Jean-Pierre-Joseph d' Arcet

“ On pourrait rassembler toute la suie provenant du ramonage d'une cheminée de doreur ; on en séparerait avec soin, par le lavage sur un tamis, tous les platras et autres débris grossiers ; on traiterait la suie par l'acide nitrique ; on filtrerait, on retirerait le mercure de la liqueur, et le résidu, incinéré et fondu comme nous l'avons dit plus haut, donnerait tout l'or contenu dans la suie. Je ne fais qu'indiquer ce moyen d'exploitation ; il faudrait l'étudier davantage pour savoir au juste à quoi s'en tenir par rapport aux avantages qu'il pourrait procurer. ”

“ Lorsque la cheminée d'une forge tire mal, ou, ce qui arrive souvent, lorsqu'il s'y établit un courant descendant, l'atelier devient un tombeau pour les ouvriers qui y travaillent ; l'air qu'ils respirent, continuellement chargé d'acide carbonique , d'azote, de mercure, d'oxide de mercure, d'acide nitrique, de gaz nitreux en vapeurs, à bientôt détruit leur santé : les uns sont attaqués d'un tremblement partiel ou général, d'autres sont tourmentés par des coliques souvent accompagnées de douleurs terribles. ”

“ La haute température à laquelle le bronze est porté, détermine à la surface de la pièce l'oxidation d'une partie de l'alliage : il se volatilise du cuivre et du zinc oxidés qui colorent la flamme en beau vert, et qui, réunis aux gaz délétères provenant de la combustion du charbon, nuiraient infiniment à la santé des ouvriers, si le cornant d'air n'entraînait pas ces vapeurs nuisibles au dehors. ”

“ L'ouvrier doreur qui persistera à vouloir employer de l'eau-forte pure au lieu de dissolution mercurielle, devra surtout prendre les précautions que je viens d'indiquer. Dans tous les cas, l'ouvrier devrait se couvrir les mains de gants faits avec de la vessie, du tafetas ciré ou de bonne peau, pour appliquer l'amalgame sur le bronze ; il éviterait ainsi les causes d'insalubrité qui naissent du contact continuel de la dissolution métallique et de l'amalgame sur la peau. ”

“ En supposant même qu'on parvînt à faire mieux par d'autres moyens, ce ne serait point la génération actuelle qui profiterait de cette amélioration, parce que les ouvriers ne changent pas facilement et tout-à-coup de méthode ; la routine s'oppose à ces secousses, même lorsqu'elles doivent être utiles. On voit donc qu'il faudrait encore, dans ce cas, penser à perfectionner les appareils; à plus forte raison doit-on s'efforcer de le faire, puisque nous n'avons maintenant aucune espérance de dorer sur le bronze solidement, et comme le demande le commerce, sans faire usage de l'amalgame. ”

“ On n'a ici aucun moyen de recueillir-directement le mercure ; ce métal, divisé à l'infini, se trouve, comme dans les cheminées ordinaires de doreurs, mélangé à la suie et aux ordures qui sont entraînées et déposées par le courant d'air sur les parois de la cheminée. La construction de cet appareil donnerait le moyen de remplacer le charbon de bois par le charbon de terre, ce qui ferait une grande économie sur la dépense en combustible, et ce qui diminuerait la quantité d'acide carbonique formé autour des mains de l'ouvrier doreur. ”

“ L'emploi de l'amalgame est un moyen si simple, et qui donne des résultats si parfaits, qu'il est même douteux que l'on puisse trouver un meilleur procédé ; il faut seulement en perfectionner la manipulation pour en détruire le danger. Le moyen d'arriver complétement à ce but me paraît simple et d'une facile exécution ; il faut surtout rendre le tirage de la cheminée de la forge constant et assez fort pour que, dans aucun cas, le mercure en vapeurs et les gaz délétères ne rentrent dans l'atelier, Nous décrirons bientôt les différens appareils a construire pour arriver à ce but. ”

