Jean-Pierre Camus

“ Quelque résistance qu'il fît, Capoléon, avec ceux qui le suivaient, après avoir traversé la salle d'où ils virent Vannoze, morte de sa chute, eut bientôt forcé la porte, et le jeune chevalier se vit bientôt percé de coups d'épée et contraint de se rendre à la merci de son ennemi, qui ne voulut pas l'achever sur-le-champ, pour jouir plus longtemps du plaisir de sa vengeance, et étendre son tourment par la prolongation de sa vie. Adriane, saisie d'effroi, se retira dans sa chambre, quoiqu'elle n'eût rien à craindre de celui dont elle espérait, au contraire, de la récompense. ”

“ Et c'est pour vous demander cet important service que j'ai inventé ce stratagème, et que j'ai mis dans l'âme de Simplice, homme vraiment moine en simplicité, une peur de Capoléon qui ne peut entrer en votre courage, car je vous assure que mon mari ne pense pas seulement à vous ; ou s'il y pense et s'il en parle, c'est plutôt avec estime et avec louange qu'autrement. Et même j'entends quelquefois qu'il prend un singulier plaisir de vous voir à cheval. ”

“ Voilà un mari devenu prêcheur, bon mari certes, et beaucoup plus soigneux de la conscience de sa femme que de la sienne. Capoléon dévient le trompette de la dévotion de sa femme : il la croit occupée, dans la cellule de son grenier, aux mêmes exercices que la vaillante veuve de Béthulie ; et tandis qu'il tient qu'elle contemple le ciel, elle est où il ne pense pas, dans la contemplation d'un objet fort terrestre, d'un gentilhomme qui manie un cheval devant sa maison. Voilà un bon homme et une bonne femme ! ”

“ Il commence à prendre le ciel et la terre à partie et à protester si hautement de son innocence que, plus il s'efforçait de persuader à Simplice la fausseté du rapport qu'on lui avait fait, plus ce bon père le croyait véritable. Il en vient à des serments étranges que les oreilles de ce religieux ne purent pas souffrir, lui semblant qu'ils approchaient du blasphème. Sur quoi il lui dit :
— Et pensez-vous, Alcime, que l'adultère soit un crime qui se purge par serment et que le parjure soit pire qu'un sacrilége ? ”

“ Alcime eut un peu de peine à se résoudre à cette obéissance, disant au père que les lois des cloîtres et celles du monde étaient bien différentes, que celles-là mettaient l'honneur dans la soumission aveugle et au renoncement de toutes choses, mais que dans le siècle, c'était une espèce d'infamie de prendre la loi de la volonté de ses ennemis ;
Qu'il fallait témoigner qu'on avait du courage Et contre leur effort se roidir davantage ; Car céder aux mauvais c'est une lâcheté, Et donner la dessus à leur méchanceté. ”

“ Et c'est là la contrariété que j'ai tous les jours avec mes parents qui ne souhaitent rien tant que de me voir marié; mais il n'y a rien que je redoute davantage, aimant mieux être oiseau des bois qu'oiseau de cage.
— Adam, où es-tu ? s'écria Simplice qui pensait que ce jeune gentilhomme par ses belles paroles voulait l'éblouir. Quoi! seigneur Alcime, pensez-vous tromper ainsi un vieillard qui a, sinon autant d'esprit et de souplesse, au moins, en raison de son âge, plus d'expérience que vous ? ”

“ Mais, telles sont les moeurs et les habitudes de vengeance de cette nation, que les parents d'Alcime et de Vannoze se préparèrent à leur tour à venger dans le sang de Capoléon l'honneur de leurs familles, ce qui me fait admirer la faiblesse et l'aveuglement extrême de l'esprit humain, qui croit laver des crimes par des crimes; comme s'ils eussent pu effacer, au moyen d'un second homicide, l'irréparable infamie dont leur nom était souillé. ”

“ Et le bonhomme disait ceci confusément pour ne pas toucher tout à coup à la plaie de celui qu'il tenait pour blessé.
A cela Alcime repartit : — Mon père, si j'étais autant innocent sur l'hypothèse que vous avez faite touchant le droit positif que sur les trois derniers articles du droit divin que vous venez de produire, mon âme serait dans une profonde paix et j'aurais grande occasion de bien espérer de la divine grâce. Car quant à l'homicide, j'ai les mains exemptes de sang et je ne souhaite dans mon coeur la mort de personne au monde. ”

“ Les officiers de justice se laissent plus facilement vaincre par la pitié que par aucune autre voie ; mais, pour commettre une injustice suivie de cruauté, il faut être démon et non pas homme.
C'est ce qui fit qu'Alcime, quelques artifices dont il se servît, soit par prières, par offres, ou par menaces, pour venir à bout de son pernicieux dessein, n'y put réussir et se brisa au même écueil où il voulait faire périr l'innocent. ”

