Général Berton

“ PAR une singularité remarquable, aucune des biographies modernes ne parle de la vie et des actions du général Berton. Le grand et important ouvrage que publient, sous le nom de Biographie des Contemporains, des hommes de lettres qui unissent à de grands talens, une patience laborieuse et une bonne foi éprouvée, se tait également, sur cet officier- général , dont la vie et les exploits ne furent point aussi obscurs, que l'oubli auquel on semble les condamner pourrait le faire croire. ”

“ A Brest, le général Berton eut une entrevue avec le colonel Alix, qui lui-même était parti de cette dernière ville le 8, mais qui y était revenu précipitamment le 11, parce que, a-t-il dit aux débats 1, il avait appris à Rennes que le complot de Belfort avait éclaté, que Paris était rempli de troubles et qu'il craignait que ces événements n'influassent sur le départ pour Buénos-Ayres du navire d'un négociant de Brest avec lequel il était en relations d'affaires. ”

“ Et pourquoi le général Berton nous parle-t-il de sa conduite passée? ignore-t-il que, dans les momens de troubles, c'est moins la conduite passée d'un homme qu'on examine que sa situation présente ? Un gouvernement qui tombe ruine tant de fortunes, compromet tant d'existences, contrarie tant de projets, blesse tant de vanités qu'il semble léguer au gouvernement qui lui succède tous ses partisans pour ennemis. ”

“ « Le caractère faible, l'incapacité du général Berton m'avaient frappé dans les derniers temps, et j'en avais averti les conjurés. Je leur avais dit qu'il nous perdrait tous, et ma prédiction ne s'est que trop vérifiée ! Les esprits médiocres
sont trop enclins à se persuader que dans un habit de général gît toute la science du métier (i) . » ”

“ Ici il menace, là il persuade; C'est lui qui distribue les armes; c'est lui aussi qui ordonne et exécute les arrestations.
Berton, pendant toute la durée du mouvement,
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n'a paru occupé que d'une chose : modérer le zèle de Pombas, ce qui équivalait à paralyser les résultats de son dévouement. Avant d'en arriver aux événements du 24, jetons un coup d'oeil rapide sur ce qui avait été fait dans le voisinage de Thouars, tant à Parthenay qu'à Thenezay, dans le but d'en préparer la marche. ”

“ « Il n'y a rien contre cet homme ; mais il nous faut bien quelqu'un pour mettre à la tête de cette conspiration. » 2 Interrogatoire de Berton du 23 juin 1822.
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Ce fut à Rennes que les chevaliers de la liberté le rencontrèrent. Grandmenil, ainsi qu'on l'a vu par le récit de Chauvet, vint le prendre pour le conduire à Saumur, où il arriva le 18 ou le 19 février.
Il fut d'abord présenté à Gauchais, puis à Chauvet. Le lendemain de son arrivée, il déjeuna avec les principaux initiés au complot, et fut ensuite installé dans la maison de Caffé. ”

“ De là ils se rendirent à Rennes, puis à Saumur, où se tinrent plusieurs conciliabules. Dans l'une de ces réunions, le général Berton dit qu'il était convenable de s'emparer d'abord de Thouars et de Poitiers.
« — Je ne crois pas que l'on nous oppose une résistance sérieuse, dit-il ; dans tous les cas nous ne devons pas tirer un coup de fusil : si l'on fait feu sur nous, nous dirons que nous sommes prêts à riposter ; mais nous n'en ferons rien. » ”

“ « Chargé de transférer de Poitiers à Nantes le nommé Pomier, je causai avec lui pendant le trajet ; alors il me dit : « Je suis bien malheureux que l'affaire n'ait pas réussi; j'aurais été nommé capitaine et décoré : j'ai mon brevet du ministre de la guerre, et je devais toucher du général Berton une somme de 600 fr. J'ai diné à La Rochelle avec le général Berton. Cette conspiration est très étendue ; il y a plus de trois cent mille personnes ; on compte parmi elles des maréchaux et des pairs de France ; trente à quarante mille Espagnols doivent se joindre à nous. » ”

“ Néanmoins, dans une entrevue qu'il eut avec le nommé Volfelde, sous-officier au régiment de carabiniers, et où se trouvaient beaucoup d'autres personnes, dont je dois taire les noms, les premières paroles qu'il prononça furent celles-ci : Je ne veux point vous cacher mon nom. Vous vous trompez si vous me croyez l'aide-de-camp du général Berton ; je suis moi-même le général.
Cette découverte ravit de joie le misérable Volfelde à qui elle facilita les moyens de déjouer la conspiration. ”