“ La dissolution mercurielle dont nous parlons ne doit être employée que pour dorer en premier buis. Pour dorer en second buis, il faut la fortifier eu y ajoutant quelques gouttes d'acide nitrique pur, et cela peut avoir lieu sans inconvénient, parce qu'alors le bronze est presque partout recouvert d'or, et qu'il est bien plus difficilement attaqué par les acides qui ne s'y décomposent que faiblement, et sans donner lieu à un dégagement sensible de vapeurs nuisibles à la santé. ”

“ Les éponges mouillées, mises dans le nez et sur la bouche, les tubes aspiratoires, etc., sont des moyens préservatifs dont l'ouvrier doit s'entourer, et qu'il est obligé de porter avec lui. Il est évident que ces moyens peuvent bien remplir leur but, mais ce n'est qu'en gênant l'ouvrier dans son travail. Ils ne seront donc jamais adoptés par les doreurs, à moins que ce ne soit dans des cas particuliers, lorsqu'ils auront, par exemple, à dorer de grandes pièces hors de leurs forges, ou à pratiquer quelques opérations dangereuses, soit en plein air, soit dans leur atelier. ”

“ De ces observations naissent les moyens de salubrité que l'on peut raisonnablement proposer. On doit d'abord rejeter tout-à-fait l'emploi de l'acide nitrique pur, et adopter l'usage si parfait d'appliquer l'amalgame sur la pièce par le seul moyen de la dissolution mercurielle. Si l'ouvrier persistait à employer l'acide nitrique pur pour faire cette opération, il faudrait lui conseiller de ne la pratiquer que sur une table surmontée d'une botte communiquant, soit au dehors de la pièce avec l'air extérieur, soit avec la cheminée de la forge. ”

“ L'ouvrier doreur, tenant la pièce d'une main, la peignant de l'autre, respire continuellement l'air qui entoure cette pièce, et en à toujours les mains et le visage enveloppés.
Les ouvriers qui se servent de la dissolution nitrique de mercure au lieu d'acide nitrique pur, n'ont point le même inconvénient à redouter. L'application de l'amalgame se fait alors sans dégagement de gaz délétère ; mais peu d'ouvriers emploient cet excellent moyen, et ces ouvriers ont encore à craindre, comme
les premiers, le contact continuel de leurs mains avec l'amalgame et la dissolution mercurielle. ”

“ Lorsqu'on emploie l'acide sulfurique pour dérocher le bronze, on a l'avantage de ne pas produire de vapeurs nuisibles à la santé des ouvriers, et surtout de ne point craindre de trouver abîmées ou détruites les pièces qui auraient été oubliées ou laissées trop longtemps dans le bain d'eau acidulée. L'emploi de l'acide nitrique faible pour commencer le dérochage a ces inconvéniens ; mais lorsqu'on
s'en sert, le décapage se fait plus vîte. ”

“ Depuis cinquante ans, la dorure au moyen de l'amalgame a presque généralement remplacé l'art de dorer, en appliquant des feuilles d'or sur le bronze blanchi au moyen du mercure, et les Flanches de l'art du doreur qui se trouvent sans la description de cet art dans la collection de l'Académie, ne représentent même qu'un atelier de doreur monté d'après ces derniers procédés, qui sont aujourd'hui presque abandonnés. ”

“ Le recuit tend donc à ramener plus ou moins la surface de l'alliage à l'état de cuivre rouge : ce qui peut contribuer à donner une belle teinte à la dorure. Les doreurs varient d'opinion à ce sujet, probablement parce qu'ils n'ont pas assez examiné la question ; ils croient en général que le recuit n'a pour but que de nettoyer, de dégraisser la pièce, et de rendre plus facile l'application de l'amalgame à sa surface. Ils attribuent la belle couleur que prend la dorure à ce nettoyage parfait ; mais je pense
que la cause indiquée plus haut contribue aussi à produire ce bon effet. ”

“ Il faut, autant que possible, quitter les habits de travail hors l'atelier, à plus forte raison lorsque l'on est dans le cours du traitement de cette maladie, parce qu'ils sont imprégnés de vapeurs mercurielles. La propreté est dailleurs de première nécessité pour les gens de cette profession, et j'ai toujours vu que ceux qui étaient sales, étaient plus fréquemment atteints que les autres de tremblement. ”

