Jean Gauchais

“ Le médecin Café, de Saumur, condamné avec le général, se coupa l'artère crurale au moyen d'un bistouri qu'il avait eu l'adresse de cacher, et mourut la veille de l'exécution. Il laissa généreusement une lettre, dans laquelle il prévenait ses bourreaux, que personne ne lui avait procuré cet instrument.
L'estimable M. Saugé fut décapité à Thouars , sa ville natale. Il eut le courage de réunir ses enfans autour de l'échafaud , et leur dit : — « Mes enfans, votre père meurt pour la liberté. Un jour il sera vengé, car elle doit vaincre tôt ou tard! » Son dernier mot fut : Vive la liberté! ”

“ Tout était prêt, non seulement en France, mais encore en Espagne, en Italie, en Allemagne, et même en Angleterre. Les Sociétés secrètes avaient étendu partout leurs ramifications. Elles eussent eu lagloire de couper enfin la tête à cette aristocratie insolente , fléau de l'Europe ! On peut donc considérer comme un très grand malheur pour les peuples, que cette noble entreprise ait échoué au moment même où nos espérances étaient si justement fondées. Le non succès de la conspiration de Saumur a été plus préjudiciable à la France que la déroute de Waterloo. ”

“ SOCIÉTÉS SECRÈTES
Lorsque le célèbre député Manuel fît entendre, du haut de la tribune nationale, ces paroles remarquables : « La France n'a vu entrer les Bourbons qu'avec répugnance, » il se montra, en ce moment comme toujours, le fidèle interprète de tous les vrais Français.
Cette déplorable famille avait été jugée, en effet, et sainement appréciée dès les premiers pas qu'il lui avait été permis de faire sur le sol de notre belle et malheureuse patrie. ”

“ Mais il n'existe malheureusement qu'un trop grand nombre de ces êtres dégradés qui, toujours prêts à servir, avec un dévouement aveugle, le maître qui a un peu d'or à leur jeter en échange de leur bassesse, osent ridiculiser ou flétrir hautement ces sentimens généreux, dans le but de profiter euxmêmes les premiers des abus du despotisme, et de vivre aux dépens de la société et de la grande famille. Ces misérables fauteurs de toutes les tyrannies sont faciles à reconnaître à leurs discours, à leurs démarches tortueuses, à leur cupidité sans bornes, à leur ambition effrénée. ”

“ Alors je les engageai fortement à lui tendre un piège le lendemain, dans le bois du Feu, près de la métairie de M. Delalande, où il devait se rendre vers les deux ou trois heures du soir. Le moyen était facile : en embuscant une cinquantaine d'hommes dans ce bois, sous prétexte d'une partie de chasse, on se serait emparé de sa personne, ainsi que de ses camarades, et l'on aurait vu du moins quelle contenance ils auraient tenue. Je voulus, en outre, qu'on avertît le général Berton, qui était dans ce moment chez M. Baudrier, de se retirer soit à Nantes, soit à Angers. ”

“ Mais comment prévoir que des soldats français ne voulussent point fraterniser avec la masse du peuple, et du peuple en armes, puisque toute la France se fût trouvée debout par ce moyen! Que nous aurait importé d'ailleurs! Ceux qu'enflamme le saint amour de la liberté , ne manquent, dans l'intérêt de sa cause, ni de courage, ni d'énergie.
Tout étant donc préparé, je le répète, il devenait indispensable de préciser le jour de l'attaque. En conséquence, les députés des villes départementales, la plupart de Poitiers,Nantes, Angers, Rennes, etc., furent convoqués à Saumur. ”

“ En effet, une conjuration n'est pas un jeu d'enfant; tout conspirateur doit avoir un grand caractère; il ne suffit pas d'un peu de courage, il faut du tact, de la prudence, de la finesse, de la fermeté, en un mot, une bravoure à toute épreuve, et le génie propre à ce rôle si difficile ”

“ Néanmoins, dans une entrevue qu'il eut avec le nommé Volfelde, sous-officier au régiment de carabiniers, et où se trouvaient beaucoup d'autres personnes, dont je dois taire les noms, les premières paroles qu'il prononça furent celles-ci : Je ne veux point vous cacher mon nom. Vous vous trompez si vous me croyez l'aide-de-camp du général Berton ; je suis moi-même le général.
Cette découverte ravit de joie le misérable Volfelde à qui elle facilita les moyens de déjouer la conspiration. ”