“ Une victoire au Mont Saint-Jean ne nous eût donné que la gloire, la réussite de Berton nous eût rendu la liberté et assuré une paix durable; car, il faut le dire, les guerres entrepri-
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ses dans l'intérêt d'un seul homme, quelque glorieuses qu'elles puissent être, amènent tôt ou tard la ruine des peuples.
Maintenant je vais raconter, avec la sincérité quemon coeur et mon devoir d'historien me commandent, tous les faits, relatifs au général Berton , qui se sont passés à Saumur. Et d'abord, je le dis à regret, le général Berton a manqué dans cette affaire de sang-froid et de célérité. ”

“ Les députés des autres départemens reçurent des lettres d'avis; les membres de la Société se réunirent, et tout fut préparé pour agir au plus tôt, le général Berton nous donnant des garanties suffisantes : ce qui ne m'empêchait pas, néanmoins, de songer au général sur qui notre premier choix était tombé, et que je devais aller chercher à Paris. Dans ces assemblées fréquentes, on travailla tantôt chez l'un, tantôt chez l'autre, afin de ne donner aucun soupçon ; et quoiqu'il y eût beaucoup d'étrangers députés à Saumur, on en parla peu dans la ville. ”

“ CH. BERTON. »
(Inédite.)
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le numéro 123 en gros chiffres. Au dessous se trouvaitun trophée composé de trois épées enlacées par un ruban tricolore ; sur chacune de ces épées se lisaient les mots : Carita, Speranza, Fide ; le tout était orné d'une tête de mort placée sur deux os en croix. La lettre était ainsi conçue :
« Trois fois malheur aux assassins!!!
» Monsieur le Procureur général de Poitiers,
» Votre tête nous répondra de celle du général » Berton. Le sang du brave retombera sur ceux qui » l'auront fait couler. ”

“ Un matin , c' était quelques jours après l' échauffourée du général Berton à Saumur , Berthomieu fut arrêté chez lui : on l' accusait d' avoir été un des truchements des conspirateurs avec les libéraux de Paris , La Fayette et le général Foy .
Si la justice doit connaître seulement des actes et non des intentions , il était parfaitement
parfaitement . Il le cria bien haut , si haut que , dans un colloque avec un juge d' instruction sévère et goguenard , il s' exaspéra au point d' être frappé d' apoplexie . ”

“ Les Anglais s'emparèrent de Cazères, qu'ils ne firent que traverser, pour se mettre à la poursuite de notre arrière-garde ; mais une charge brillante, que fit le 13e de chasseurs de la brigade Berton, força à la retraite la cavalerie de lord Sommers et qui débouchait sans précaution de Cazères, et l'arrière-garde ainsi protégée arrivait Barcelone.
Le général Berton reçut dans cette ville l'ordre du duc de Dalmatie de repasser l'Adour en toute hâte, et de s'établir derrière le pont du Lées ”

“ Ainsi, pendant le jour, vous ferez rapprocher les troupes et l'artillerie, qui sont à Lafitolé, et vous pourrez pousser quelques bataillons dans la direction de Lembeye, afin de vous dégager à Maubourguet, sans cependant annoncer une marche en avant. Je désire que l'ennemi ne soupçonne pas notre mouvement. Le général Berton doit faire en sorte de se maintenir dans les postes qu'il occupe ; à cet effet, vous pourrez mettre à sa disposition deux compagnies de voltigeurs. Demain, le général Berton devra se porter sur Viella avec son avant-garde. ”

“ Le général Berton se retira donc avec Pombas , Moreau et Saumon; mais,de plus en plus mécontens de sa conduite, ils l'abandonnèrent bientôt à lui-même. Pombas ,Delong et Moreau passèrent en Espagne ; quant à Saumon, il ne voulut point s'embarquer avec eux à la Rochelle, et se cacha chez un de ses amis. Il eut le malheur d'être dénoncé par un misérable dont j'ignore le nom.
Le général s'obstina à rester sur le continent, quoiqu'on eût tout préparé sur la mer pour son évasion. ”

“ Revenons maintenant au général Berton : il se
54 retira du pont Fouchard avant les deux heures expirées, et se porta sur Thouars; il s'arrêta à Bryon qui n'en est guère distant que d'une lieue ; là, sa petite troupe se dispersa complètement,et lui-même s'étant dépouillé de son uniforme, le déposa avec le drapeau tricolore chez M. Dazé, propriétaire aubergiste. Les sieurs Pombas, Moreau, Delong et le maréchal-des-logis Saumon , voulurent le protéger dans sa fuite ; ils voyageaient ainsi, bien armés, et se cachant chez leurs amis pour n'être pas découverts. ”

“ Six escadrons, aux ordres du général Berton, se porteront avec une égale rapidité sur le flanc gauche des coalisés pour y jeter le désordre.
Nul doute que cette portion de colonne ennemie, ainsi enveloppée, et que l'on estime forte de 8,000 hommes, ne tombe tout entière en notre pouvoir : point de secours à attendre pour elle du reste de l'armée, dont, par l'extension de sa gauche, elle est encore séparée par un terrain inégal, difficile et marécageux. ”

