“ Où fuir! où me cacher! Les cimetières ont servi de faubourgs aux prisons d'état; les gendarmes m'ont en horreur; plus étendues dans leurs ravages que les débordemens du Gange, mes iniquités ont couvert la France ; elles se sont étendues sur l'Espagne, mon nom y est en horreur... Elles sont connues dans l'Europe.... Il n'y a sur la terre de plus coupable que moi que mon auguste souverain, et si ma conscience, ce lac impur eût manqué à sa tyrannie, elle eût cessé beaucoup plus tôt, elle eût été moins cruelle, moins acerbe, et moins atroce. ”

“ Il s'échappe des prisons, il s'élève avec le parfum des fleurs; il s'élève, poussé par de nouveaux, de nombreux gémissemens, qui étaient étouffés à Vincennes, à la Force, à Sainte-Pélagie; plus rapide que l'éclair, plus majestueux que l'aurore, plus beau que le printemps, aussi grand que le génie de l'homme, précédé de la prière, de la prière toujours humble ; mais ardente et ravie, le cri de l'innocence, les gémissemens des opprimés se font jour, ils s'élèvent comme les grandes eaux, ils régnent audessus des empires.... ”

“ Ce monde est un théâtre, les plus forts y sont rois ! . . . Régnons ! —. A peine avoit-il achevé de prononcer ces mots que le ciel se couvrit d'un épais nuage; la nuit la plus obscure succéda à la douce clarté de la lune ; un violent orage , le tonnerre, les éclairs me forcèrent de rentrer sur les pas de Desmarets, les volets furent fermés, ainsi que les persiennes, et je ne me dérobai à la conscience que pour aller m'endormir à la sombre lueur d'une lampe très-éloignée. ”

“ Je voulois,... j'aurois voulu rester un honnête homme; j'aime la vertu, elle eut mon premier regard, je lui donnai toujours la préférence; et si j'ai fait beaucoup de mal, je n'ai fait QU'OBÉIR. Hélas! qu'il est difficile, quand on a dit à la conscience, tu m'ennuies; à l'équité , tu déraisonnes ; à la sagesse, tu es une folle; à l'honneur, je t'opprimerai... ; à la loyauté, qu'on la conduise en prison ; - à son coeur, tu ne sais ce que tu dis; oh ! qu'il est difficile, qu'il est cruel de survivre à la puissance ! ”

“ Les expier!
cela m'est impossible ! l'or qui repose dans mon coffre-fort est humecté des pleurs de l'orphelin, il est mouillé des larmes des veuves ; il est souillé du sarg de ces victimes qui ont succombé à Grenelle , à Vincennes, et dans un si grand nombre de lieux; si mes gens n'étoient pas aussi largement rétribués, ils me fuiraient; le crime a son infection , elle est pestilentielle et cadavéreuse. Oh! que je suis un grand coupable! ”

“ Mon coeur a été desséché ; la rouille des fers, la rouille des verroux a gagné mes os; je souffre le jour et je souffre la nuit ; l'air que je respire est encore chargé de plaintes et de sanglots; il retentit de soupirs et de malédictions; je vis pour gémir, aujourd'hui, demain , toujours....
Hélas ! si parmi les ministres qui ont été nommés par Napoléon il s'en étoit rencontré un second tel que moi, il serait tombé plusieurs années auparavant. — Certes, si le devoir d'un ministre de la police est essentiellement de faire tout pour consolider le gouvernement ”

“ Heureusement la grotte a dans sa profondeur des anfractuosités qui forment autant de coudes brusques, et ces caprices de la nature facilitent beaucoup le coupable effrayé par la crainte du châtiment qu'il a trop mérité. Encore dix pas , et j'habite l'horreur.... dix pas de plus, les ténèbres palpables, pour me servir de l'image de Milton, me circonviennent de toutes parts. ”

“ Le second des gnomes, ayant étendu ses invisibles doigts sur le front du ministre, dit' à son tour : la bosse de l'insensibilité est la première chose que je puisse y observer ; mais que de bosses sur cette tête ! et quelle étonnante réunion de vices, de cruauté froide et d'aveugle férocité !
Un troisième gnome posa sa main, inquisitoriale sur le coeur du ministre; et prenant à son tour la parole, il s'écria : Un sage avoit nommé un geolier verrou-animal (1) ”

“ On a vu tel homme qui, dans une condition privée, n'y avoit été connu que pour un honnête homme, un bon ami, un excellent père de famille ; si vous le placez tout à coup sur le sommet escarpé des grandeurs, cet homme y paroit tout autre que vous ne l'aviez connu auparavant. Sa bassesse devient de l'orgueil, son économie y devient avarice ”

“ Il n'y a que moi, moi seul (mon prédécesseur s'étoit avisé de se faire honorer , estimer, plaindre dans l'exercice toujours difficile et souvent trop ingrat de son ministère ; il l'a administré pendant dix ans; c'étoit un homme au-dessus de sa place : ce duc d'Otrante s'étoit avisé d'avoir du génie ; il faisait de l'humanité) ; non, avant moi, la police avoit encore des formes ; il y avoit des délais, des interrogatoires, des rapports sur tous les détenus, sur toutes les affaires ; j'en ai ordonné autrement. — En prison ! ”

