Jean Petit

“ Le froid, qui n’existait d’abord qu’aux extrémités, gagne de proche en proche tout le corps, et la mort ne tarde pas à mettre un terme aux souffrances atroces qui dévorent le malade.
De même qu’ils varient en intensité, les accidents se développent avec plus ou moins de rapidité. On a vu mourir en trente-sept heures des chiens qui avaient été mordus à la cuisse par une vipère, tandis qu’il y en a d’autres qui n’ont pas résisté plus de huit heures à l’influence du venin de ce reptile. ”

“ Or, à la plus légère sensation que peut lui faire éprouver la piqûre de la vipère, faite aux lèvres, comme à d’autres parties où elle peut atteindre, la langue vient passer vivement sur l’endroit où existe la sensation subite, et dans le cas de piqûre de la vipère, elle enlève d’un seul coup le venin déposé bien souvent, selon toutes les probabilités, avant qu’il ait eu le temps d’être absorbé. Une fois enlevé par la langue, il se trouve délayé dans la salive, ou du moins passe dans les voies digestives, et ne peut plus produire aucun effet malfaisant. ”

“ De tous les animaux domestiques qui se trouvent au service de l’homme, le chien, cet ami si fidèle et si utile, est celui qui est le plus exposé à la morsure de la vipère ; c’est aussi pour lui qu’elle est le plus redoutable. C’est pendant qu’il travaille pour son maître à la recherche du gibier dans les bois et dans les taillis, qu’il est ordinairement atteint par ces animaux venimeux. Le cheval, l’âne, le mulet et le bœuf, sont susceptibles d’être piqués alors qu’ils pacagent dans les prairies, sur les lisières des bois et dans les forêts ”

“ L’effet du venin appartenant à une espèce de serpent varie en intensité avec l’âge, la taille, le climat, la température, la saison et la quantité du produit toxique. Il sera d’autant plus dangereux que l’ophidien sera plus âgé ; il le sera plus dans les climats chauds que dans les climats tempérés, pendant l’été que pendant l’hiver. Il faut aussi le dire, la piqûre sera plus à redouter le matin que dans l’après-midi, et elle sera peut-être inoffensive, si le serpent vient de verser son produit délétère. ”

“ Parce que restreinte aux bornes posées jusqu’ici par l’observation, la science médicale laisse subsister de nombreuses lacunes ; parce que poser des hypothèses, c’est ouvrir des voies dans lesquelles peuvent s’engager des observateurs, jusqu’à ce qu’ils aient reconnu qu’elles ne sont que de fausses routes, ou que décidément elles conduisent à la vérité. Le Nouveau-Monde n’a-t-il pas été découvert après une hypothèse ? Est-ce que l’on peut espérer d’avancer la science d’un pas en se retranchant éternellement derrière l’inconnu ? ”

“ On désigne sous le nom de venin un produit toxique sécrété physiologiquement par des animaux, et dont les effets varient depuis la simple démangeaison, jusqu’aux souffrances qui peuvent déterminer la mort. ”

“ La vipérine ressemble beaucoup à la ptyaline, principe actif de la salive des mammifères dont elle s’en distingue par quelques réactions alcalines.
Placé sur la langue, le venin produit une sensation de saveur fraîche analogue à celle de la graisse des animaux, mais qui laisse à la gorge un goût excessivement âcre et désagréable. Son odeur est à peu près celle de la graisse de la vipère, quoique moins nauséabonde. Lorsqu’on l’a soumis à la chaleur, il se dessèche en devenant épais et collant aux corps qui le touchent, et enfin il se durcit en forme d’écailles. ”

“ Des ennemis de la Vipère et des suites de sa morsure.
Les ennemis que la vipère possède dans la nature sont peu nombreux. L’homme lui fait une guerre acharnée continuelle en vue d’en obtenir quelques soulagements aux maux qui l’accablent, ou de se débarrasser d’un voisinage dangereux pour sa propre personne et pour les animaux domestiques ses fidèles compagnons de travail. Parmi ces derniers, le porc est celui qui résiste le plus à l’action des ophidiens venimeux de nos pays ; on l’a vu souvent dévorer ces reptiles et n’en éprouver dans la suite aucun effet ”

“ Nous avons déjà eu l’occasion le dire que le venin de la vipère n’est constamment mortel que pour les animaux d’un petit volume, et paraît d’autant plus dangereux pour les grandes espèces que le serpent avait, au moment de l’attaque, une plus grande quantité de venin en réserve ; qu’il a multiplié davantage ses morsures ; que la température du climat ou de la saison est plus chaude. Les symptômes, qui sont locaux et généraux, sont donc plus ou moins formidables, selon ces diverses circonstances
Symptômes locaux. ”