“ A la vérité, ce sont de puissants remèdes pour entretenir la chaleur surnaturelle de la grâce dans les âmes, grâce dans laquelle consiste la vie des esprits, que les sacrements laissés en partage à L'Eglise, comme les canaux des fontaines du Sauveur par où la divine miséricorde découle sur les hommes; mais quand on mêle leur usage avec le péché, l'iniquité devient déplorable, vu qu'elle fait litière de son salut et poison de son remède. ”

“ Il le presse par les raisons les plus fortes et les mouvements de son coeur paternel les plus entraînants. Vannoze craignant que cette apostrophe du zèle brûlant de Simplice ne produisit son effet et ne lui enlevât l'attachement coupable d'Alcime, s'adressa au bon père :
— Il ne faut pas presser si fort ce coeur, autrement vous l'oppresserez. Le zéphir qui fait éclore les fleurs est doux et suave, et la bise les tue et les brûle, et les perd par son impétuosité. ”

“ ALCIME. 29
Peu à peu la crainte des jugements de Dieu s'efface de son âme. Ses voies se rendent tous les jours plus souillées. Il coule ainsi quelques années dormant, ainsi que parle David, parmi les richesses et l'abondance, se perfectionnant tous les jours quant à l'extérieur et aux exercices de chevalier, mais empirant à l'intérieur par un endurcissement de coeur, présage d'une mauvaise fin. ”

“ Alcime fut réduit, au milieu des ténèbres les plus profondes de la nuit, de se servir d'un moyen fréquemment pratiqué en Italie pour escalader un mur qui menait dans la maison de Capoléon, de se servir d'une échelle de cordes.
Mais les âmes corrompues ont beau chercher les ténèbres, la nuit a ses yeux :
Et les claires étoiles Percent ses sombres voiles,
Sans parler de ce grand oeil de la Divinité, devant qui rien ne peut être caché ; il n'y a pas. ”

“ ALCIME. 177
Cependant il disposait tout pour saisir sa proie et faire une large curée à sa vengeance. Il met plus d'espions en sentinelles qu'Argus n'avait d'yeux. Il donne à sa femme plus de liberté que jamais, imitant les geôliers qui mettent, le matin, sur le préau d'une conciergerie, ceux qui, sur le soir, doivent servir de spectacle tragique sur un échafaud. ”

“ C'est vous, madame, qui êtes une femme forte, telle que Salomon la demande, dont le prix se doit rechercher des extrémités de la terre, qui par votre fermeté ramenez à la raison cette âme égarée. Mais plus que tout est forte la vérité, car vous voyez qu'Alcime s'est rendu à elle du moment que son rayon l'a éclairé. ”

“ Il serait trop long de raconter les subtilités exécrables qu'inventaient ces deux tisons d'enfer pour s'entretenir l'un avec l'autre, au moyen de ce père, bien innocent de leur malice, duquel on pourrait dire, comme David du patriarche Joseph emmené en Egypte, qu'il entendait une langue dont il n'avait aucune connaissance. Ce n'est pas la faute d'une épée si l'on s'en sert pour un assassinat. Est-ce la faute des choses saintes si l'on fait un abus sacrilége? ”

“ Le plus grand de tous les crimes, c'est de mêler Dieu au mal et de le faire servir, comme dit le Prophète, à l'iniquité ; c'est une méchanceté déplorable que la piété serve de voile au péché.
Ce fut par là que commença la détestable Vannoze. ”

“ ALCIME. 117
je suis homme d'épée, et qu'autrefois étudiant au cas de conscience j'ai appris que, quand un ennemi m'attaquera, je ne suis pas obligé de fuir ni de sauver ma vie par la brèche de mon honneur. Si Capoléon m'attaque, je crois qu'il ne me sera pas défendu de l'attendre et peut-être, selon le sort des armes, de l'étendre sur la poussière qu'il me voudrait faire mordre, c'est à quoi je suis résolu mieux que de me laisser assassiner par une si lâche main. ”

“ Elle est si universelle, que, sans s'arrêter à vous ni à aucun autre, il a de la jalousie pour tout le monde. Il faut être étranger dans cette ville pour ignorer le mauvais traitement que j'en reçois. Ma longue et étroite prison, sans aucun sujet, est déplorée de tout le monde. Il est naturel au plus petit oiseau de chercher dans sa cage quelque moyen de sortir d'esclavage. ”

“ D'ailleurs, que pensez-vous que disent les autres hommes en voyant un jeune chevalier leste, brave, bien vêtu, bien monté, faisant plusieurs tours et retours par une rue, sinon qu'il a des desseins pour quelque sujet? De là les murmures, les curiosités, les médisances, les scandales. Que si l'objet n'est pas légitime, voilà une femme diffamée, un mari embrasé de jalousie qui ne médite que des fureurs et des' vengeances, car à quel propos venir sous ses yeux le rendre l'opprobre du monde et la risée du peuple ? ”