“ Tout à coup on entendit dans les immenses profondeurs de la grotte le bruit éloigné, mais éclatant et terrible de la trompette.
En. vain le ministre voulut alors se retirer; les flambeaux allumés par ses ordres, et dont il s'étoit efforcé d'éviter le secours et la clarté, avoient tout-à-fait disparu. L'homme irrité garda le plus profond silence.
Alors les gnomes errans dans la sombre obscurité de la grotte, trompés eux-mêmes par cette nuit momentanée, accoururent en foule pour l'examiner et pour lui insulter à l'envi. ”

“ N'en doutons pas, il n'y a pour les peuples civilisés, et il ne peut y avoir qu'un mezzo termine de bonheur; tout ce qui est au-delà appartient à l'empire odieux des chimères. Ne désirons que le règne de la justice. Si le gouvernement, ce qu'à Dieu ne plaise, se laissoit jamais aller vers des mesures violentes.... ”

“ Le peuple ne connoît point les troubles, il hait l'intrigue qui le livre au malheur d'être gouverné par des lâches et par des ambitieux. Il règne à l'ombre auguste des lois que lui-même a consenties et promulguées, et la félicité dont il jouit ne peut ni diminuer ni s'accroître. ”

“ L'effroi me domine, je ne suis plus le même.
Hélas ! qu'il en coûte à un homme bien né, ayant reçu de la nature une âme aimant tout ce qui est honnête ; qu'il en coûte, après un séjour de plusieurs années dans l'île de la tyrannie, (ce nom ne lui fut donné que sous mon long et odieux ministère....) ”

“ Ce brillant et pur génie ne dédaigna pas de pénétrer dans la chambre où étoit alors le ministre de la police, et le regardant avec bonté, il lui dit : j'ai recueilli dans ce vase mystérieux que tu vois sur ma tête, et les larmes si pures du vertueux Louis XVI, et les larmes de la reine, et les pleurs innocentes de madame Elisabeth j'y ai thésaurisé les soupirs des enfans de cet infortuné prince. — Je suis le génie de la douleur.
(81 ) Cet essaim que tu vois est soumis à mes ordres; tous les jours nous nous rendons dans l'obscurité des prisons ”

“ Il y a pour les grandes cités, et particulièrement pour les capitales, un certain langage ; il est dans le regard, dans le silence, dans le geste ; il est dans la mode, dans la couleur du mouchoir, ou dans la manière de présenter, ou de prendre du tabac ; ces gens de capitales ont un sentiment, une fierté, un aplomb ”

“ Qu'il est douloureux de se voir, à son tour, plus agité par la crainte d'un juste jugement, écrit dans tous les coeurs, prononcé par toutes les bouches; plus agité qu'un roseau qui est courbé par le vent, par le courant, ou pair la tempête !... ”

“ Un géant, à la voix de stentor, parut au milieu de ce groupe d'horreur ; Danton, regardant le ministre, lui adressa ces paroles foudroyantes et terribles :
« Une loi de sang avoit créé un tribunal " de tigres ; je fus jugé par eux en vertu de " la loi qui leur avoit ordonné d'être tigres. » ”

“ Je me trompe, .. il y a un puits par lequel la lumière y pénètre; mais ce puits a été construit en forme de flèche brisée, et le jour que l'on y reçoit n'est qu'un reflet foible, sans chaleur et sans vie....
Combien de cachots n'ont ; dans leur profondeur, qu'un jour plus sombre encore? ”

“ Il vit, il remarqua que, pour l'instruction des peuples et pour l'admonition des grands, Dieu a ordonné que les agens du crime subissent, apres leur mort, une espèce de métamorphose,...
En effet; un tyran qui avoit été violent, orgueilleux et avare, étoit soumis à reparaître dans un état d'esclavage; le maître le plus dur lui étoit donné sur la terre; il devoit ainsi expier sa tyrannie, en languissant pendant un temps beaucoup plus long que celui de son règne sous le joug le plus insupportable. ”

“ Insensé ! l'or a-t-il jamais pu servir à l'iniquité de rançon?
Cependant la horde des juges-bourreaux, des jurés-assassins s'étoit éloignée de la grotte.
Le gnome-roi agita son sceptre magique, et le ministre de la police se trouva transporté en esprit dans une étroite et obscure prison. Combien il s'étonna! A peine un siége, un vase rempli d'eau, un lit composé de quelques planches mal jointes; le jour n'y arrivoit que par un soupirail en forme d'entonnoir, et très-étroit..... ”

“ « Malheur aux grands qui disent à l'hon« neur : tu n'appartiens, qu'aux rois !
" Les rois ! leur gloire est dans la justice ; « leur véritable trône est dans le coeur des « peuples.
« Un gouvernement sans équité vogue « au gré du souffle impur des passions hu« maines. »
Au moment où je trace ces lignes, le bruit des chevaux m'avertit que des gendarmes sont dans le voisinage.
Je n'interromps cet examen de conscience
que pour m'enfoncer dans les endroits les moins connus de la grotte que j'ai choisie pour me servir de lieu de refuge. ”

