d'expérience, dont l'application permet une préparation à ceux qui consacrent leur vie au métier des armes. ”

“ Franchissant la Meurthe à Etival, il se dirige sur le massif des Rouges-Eaux par la Bourgonce. En même temps, il télégraphie à Epinal et à Tours pour demander des renforts plus résistants et mieux instruits que les éléments dont il dispose. Un amalgame des troupes nouvellement formées avec des compagnies plus solides aurait pu donner des résultats inespérés; l'émulation produite devait à coup sûr engendrer plus de confiance.
A peine arrivé à la Bourgonce avec 2.000 hommes environ, le commandant Perrin court de sa personne
à Epinal pour activer l'arrivée des troupes qu'il réclame. ”

“ VII. — Le général Dupré et ses troupes.
Tel fut le combat de Nompatelize. « Pendant sept heures, des conscrits appelés depuis quelques jours, mal armés, mal équipés, à peine soutenus par quelques pièces de faible calibre, avaient disputé le terrain à sept mille soldats exercés, appuyés par de la cavalerie et douze pièces. » (J.-B. Dumas.) Le capitaine allemand LühJein, historien du corps d'armée du général von Werder, rend justice en ces termes à la valeur de nos troupes : « C'est à peine si nous pûmes nous maintenir, en déployant toute l'intrépidité dont nous étions capables. » ”

“ L'occupation du cirque de Nompatelize face au Nord offrait en outre l'immense avantage d'interdire aux troupes de la rive droite l'accès du pont de La Voivre et d'annihiler, par suite, la plus grande partie des forces allemandes. Leur entrée en action, tout au moins, en eût été singulièrement retardée.
Enfin, le front de bataille de 3.500 mètres au plus était mieux proportionné à l'effectif et surtout à la valeur des troupes dont on disposait.
IV. — Le combat tel qu'il a eu lieu. Occupation de la ligne. ”

“ Il ne garde aucune réserve et s'expose à être écrasé sur tous les points avant qu'aucun secours puisse lui venir de la rive droite, si l'ennemi, quatre fois plus fort en ce moment, saisit à propos l'offensive.
Mais les circonstances le servent à souhait : le centre et l'aile droite des troupes françaises, rivés aux cou-
verts occupés, au lieu d'attaquer vigoureusement, restent sur une défensive passive; seule l'aile gauche commence à dessiner un mouvement tournant qui, s'il est bien appuyé, peut devenir dangereux pour l'adversaire. ”

“ Si les grands instincts nationaux doivent quelque part se condenser et former un instrument de résistance effective, ce ne peut être que sur des points tels qu'ils y trouvent l'influence d'une protection nécessaire et n'y soient pas trop exposés aux coups trop puissants de l'attaque. ”

“ Dès le point du jour, le commandant Brisac reconnaît la position en avant de la Bourgonce. Il répartit ses troupes de la manière suivante : 1° Les francs-tireurs de Colmar, vers Saint-Micliel; ils détachent un poste dans le cimetière, un poste à la maison d'école; 2° Une compagnie du bataillon de la Meurthe, capitaine Gridel, à Nompatelize; 3° Une compagnie du même bataillon, capitaine Clément, entre Nompatelize et La Salle; 4° Les gardes nationaux de La Salle aux a bords de leur village ”

“ Mais de l'intention au fait, quand il s'agit de courage, de souffrance, de dévouement, de sacrifice, il y a un abîme qui ne put être franchi; Il ne suffit pas d'avoir des masses enthousiasmées et de les armer pour avoir de véritables soldats ”

“ La ferme du Han, malgré la présence des blessés qu'on y a laissés, est aussitôt incendiée par les Prussiens.
V. — De 1 heure à 4 heures. — La ligne française lâche pied.
« Vers 1 heure, dit la relation allemande, en présence de la supériorité numérique bien constatée de l'adversaire, il n'était pas prudent de pousser plus loin l'offensive. » Supériorité plus apparente que réelle, nos jeunes conscrits, qu'il était à peine possible de maintenir en ligne, n'ayant pas encore assez de confiance en eux-
mêmes pour se reporter en avant et progresser sous le feu. ”

“ Le bataillon de fusiliers s'avance par échelons. Tandis que l'échelon de droite engage le feu avec le 2e bataillon du régiment des Deux-Sèvres qui occupe le Han, l'échelon de gauche se jette sur Nompatelize (1) et pénètre dans la partie Nord-Est du village. Le bataillon des mobiles de la. Meurthe, renforcé de plusieurs compagnies du 32e de marche, résiste avec acharnement et tous les efforts des fusiliers badois ne peuvent le refouler.
Ceux-ci s'établissent solidement sur la position conquise, mais ne peuvent pousser plus avant. ”

“ La section d'artillerie du lieutenant Laffon de Ladébat appuie le mouvement : un de ses caissons s'embourbe; malgré de sérieux efforts, on ne peut le dégager.
IV. — Le combat de 11 h. 1/2 à 1 heure. — Les Badois, tenus en échec, attendent les renforts.
L'ennemi, partout tenu en échec, ne se maintient que grâce à son artillerie et à l'inertie du général Dupré, qui laisse passer le moment opportun pour effectuer un mouvement offensif qui aurait eu grande chance de succès. ”