“ Lorsqu'on traite une pièce de bronze dorée par l'acide nitrique faible, on parvient facilement à dissoudre tout le bronze et à ne laisser que la feuille d'or qui conserve la forme de l'objet qu'elle recouvrait. ”

“ J'en dirai les inconvéniens, je proposerai les moyens d'y remédier ; et après avoir résumé les moyens de salubrité et décrit les appareils que je propose d'adopter, je terminerai en indiquant aux doreurs les procédés qu'ils doivent suivre pour tirer parti des résidus ou déchets d'ateliers, et pour enlever l'or de la surface des objets dorés ; ce qui complétera, autant que je puis le faire, la partie chimique de l'art de dorer le bronze au moyen du mercure. ”

“ On précipite l'or, comme nous l'avons dit, de la liqueur si elle en contient en dissolution ; on la décante et on la jette si on ne peut pas la vendre. On lave le dépôt à grande eau, pour en bien séparer le sel marin, le nitre et les autres sels solubles, et on le traite par l'acide muriatique mis peu à peu en léger excès ; on dissout ainsi toute la craie et on favorise la dissolution du sulfate de chaux et du sulfate d'alumine avec excès de base. On ajoute beaucoup d'eau à la liqueur pour en
diminuer la densité et pour faciliter le lavage du dépôt. ”

“ L'amalgame qui s'est rassemblée au fond de la terrine où l'on a traité les brossures du plateau, contient beaucoup plus de mercure que celle que l'on applique sur le bronze. Cette plus grande fluidité doit être attribuée au mercure de la dissolution mercurielle qui en est précipité par le bronze, et qui se réunit à l'amalgame qu'on applique sur la pièce. Il se peut encore qu'en passant à la forge la pièce couverte d'amalgame, l'or se fixe au bronze et abandonne le mercure, qui est alors jeté sur le plateau par l'action de la brosse. ”

“ Lorsque le métal est bien nettoyé, que le décapage est complet, et qu'il présente partout l'éclat métallique, on le lave à grande eau et on le fait sécher, soit en l'essuyant avec des linges propres, soit en le roulant dans la tannée sèche, dans du son ou dans de la sciure de bois.
Le doreur prépare l'amalgame d'or et de mercure, et l'applique ensuite sur la pièce, au moyen d'une espèce de pinceau fait avec des fils de laiton, et nommé gratte-bosse, qu'il mouille avec un peu d'acide nitrique pur ou avec de l'acide nitrique contenant un peu de mercure en dissolution. ”

“ Le tremblement mercuriel s'observe plus fréquemment en hiver qu'en été, parce qu'alors les ouvriers ferment les ateliers, et que des vapeurs sans issue habitent continuellement autour d'eux. Les passions vives semblent avoir de l'influence sur la production du tremblement mercuriel ; on voit les ouvriers qui se livrent à la colère, etc., être atteints de nouvelles attaques de tremblement, qu'ils n'eussent peut-être pas eues sans cela. Il parait que les vapeurs mercurielles irritent le système nerveux et le rendent plus facile à émouvoir. ”

“ La surface de la pièce ramenée plus ou moins à l'état de cuivre rouge prend mieux la dorure et lui donne une belle couleur, tandis que l'alliage, n'ayant changé de proportions qu'à la surface de la pièce, conserve l'avantage que lui donne sa densité, et ne s'imbibe pas d'amalgame d'or comme le ferait une pièce coulée en cuivre pur. ”

“ Mais comme il peut cependant arriver qu'ils n'en trouvent pas de pur, et qu'ils soient obligés d'en purifier eux-mêmes, j'ai cru utile de leur indiquer le procédé qui suit, et qui réunit tous les avantages que l'on peut desirer par rapport au besoin de l'art qui nous occupe. ”

“ Quelques doreurs recueillent la suie qui s'attache aux parois de la cheminée de la forge à passer, et la mélangent avec les cendres aurifères qu'ils font traiter au moulin par les procédés de l'amalgamation. Le plus grand nombre jettent cette suie comme inutile ; et Ceux même qui la font traiter au mercure ne regardent pas cette opération comme bien avantageuse. ”