“ En conséquence le général Berton se rendit à Thouars le 20 ; il fut reçu par l'un des conjurés, nommé Pombas qui commandait la garde nationale de cette ville. Le 24, à quatre heures du matin, les conjurés prennent les armes; le général, en grand uniforme, les réunit et les harangue, puis on distribue des cartouches. Le lieutenant Delon, déjà condamné à mort par le conseil de guerre de Tours, prend le
commandement d'une partie des insurgés et se porte à l'hôtel de la gendarmerie ”

“ La conversation en matières politiques étant attirée par la lecture du journal, surtout sur l'article de l'arrestation du général Berton par trois sous-officiers de carabiniers, je manifestai mon contentement d'une pareille prise et je fus interrompu par le maréchal des logis Gérard, qui me dit : Vous ne pensez pas bien, et je soutiens que non seulement ceux qui ont arrêté le général sont des coquins ”

“ Lorsque les chances de la guerre eurent forcé l'armée française à évacuer l'Espagne et à se battre sur le territoire de sa patrie, Berton, devenu général, seconda de tout son pouvoir les opérations du général en chef duc de Dalmatie.
A la bataille d'Orthez, le 27 février 1814, il fut placé, avec deux régimens de cavalerie, un d'infenterie et deux pièces de canon, à Lacq, sur la route de Pau , pour garder le Gave, jusqu'au pont de Lescar, avec l'instruction de ne se retirer par Arthes que lorsqu'il y serait forcé par des masses. ”

“ On lui préféra un général en non-activité, le maréchal de camp Berton, moins élevé en grade, moins connu dans l'armée, mais qui avait plus de notoriété révolutionnaire parce qu'il était depuis longtemps initié à tous les complots et qu'il s'était aussi mêlé aux luttes de la presse. Brave, ardent, passionné, mais de peu d'esprit et complètement dépourvu de jugement, il se jeta sans hésitation dans une entreprise devant laquelle eussent reculé des hommes non moins courageux, non moins dévoués à la cause révolutionnaire, mais plus clairvoyants et plus sensés. ”

“ Alors je les engageai fortement à lui tendre un piège le lendemain, dans le bois du Feu, près de la métairie de M. Delalande, où il devait se rendre vers les deux ou trois heures du soir. Le moyen était facile : en embuscant une cinquantaine d'hommes dans ce bois, sous prétexte d'une partie de chasse, on se serait emparé de sa personne, ainsi que de ses camarades, et l'on aurait vu du moins quelle contenance ils auraient tenue. Je voulus, en outre, qu'on avertît le général Berton, qui était dans ce moment chez M. Baudrier, de se retirer soit à Nantes, soit à Angers. ”

“ Frappé d'une peine proportionnée à sa faute, et par conséquent minime, Berton n'eût été qu'un conspirateur ridicule; tandis que l'exagération dans la répression a fait presque de lui un martyr ?
Ce n'est cependant pas l'apothéose qui convient à sa mémoire... Je ne demande que des larmes pour cette grande infortune... Que le nom de Berton reste gravé dans le coeur des amis de la liberté ; c'est celui d'un homme qui, malgré ses erreurs, est encore resté digne du respect des honnêtes gens. ”

“ Les bandes carlistes furent bientôt attaquées par le général Berton, à la Pedrera, en face de Morella. Le jeune recrue montra une véritable bravoure dans cette première affaire, et reçut pour récompense le grade de sergent. On avance vite au commencement des insurrections, et les premiers venus, en courant les plus grands dangers, ont aussi les plus belles chances.
Cependant le général Berton, à la tête d’une poignée de soldats, continuait à menacer Morella. Les engagemens se succédaient de jour en jour. La faction sortit de la place et alla au-devant des troupes de la reine ”

“ En 1822, la conspiration de Berton éclate ; tous les yeux se tournent du côté de Saumur.
Au nombre des conjurés était — outre Berton, qui est mort si bravement ; outre Cafe, qui s’ouvrit les veines, comme un héros antique, avec un morceau de vitre brisée, — un jeune homme nommé Delon.
Ce jeune homme, que j’avais entrevu chez M. Deviolaine, avec lequel sa famille était liée, avait plus d’une fois porté le petit Victor sur son épaule, ou fait sauter le futur poëte sur ses genoux.
C’était le fils d’un ancien officier qui avait servi sous les ordres du général Hugo. ”

“ Le général Berton fut d'abord conduit dans la maison du chef de .bataillon Gauchais. Le même jour on l'introduisit dans la maison du nommé Chauvet, teinturier et ancien professeur de langue latine , accusé fugitif. Il y coucha ,et y déjeuna le lendemain. Alors Caffé l'amena chez lui et l'y établit. Toute la maison lui témoignait une grande déférence. On fesait à cause de lui, une cuisine extraordinaire. Caffé donnait fréquemment des repas. Un jour il but à la santé de la patrie , et dit ; Nos. affaires vont bien. ”