“ Et pareil à l'abeille qui voltigeant sur les herbes d'un paysage ne s'arrête que légèrement sur les venimeuses, insistant davantage sur les salutaires pour en composer la douceur de son miel, en imitant sa conduite, nous indiquerons rapidement les mauvais pas qui entraînèrent Alcime au précipice de sa ruine, pour nous arrêter plus sur son châtiment et sa repentance que sur son péché. ”

“ ALCIME. 69
voir sa fille dans, une si simple mise, se fâche presque de la voir tombée dans une si creuse dévotion et redoute pour elle quelque accident de mélancolie. Les servantes même qui l'accompagnent croient voir plutôt un fantôme qui marche devant elles qu'un vrai corps. Capoléon, qui selon l'humeur de jaloux l'épie avec des yeux d'Argus, n'y voit rien que de très-dévot et de très-modeste, et comme il n'aime rien tant que de la voir quand elle est au logis, comme une idole cachée, il supporte avec joie la privation de sa vue quand elle est dehors. ”

“ Retirée dans ce lieu, elle se coule par la galerie au grenier du corps de logis qui répondait sur la rue, où, ayant accommodé une toile transparente à une lucarne, elle pouvait voir tous ceux qui passaient dans le chemin. Entre les passants, Alcime ne manqua de venir sur le frais du soir, bien vêtu, bien accompagné, bien monté, faire ses exercices ordinaires. Mais s'il attira, comme d'ordinaire, les regards de tous, il transporta et ravit d'étonnement ceux de Vannoze. ”

“ Ce juge-là songea à imposer silence à cet innocent criminel qui en disait plus qu'il n'en était de besoin. Pouvant par plusieurs autres témoins que ce prisonnier lui nommait, éventer cet adultère et en poursuivre la punition selon les lois, il craignit de faire du bruit. Il savait la puissance de l'illustre famille d'Alcime ; il craignait de plus que, si Capoléon venait à connaître ce secret, il ne remuât ciel et terre pour en avoir la vengeance, que ce ne serait que meurtres et que sang. Certes, ce n'est pas sans raison que le plus sage des hommes dit que l'homme de peu de courage ne doit pas ”

“ Bien qu'elle fût logée dans un magnifique appartement qui donnait sur le derrière de la maison, et dont la vue s'étendait sur un parterre diapré de mille belles fleurs, si est-ce que cette prison ne lui peut sembler agréable, et cette liberté, dont elle ne se souciait pas en la possédant, lui revient sans cesse devant les yeux comme le souverain bien de la vie. Les personnes qu'elle a vues, les objets qu'elle a admirés lui reviennent à l'esprit. ”

“ Quiconque a dit que rien n'est impossible à celui qui veut et qui aime, soit en bien soit en mal, a bien connu la force de cette passion, reine de toutes les autres ; mais celui qui la peignit aveugle rencontra bien aussi heureusement, car elle précipite aveuglément ceux qui s'y laissent conduire en des crimes énormes, et qu'ils ne commettraient jamais s'ils se donnaient le loisir de les considérer. ”

“ Alcime qui ne sentait sa conscience chargée que de l'usage injuste qu'il avait fait des biens de l'Eglise, fit comme ceux qui sont frappés, lesquels portent incontinent la main vers leur plaie parce qu'ils y sentent de la douleur ”

“ Tant il y a, qu'ayant par des preuves évidentes fait voir le crime des morts, l'adultère et les sacriléges d'Alcime et de Vannoze, la complicité de Lizarde, les tués furent tués, et Capoléon fut absous.
Mais comme les excès commis sur la personne du père Simplice avaient soulevé les ecclésiastiques de la ville, on lui donna sa maison pour prison, jusqu'à ce qu'il fût plus amplement informé. Le bon père, en vrai religieux, excusa Alcime autant qu'il put. ”

“ Et comme il n'y a de joug si dur, de fardeau si pesant qui ne deviennent doux et légers par l'accoutumance, qui est une autre nature, le temps détruisit insensiblement la résistance de son esprit, et lui rendit acceptable ce qui, au commencement, était contraint, faisant vertu de la nécessité qui est une rude et impérieuse maîtresse. Il tempéra peu à peu les fougues et les bouillons de son courage, et comme les Italiens ont naturellement l'esprit souple et pliant, il gagna si puissamment sur son naturel qu'il devint tout autre. ”

“ Homme, à la vérité, ou trop peu judicieux, ou né pour le mariage sous une mauvaise étoile, comme nous allons le voir ; car si la première fois il se maria trop jeune à une vieille et laide, qui devint jalouse de lui parce qu'il était jeune et beau, la seconde fois, étant vieux, il épousa une fille jeune et belle, de laquelle il devint jaloux aussitôt qu'il l'eut menée dans sa maison. C'était cette Vannoze.
Elle était née de parents nobles et de qualité relevée plus par le sang que par les richesses. ”