“ L'ouvrier, qui a continuellement la tête penchée sur le réchaud, a grand intérêt à employer un de ces moyens de salubrité, qui sont d'ailleurs si simples que je ne crois pas utile de les mieux développer : il en est de même pour les précautions que j'ai indiquées au sujet du ramonage des cheminées de doreurs. ”

“ On met ensuite tremper dans l'eau blanche, qui a été décantée, des plaques de cuivre qui en précipitent le mercure. Lorsqu'elles ne contiennent plus de ce métal en dissolution, ce dont on peut s'assurer en y plongeant une lame de cuivre rouge bien décapée, qui ne doit pas devenir blanche, ou en y versant une dissolution de sel de cuisine, qui ne doit pas y faire de précipité, on fait filtrer toutes les eaux, on les jette ; on met sur le filtre le dépôt qui se trouve au fond du vase, on le lave et on le fait sécher à l'air. ”

“ Une fois qu'on a été atteint du tremblement des doreurs, on est bien plus disposé à en avoir d'autres attaques, et elles deviennent d'autant plus faciles à récidiver, qu'elles sont plus nombreuses et plus longues. Dans cette circonstance, il est indispensable de renoncer à cette profession, à laquelle d'ailleurs on devient incapable de se livrer d'une manière suivie, parce qu'elle exige une précision dans les mouvemens, pour la dorure des pièces fines ; qui n'existe plus dans les mains du trembleur. ”

“ L'ouvrier a soin de ne volatiliser le mercure que lentement ; il évite ainsi le déchet qu'il éprouverait s'il rendait l'amalgame trop fluide à la surface de la pièce, d'où on l'enlèverait alors avec la brosse, et qui pourrait d'ailleurs s'en séparer en décrépitant, si la pièce était portée de suite à une température trop élevée. L'ouvrier doreur examine bien la pièce qu'il a passée au feu, et en répare les inégalités de dorure et les défauts en les chargeant de nouvelle amalgame ”

“ Pas de doute, Monsieur, que votre procédé, en procurant aux fourneaux des doreurs un courant d'ascension rapide et qui entraîne avec force toutes les vapeurs mercurielles et autres qui se répandaient auparavant dans l'atelier de travail, et qui formaient autour des ouvriers une atmosphère délétère dont s'imprégnaient les surfaces cutanées et muqueuses, et dont les gaz donnaient lieu à
dès affections nuisibles, ne fasse cesser ces affections. ”

“ Cette opération présente quelques inconvéniens qui naissent du procédé et de la nature du bronze. Le zinc, qui forme du cinquième au quart, et même quelquefois an tiers de cet alliage, ne se combine que difficilement au soufre, et le cuivre même n'est sulfuré que lentement à la température à laquelle on opère ; car le soufre est brûlé presque complétement
avant que la pièce de bronze soit portée à la chaleur rouge-cerise. ”

“ En les prenant et en assurant bien le tirage de la cheminée, on évitera complétement les causes d'insalubrité auxquelles l'opération de la mise au mot donne lieu.
De la couleur d'or moulu.
Lorsqu'on veut mettre une pièce de bronze dorée en couleur d'or moulu, on la grattebosse un peu moins que de coutume ; on la fait revenir en la chauffant plus fortement que si on voulait la mettre au mat, et on la laisse un peu refroidir ; on délaie avec du vinaigre
la couleur d'or moulu qui est un mélange de sanguine, d'alun et de sel marin. ”

“ Son ouvrage étant fini, il doit aussitôt se laver avec soin les mains, la figure et la bouche; il ne doit pas surtout manger en faisant cette opération, qui est une des plus dangereuses de l'art qu'il professe.
Lorsque l'ouvrier met au mat la pièce de bronze dorée, il donne encore naissance à des vapeurs qu il doit éviter avec soin de respirer. Si la forge tue mal, l'opération de la mise au
mat est extrêmement dangereuse, parce que, dans ce cas, le courant descendant ramène dans l'atelier du mercure en vapeur et des acides dus à la décomposition des substances salines qui forment le mat ”