“ En résumé de ce qui précède, nous dirons : 1o La morsure de la vipère, abandonnée à elle-même, est toujours suivie d’accidents graves, elle peut déterminer la mort, surtout chez les sujets faibles. 2o Lorsque la vipère est prise depuis peu, sa morsure est plus dangereuse que dans le cas où on l’a gardée longtemps, cependant elle ne perd pas entièrement ses qualités venimeuses lors même qu’on l’a tenue longtemps enfermée sans lui donner de nourriture. 3o Si la vipère mord plusieurs fois dans la journée, la première morsure est la plus délétère, tout étant égal d’ailleurs. ”

“ En conséquence ces animaux que personne ne cherche à combattre, se multiplient là d’une façon incroyable, tandis que dans les contrées plus civilisées de l’Europe, le nombre en diminue progressivement de jour en jour.
Le danger qui accompagne la morsure de la vipère chez l’homme, est une cause suffisante pour expliquer l’espèce de proscription à laquelle elle est vouée généralement. ”

“ Les faucons et les hérons se nourrissent de la vipère, la poule lui fait aussi la guerre avantageusement. Tous les autres animaux domestiques ou sauvages la fuient.
Dans certaines contrées de la Russie et de la Sibérie, on porte dit-on un respect singulier aux vipères, par suite de la croyance où l’on est que, si l’on venait à tuer un de ces reptiles, on s’exposerait immédiatement à la vengeance de tous les autres individus de son espèce. ”

“ Cette position particulière n’est pas indispensable au serpent pour qu’il puisse frapper son adversaire, ce n’est que quand il veut s’élancer à une certaine hauteur qu’il doit se plier en cercle. Pour opérer sa morsure, la vipère ouvre largement la gueule, redresse ses crocs, les place dans la direction qu’elle veut atteindre et les enfonce par le mouvement de la tête, qui lui sert comme d’un marteau, et les retire immédiatement. La mâchoire inférieure, qu’elle rapproche en même temps, lui sert de point d’appui pour favoriser l’introduction des crochets. ”

“ La vipère se nourrit de petits quadrupèdes, de souris, de mulots, de taupes, de lézards, de grenouilles, de crapauds, de salamandres, de jeunes oiseaux et d’insectes, comme des mouches, des fourmis, des cantharides et même des scorpions selon Aristote. Elle mange aussi des mollusques et des vers, et de même que tous les ophidiens, elle peut, sans en souffrir notablement, supporter un jeûne de plusieurs mois.
La vipère, comme les autres serpents venimeux, ne s’élance sur l’homme ou les animaux que quand elle y est forcée ; presque toujours elle fuit, rarement elle poursuit. ”

“ Il y en a une variété toute noire ; taille de quarante centimètres au plus, elle se rencontre plus communément dans les forêts de Fontainebleau, de Compiègne, de Montmorency et dans tout le nord, que la vipère commune : elle a même été trouvée jusqu’en Norvège. Sa ressemblance avec la couleuvre vipérine est telle, que M. Dumeril, professeur d’erpétologie au Muséum, a confondu un jour les deux espèces, et cette erreur a été cause d’un accident sur sa propre personne qui n’a pas été sans lui causer quelque inquiétude. ”

“ Les glandes qui préparent ou qui sécrètent l’humeur venimeuse, sont constituées par des follicules rameux dont les petites tiges frangées porteraient des feuillées pennées, creusées de petits canaux qui tous aboutissent dans un conduit lequel devient le canal unique et excréteur qui lui-même aboutit dans la dent, après s’être légèrement dilaté pour former une sorte de réservoir où l’humeur sécrétée peut s’accumuler. ”

“ Si l’on met du venin de vipère, ou de la vipérine, dans un vase avec du sang d’un animal à sang chaud, ce sang noircit et devient incoagulable. Le même effet se produit avec le sang de reptile naturellement peu plastique. Avec le sang de mammifères, il ne surnage pas de sérum, mais il s’en forme beaucoup au contraire avec celui des reptiles et des batraciens. ”

“ Le venin de la vipère est sans action sur les animaux à sang froid ; inoculé à l’escargot, à la limace, à la couleuvre, à la vipère elle-même, il reste sans effet.
Il est toxique pour les animaux à sang chaud. La dose nécessaire pour déterminer la mort est subordonnée à l’espèce qui la reçoit, à la taille et à l’âge du sujet. ”