“ Tous ces emplois, uniquement créés dans l'intérêt de quelques hommes vendus à tous les systèmes, absorbent la subsistance de plusieurs milliers de familles ; leur suppression, en amenant un grand bien physique et moral pour la société, n'eût encore apporté qu'une diminution bien légère dans les énormes revenus de ces valets de tous les pouvoirs, trop long-temps engraissés à leur service, par le sacrifice de leur honneur. ”

“ Le lecteur devine de quel oeil fut regardé à Saumur le régiment des carabiniers. Des rixes , des duels eurent lieu entre eux et les habitans. Plusieurs carabiniers y succombèrent. On ne les recevait dans aucune maison , et ils ne se présentaient nulle part, sans être traités de lâches et de traîtres. Le ministère, sentant qu'un pareil état de choses pouvait devenir dangereux, les changea de garnison.
Le général Berton rejoignit à Poitiers ses camarades d'infortune. On sait qu'ils ont tous été jugés aux assises de cette ville. ”

“ Le temps de service pour la retraite ne devait être que de vingt ans, afin que les soldats, en rentrant chez eux, pussent se marier, donner de nombreux défenseurs à la patrie, et les préparer au métier des armes, en les entretenant de leur gloire et de leurs anciens exploits. ”

“ Le chef de bataillon, le capitaine adjudant-major, le chirurgien, l'adjudant sous-officier et le lieutenant-payeur auraient formé l'étatmajor. De cette manière, les bataillons s'administrant partout eux-mêmes, eussent procuré une grande facilité dans la comptabilité du régiment, qui aurait eu, en outre, son conseil d'administration, composé d'un chef de bataillon, d'un capitaine, d'un lieutenant, d'un sous-lieutenant, d'un caporal et d'un soldat. ”

“ Cependant, dans cette circonstance, quelques conjurés, à qui j'avais dessillé les yeux, pensèrent que Pombas, Moreau , Delong et d'autres braves qui se trouvaient sur les lieux, suffiraient pour imprimer à la conduite du général une meilleure direction.
Je me décidai à le conduire dans mon cabriolet, dans la nuit du jeudi au vendredi, 20 février. Nous voilà donc en route, avec son uniforme et son épée cachés dans la voiture. J'avais dressé une carte topographique du pays, et mis le plus grand soin à son exécution. ”

“ Qu'on en croie la parole d'un vieux militaire, criblé de blessures, je ne voulais pas de l'existence à ce prix, et ce ne fut que le troisième jour, au moment de l'expiration du délai fixé par la loi, que je cédai aux prières, aux larmes, au désespoir de ma soeur, de cette soeur adorée que mes infortunes ont conduite au tombeau.
On me transféra dans une maison centrale, avec les criminels de vingt-deux départemens. Je subis dans cet affreux séjour cinq années de souffrances et de privations. Enfin , après bien des démarches, j'obtins ma liberté ”

“ Arrivés à Thouars, tu lui donneras les instructions nécessaires , et l'empêcheras de faire avorter une si haute entreprise. J'y consentis.
Le caractère faible , l'incapacité du général Berton m'avaient frappé dans les derniers temps, et j'en avais averti les conjurés. Je leur avais prédit qu'il nous perdrait tous, et ma prédiction ne s'est malheureusement que trop bien vérifiée!
Les esprits médiocres sont trop enclins à se persuader que dans un habit de général gît toute la science du métier, et leurs mécomptes ne sont par conséquent que trop nombreux. ”

“ Les autorités avaient envoyé la gendarmerie au devant du général, que tous les habitans attendaient avec impatience. La moitié de l'École d'équitation reçut les mêmes ordres ; mais l'ayant rencontrée à une demi-lieue de la ville, tous ces braves se jetèrent dans les bras des conjurés, les complimentèrent et cheminèrent à côté d'eux, ainsi que des amis, jusqu'au pont Fouchard. ”

“ Et c'est ici le lieu de reproduire une réflexion dont on ne saurait trop se pénétrer. Il est certaines circonstances, graves et fortuites, où le courage, le sang-froid des hommes expirent, et où les femmes se montrent dans un jour nouveau , tout à leur avantage. ”

“ Mais une de mes questions le déconcerta surtout au dernier point.
— «Comment se fâit-il, » lui dis-je, « que votre colonel vous laisse la permission de chasser aussi librement avec vos camarades, munis de fusils à deux coups? » Il balbutia que son colonel ne s'en occupait nullement, et que d'ailleurs ils s'échappaient quelquefois à son insu.
— « Mais, » ajoutai-je, « vous rentrez souvent fort tard, on doit vous surveiller et s'en apercevoir nécessairement. » ”