“ O méchans rois, il n'y a point de ténèbres pour vous !...
Arcana imperii : Qui a dit cela? Les tyrans ! ... Mais, oh! ma douleur, ne peuxtu donc un moment, un seul moment te calmer?
Oui, il faut que j'en convienne, j'ai eu d'énormes torts ; la Seine a moins de vagues que je n'ai fait couler de pleurs ; — le ciel a moins d'étoiles que n'ont été nombreux les cris de l'innocence, opprimée pendant un si long-temps, et par mes ordres !....
Celui-ci m'a paru bien coupable, il avoit été acquitté, malgré la volonté bien connue de mon maître, dans un procès solennel ”

“ Etienne, en sa qualité de vice-visir de l'opinion publique, ordonnoit aux acteurs des omissions et des suppressions; un homme d'un génie supérieur vouloit-il publier un ouvrage, le Chant du Crime, par exemple, on lui ordonnoit le tacet, et notre immortel, dans la postérité, étoit condamné par la censure à expirer de misère et de faim. Ce système, véritablement digne d'Omar, étoit en harmonie avec la volonté suprême de Napoléon-le-Grand ”

“ Hélas ! ce coeur si peu connu avant mon élévation au ministère, et que je viens de comparer à ces champignons qui donnent une mort violente, oui, ce coeur, ou si vous voulez le germe qui m'a couvert d'ignominie, ressemble à cet arbre maudit en Amérique, il a pris la force et l'influence maligne du mancenillier..... Quelques-uns de mes amis voudroient que je lui donne le nom de Buon-huppa , ARBREPOISON , qui croît dans l'ile de Java; sa sève, ses feuilles, son fruit et son ombre donnent la mort ; il étend ses ravages auprès, au loin, et dans une étendue effrayante ”

“ Si la prison est la soeur de la mort, le crime est le fils aîné du démon.
Avançons : des flambeaux ont été préparés ; j'en ai fait un amas.... Hélas ! J'ai amassé l'iniquité pendant un si long temps ! aujourd'hui j'ai besoin de flambeaux pour
( 56 ) habiter la profondeur d'une grotte, heureusement peu connue.,,. Qu'ils sont terribles ces gendarmes ! S'ils me tenoient dans leurs manchettes! Oh! mon coeur est bien plus serré que les dojgts de ceux qu'ils ont attachés !.... A qui parler dans cet obscur séjour? A qui confierai-je cette secrète et continuelle horreur que je ressens... ”

“ Peut-être il y a dans le coeur de certains hommes un ferment amer qui se change en un germe fécond d'orgueil, d'avarice et d'ambition. Le vent harmattan (vent qui souffle en Afrique et qui guérit spontanément toutes les infirmités, etc. ) des révolutions (que cette figure me soit ici permise! ) venant à souffler
(1) Allusion aux fusillades nocturnes ordonnées à Vincennes, à Grenelle, etc., etc., etc.
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avec violence sur ces germes qui étoient comme endormis au fond des coeurs, fait éclore et fait agrandir pour la vertu, ou pour
le crime, tous ces germes..... ”

“ Le ministre, de la police devrait peut-être de trois mois en trois mois rendre compte* de sa conduite devant le tribunal des grands censeurs.
Si un tel tribunal avoit été établi, je ne serais pas l'homme atroce qui a épouvanté la terre.
Alors il n'y aurait plus de fusillades exécutées pendant la nuit.
Il n'y aurait plus de prisonniers d'état, par
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milliers, ensevelis vivants à Sainte-Pélagie, à Vincennes, etc., etc;
L'homme qui a toujours des verroux dans ses poches , et des fers sous son bureau, regarderoit à deux fois avant de s'en servir. ”

“ Elle appuya son doigt sur mon coeur, et soudain je distinguai le prince des Asturies. Il avoit cet air de majesté et ce maintien royal qui me fit trembler dans tous mes membres au moment où j'exécutai, sur la personne sacrée de ce souverain, les ordres de mon
(3) maître. Il me sembla qu'il me disoit encore : Dieu, l'histoire, l'Europe et la postérité vengeront sur Napoléon la perfidie inouïe que vous osez, monsieur, exercer aujourd'hui envers le roi Ferdinand VII.... — Je détournai ma vue, et j'aperçus l'ombre d'un héros
(le duc d'Enghien ) Ombre chérie, lui
dis-je, que me veux-tu?.... ”

“ VOILA UN TISON DE SODOME ! a été mis en prison.
Les grands censeurs l'en auraient fait sortir;
Un riche particulier de Lille, M. LANCEL, homme très-honorable, réclamoit sur la succession du général Le Clerc une somme de huit à neuf cent mille francs ; il y avoit plus que poou le payer (les trésors de madame Le Clerc, à son retour de Saint-Domingue, ont été évalués de seize à vingt millions de francs...) . Le pauvre Lancel a eu tort; il a publié un mémoire ; il en a été puni par une détention de plus de deux ans à la Force ”