“ Il est digne de remarque que les recherches ne font découvrir aucune espèce d’altération matérielle. Le sang seul, modifié dans son caractère, est noir, fluide, incoagulable. Certains physiologistes connus par leurs savantes recherches, au nombre desquels nous devons citer Fontana, Claude Bernard, Bérard, ont vu les globules rouges déformés, plus volumineux qu’à l’état normal.
Traitement.
La morsure de la vipère, comme toutes les plaies envenimées, exige des soins immédiats ; car il importe surtout de neutraliser le poison avant qu’il ait pénétré dans le torrent circulatoire. ”

“ Des empailleurs, des préparateurs naturalistes ont éprouvé des accidents graves, pour s’être piqués à des crochets venimeux qui étaient conservés depuis longtemps dans l’alcool.
Pour qu’un venin agisse, il faut qu’il se trouve en contact avec une plaie ou une surface dénudée. Toutes les parties du corps ne transmettent pas également l’influence du poison. Quand le produit léthifère est déposé sur le cerveau, les nerfs, la dure-mère, il ne donne lieu qu’à des symptômes peu appréciables, quelquefois nuls. ”

“ Dans cette impulsion, la vipère franchit un espace tout au plus égal à sa longueur, la queue constamment appuyée sur le sol, elle se trouve ainsi toujours prête à reprendre sa position première, c’est-à-dire à s’enrouler de nouveau pour s’élancer une deuxième fois quand elle a manqué son coup, ou qu’elle veut en frapper un second. ”

“ La bouche sèche s’enflamme, la soif devient intense et inextinguible, la langue se tuméfie au point de ne pouvoir plus être contenue dans la bouche, le sphincter de l’anus se relâche, une sorte de paralysie du col de la vessie se produit, et comme conséquence on observe des défécations et des évacuations d’urine involontaires. ”

“ Quoique moins craintive que les couleuvres, elle fuit dès qu’elle entend du bruit ; cependant, comme elle est lente dans ses mouvements et qu’elle dort au soleil dans les sentiers des bois, on risque souvent de marcher dessus quand on n’y fait pas attention. Il y a des cas pourtant où, confiante dans sa force, c’est-à-dire dans le poison qu’elle distille, elle n’hésite pas à se jeter sur les animaux et même sur l’homme qui la dérangent. ”

“ Les progrès de la science ont démontré qu’à une certaine époque, après que la masse terrestre fut bouleversée par les grands cataclysmes, la couche atmosphérique, composée d’une grande quantité d’acide carbonique, était impropre à la vie des animaux d’organisation parfaite. ”

“ On supplée à la succion au moyen d’une ventouse ; mais comme cet instrument peut faire souvent défaut, on prend un flacon chauffé dont on applique l’embouchure sur la plaie. La ventouse ou le flacon ont l’avantage d’opérer outre l’effet de la succion, celui d’empêcher ou de diminuer l’absorption par la pression que leur bord détermine autour de la piqûre. En attendant que l’appareil soit porté à la température voulue, on lave à grande eau les bords et l’intérieur de la plaie. ”

“ Dans le cas où on n’est pas à la portée d’une source ou d’un courant d’eau, on se procure par un acte physiologique, placé sous la dépendance de la volonté, une certaine quantité de liquide sécrété par les reins et en réserve dans la vessie. ”

“ Trois indications se présentent tout d’abord : 1o Interrompre la communication de la partie blessée avec la circulation générale ; 2o faire sortir le venin de la plaie ; 3o le détruire sur place.
La première chose à faire après une piqûre de vipère, c’est d’exercer la compression. Ce moyen mécanique s’exerce avec le premier lien venu qui tombe sous la main : une corde, une cravate, un mouchoir, un lien d’osier peuvent être un moyen de salut. Inutile de dire comment la ligature retarde l’absorption ”

“ La vipère se trouve au nombre de ces bêtes immondes, incommodes, qui bien loin de reconnaître leur souverain, l’attaquent à force ouverte et semblent n’exister que pour former la nuance entre le mal et le bien, afin de montrer à l’homme combien, depuis sa chute, il est peu respecté ! ”

“ On emploie avec succès des frictions d’ammoniaque, de vinaigre, d’eau-de-vie, du jus de citron, etc. ; des compresses imbibées avec ces substances produisent de très bons effets. Nos soldats de l’Algérie ne connaissent guère que l’emploi du trois-six contre les morsures de la vipère. Les phlegmons, les abcès, la gangrène locale qui se développent quelquefois sont traités par des moyens thérapeutiques particuliers dont je ne m’occuperai pas ici. ”