“ Les troupes actives, réunies et entraînées dès le temps de paix, sont plus particulièrement propres aux opérations actives en rase campagne, tandis que les formations de réserve ont leur place marquée en deuxième ligne. Ces troupes, formées au moment de la mobilisation, sont composées d'individualités ne se connaissant pas et imparfaitement préparées à supporter les fatigues d'une campagne; elles ont besoin, pour prendre corps, d'une certaine période d'entraînement. ”

“ La droite allemande est encore moins heureuse. Après plus d'une heure de combat, les fusiliers du Ge régiment (9e et 106 compagnies) n'ont pu gagner un pouce de terrain dans la direction du Han. Vers 10
heures, sous l'énergique impulsion du commandant Perrin, les gardes mobiles des Deux-Sèvres et les francstireurs de Neuilly prennent l'avantage et entament un mouvement en avant pour tourner la hauteur de la Molière. ”

“ Ils s'acharnent à couper, en vain, la retraite aux défenseurs du Petit-J umeau, au lieu de lancer de suite leur cavalerie sur les routes de Rambervillers et de Mon-Repos, où elle eût rejoint les bandes françaises éparses et fuyant dans toutes les directions.
CONCLUSION
Le succès des Allemands à Nompatelize n'est, on peut en juger, brillant ni dans ses moyens ni dans ses effets matériels. Le général de Degenfeld n'a vaincu que grâce à la faiblesse bien naturelle de ses adversaires et n'a fait preuve ni de coup d'oeil ni d'audace. ”

“ A la même heure — 9 h. 30 — le 26 bataillon du 3e régiment allemand (major Steinwach) , qui débouche de Biarville, porte deux compagnies sur les Feignes. Les deux autres compagnies, remontant le vallon qui longe la route de Saint-Dié, prennent Nompatelize comme objectif. Devant cette démonstration, nos troupes abandonnent aussitôt les quelques maisons qui forment l'avancée Est de Nompatelize, sur le petit chemin des Void-de-Paru. Elles viennent se retrancher dans les
fermes qui bordent le chemin des Feignes. ”

“ Les deux dernières pièces de la 4e batterie légère, arrivant par le pont de La Yoivre, viennent renforcer les deux batteries toujours en position à la Molière. Enfin, trois compagnies de grenadiers du corps débouchent à rangs serrés à l'ouest de Nompatelize, et, sous la direction du major de Gemmingen, percent droit sur La Salle. Un feu très nourri les accueille; elles parviennent cependant à prendre pied sur la première pente d'où, à 3 heures, elles poussent plus en avant. ”

“ Il eut été sage, avec des troupes aussi peu solides que celles dont le général Dupré disposait, de ne pas user jusqu'au bout leur force morale. La prudence commandait de ne pas attendre la déroute dont les conséquences .se firent sentir pendant longtemps par l'impossibilité de réorganiser les corps disloqués. En rompant à temps le combat vers Saint-Remy, le Han et La Salle, il aurait été possible d'organiser la retraite sur Mon-Repos, au lieu d'être acculé à une débandade qui amena à Bruyères une cohue sans consistance comme sans valeur. ”

“ Elles doivent se borner à défendre aussi longtemps que possible les débouchés des montagnes, les chaussées des marais, les gués, les ponts, mais dès qu'elles se voient forcées, au lieu de se retirer en masses sur une position défensive, elles doivent se disperser pour recommencer bientôt à surprendre et à harceler les troupes envahissantes. ”

“ Les troupes françaises improvisées et non aguerries dont nous venons de parler, commandée s v sauf de rares exceptions, par des chefs dont l'inexpérience égalait la bravoure, n'ayant jamais manœuvré, sachant à peine tirer, ne possédant aucun entraînement physique et moins encore de véritable énergie morale, allaient lutter contre un ennemi discipliné, bien commandé, pourvu d'une bonne artillerie et à qui ses succès donnaient un entrain réel. ”

“ La marche s'effectue vigoureusement, lorsque la ligne française, prise d'écharpe par un feu violent de mousqueterie partant du bouquet de bois voisin de la Yaldange, s'arrête indécise. A nouveau exposée au feu de l'artillerie, elle finit par fléchir et se replie sur La Bourgonce. Le général Dupré est frappé d'une balle qui lui traverse le cou de la nuque au menton.
A peu près en même temps, la ferme située à la croisée des routes au sud de N ompatelize tombe entre les mains de l'ennemi. La Salle va avoir le même sort.
Pendant ce temps, les grenadiers badois ont repris
leur marche en avant. ”

“ Instrument de résistance stratégique d'une grande énergie, elles se comportent naturellement dans le combat comme les troupes de qualité inférieure; e lles y apportent beaucoup de puissance et de feu dans l'élan, mais leur sang-froid et leur ténacité s'épuisent vite. ”

“ La guerre a su réveiller les courages français : « Une grande fermentation règne en Lorraine et en Alsace et partout les habitants exaspérés n'attendent que des armes et une intelligente direction pour, courir sus à l'ennemi. » (Rapport, en date du 30 août, du colonel Bigot, chef d'état-major de la 7e division à
Besançon.) Cette intelligente direction fit complètement défaut. On forma bien deci, delà, des bataillons de gardes mobiles; on groupa au hasard des circonstances les éléments de franc s-tireur s qui battaient la campagne un peu au gré de leur fantaisie. Mais que valaient ces troupes? ”