“ Il faudrait si peu pour alléger leurs souffrances, et ranimer un dernier espoir près de s'éteindre. Ce serait une justice ; j'ai presque dit un devoir. Quelques-uns de ces patriotes ont, il est vrai, obtenu des emplois, mais il en est d'autres, et c'est le plus grand nombre, qu'on a cruellement repoussés.
Voici la liste exacte des victimes de la grande affaire de Saumur.
Les premières victimes qui furent sacrifiées, avant même l'affaire du général Berton , furent les nommés Sirjean , condamné à mort par le conseil de guerre, à Tours ; Coudert et Mathieu, condamnés à cinq ans de prison ”

“ Il est juste et raisonnable,en effet, que l'homme qui, par son mérite personnel, souvent même par le sacrifice d'une partie de son corps est arrivé à ce haut grade, occupe la place la mieux rétribuée dans l'état, que sa valeur ou son génie ont contribué à rendre fort, glorieux, indépendant. ”

“ C'est un devoir pour tous les bons citoyens de les démasquer avec vigueur, et de les signaler à l'animad version publique. Mais il est malheureusement si difficile d'éclairer les hommes sur leurs droits et leurs devoirs comme membres de la cité, que, presque dans tous les temps, la fortune de tous a été dévorée, en grande partie, par quelques intrigans se prélassant, sans aucun travail, au sein de leurs riches palais, au milieu de leurs immenses domaines ”

“ Mais lui du moins était logique dans sa conduite; ne travaillant qu'à étendre de plus en plus son seul pouvoir, il devait nécessairement avoir dans chaque département un homme sur lequel il pût toujours compter. ”

“ Le 23 février, vers cinq heures du matin, il se revêtit de son uniforme, et se mit en mesure de faire exécuter le mouvement. Par ses ordres, on sonna le tocsin ; lés gendarmes et les deux personnes en question furent arrêtés, et, sans attendre l'arrivée des deux ou trois cents hommes de Parthenay, tout le monde ayant pris les armes, suivit le capitaine Pombas, commandant de la garde nationale, les braves Saumon, Delong et autres que je ne nommerai point. L'affaire allait grand train; le drapeau tricolore était arboré, et les enfans même le baisaient avec enthousiasme. ”

“ On avait pensé que, dans un gouvernement libre, il ne faut pas que le simple soldat trouve, dans ses rangs, d'autres-soldats privilégiés, soit par des distinctions quelconques, soit par une haute paie, comme l'on en a accordé jusqu'à présent aux grenadiers et aux voltigeurs. ”

“ Toutes les troupes qui étaient cantonnées dans les environs de Saumur furent alors précipitamment dirigées sur la Rochelle. Il ne resta dans la première ville que le régiment de carabiniers. Alors aussi les conjurés, voyant ce point dégagé de ses principales forces , prirent la résolution soudaine d'y tenter un nouvel effort', d'après cette vieille maxime, qu'il faut toujours chercher la victoire sur le même terrain où on l'a laissé échapper. Ils combinèrent leur entreprise de manière à la ramener où elle en était devant le pont Fouchard ”

“ Cependant, ignorant encore cette convention ; voyant que les communes ne venaient point, par la négligence du général qui ne les avait pas envoyé prévenir de Montreuil ; sachant de plus qu'il n'avait point avec lui la petite pièce de canon, je me décidai à tâcher moi-même de me joindre à lui.
Dans cette intention, je suivis le long de la levées Arrivé près du pont Fouchard , des gendarmes et des agens de police qui se trouvaient là, me demandèrent vivement où j'allais. — « Voir comme les autres ce qui se passe; vous n'avez pas le droit de m'en empêcher. » ”

“ Les autres Sociétés sont moins anciennes ,à la vérité , mais le choix des hommes qui les composaient ne les rendit pas moins intéressantes. Ce n'étaient ni le rang ni la fortune qui dictaient le choix des citoyens , c'étaient leur seule vertu , leur zèle et leur amour pour la patrie. ”

“ Marseille, Montbrissac, Colmar, Nantes, devinrent souvent témoins de semblables catastrophes. On connaît les braves citoyens qui ont été jugés et condamnés pour des entreprises si hardies.
Cependant, tant de calamités ne découragèrent pas les chefs, qui cherchèrent à porter le mouvement sur d'autres points. On songea aux département de l'Ouest, et Saumur fut désigné et choisi comme l'endroit le plus sûr et celui qui présentait
9 le plus d'avantage par son château et son importante position sur la Loire. ”