Décapage

“ Leurs tirailleurs s'éparpillent et gagnent rapidement du. terrain; les crêtes répondent par des obus, des boulets et de la mitraille.
La fusillade des rangs perce les taillis et les rideaux de peupliers qui longent la rivière. L'action s'engage vigoureusement de tous côtés. Le fer et le plomb se croisent dans l'air. Les projectiles sifflent et mugissent: à l'aile droite, les divisions passent résolument l'Aima sous la protection des vapeurs embossés à l'embouchure; à l'aile gauche, l'armée anglaise traverse aussi la rivière et entoure les hauteurs. ”

“ Aux coups des ennemis, répondent Les feux plus vifs de nos soldats. Le bronze et nos mousquets qui grondent Sur eux font pleuvoir le trépas.
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La balle siffle, vole, Et des preux qu'elle immole Jonche la terre sous leurs pas.
Mais vainement le plomb, en sillonnant la plaine, Comme l'herbe des prés les couche sur l'arène, Un essaim plus nombreux les remplace aussitôt. Leurs escadrons pressés se suivent à l'assaut Comme les flots sans fin qu'au moment de l'orage L'océan courroucé roule vers le rivage. ”

“ La reddition même des souterrains inférieurs ne déterminerait pas la prise de la place, car la mine jouerait et vous engloutirait sous mille et mille débris de roc, de bronze et de fer.
Ce que vous avez le plus à craindre, ce n'est pas ce que vous voyez ; l'angle sous lequel vous vous croyez à l'abri est dentelé de petites embrasures cachées dans les anfractuosités du roc, où le fusil joue le principal rôle, et la mort vous arrive de droite, de gauche et de face, sans que vous sachiez d'où vient le plomb qui vous fait tomber. ”

“ Rendre la main, embarquer le galop, tirer un revolver de ma ceinture, tomber comme une bombe au milieu du troupeau effrayé et surpris, vous voyez cela d'ici. Le menu fretin, la queue en l'air, se prit à courir vers la montagne.
Seul, un vieux mâle, qui paraissait le chef, regarda un instant les fuyards d'un air de dédain ; puis, secouant sa crinière crépue, il fondit sur moi, tête baissée. Cette attaque était si imprévue; que, au lieu de faire feu, je gagnai le large. C'était la chasse renversée, le gibier poursuivant le chasseur; cela dura l'espace d'une centaine de pas. ”

“ Mauvais fossés démolis où, bon gré, mal gré, il faut enfoncer jusqu’aux genoux, parfois davantage, se traîner à plat ventre, passer dans les trous d’obus au fond inexploré, s’insinuer entre les gabions, les sacs à terre, les charrettes disloquées, ramper sur des cadavres en pleine décomposition, écraser des vers tombés des cadavres du parapet et qui grouillent au fond de la tranchée, se garer des marmites qui pleuvent et vous rendent le passage méconnaissable au retour, s’arc-bouter des mains et des pieds pour ne pas aller tout à fait au fond des mares... ”

“ Une halte obligatoire dans le fossé d'un chemin creux nous permit d'observer le paysage d'alen- tour, tout rempli de cadavres d'hommes, dont le tir ennemi ne permet pas la sépulture,, avec, sur la droite, un chapelet de chevaux morts, sanglés- et boursouflés, et d'une odeur à faire défaillir.
Des fortins en profondeur, anciens nids à mitrailleuses et jadis emplacements de batteries, gardaient encore leurs treillis camouflés, et, dans des trous cimentés, leur pâture d'énormes obus bleus de 305, abandonnés lors de la poursuite. ”

“ Au sommet, une clairière; à gauche et devant nous, des bois épais; à droite et derrière, des taillis étroits. Deux sections se déploient en tirailleurs face à gauche, tournées vers le côté où l'attaque très probablement se prononcera; les deux autres se portent dans une sorte de fortin-abri très proche. Et vite nous creusons des trous individuels, rejetant la terre devant nos visages pour en former un talus protecteur, et nous attendons, abrités d'un réseau de fils de fer dont notre défense se trouve ici heureusement renforcée. ”

“ Le terrain est creusé, bouleversé, sillonné, crevassé par les projectiles qui fouillent la terre, s'enfoncent, éclatent, soulèvent des gerbes de débris, de fragments d'obus et de cailloux; au milieu de cet orage, les artilleurs tombent, perdent le calme nécessaire, ne peuvent plus manœuvrer et pointer.
Les chevaux s'abattent, les caissons sautent. ”

“ Cependant les gerbes énormes se succèdent, retombent sur elles-mêmes, inondent la pente du plateau, semblent se pousser et s’exciter l’une contre l’autre. Le flot qui rentre dans le gouffre, quand son élan est épuisé, ranime la fureur de cette gueule béante. C’est un vacarme assourdissant ; on dirait que les masses liquides, à leur retour, rencontrent et combattent sous terre celles qui s’élancent, qui sont prêtes à faire à leur tour explosion, à jaillir tantôt tout droit, tantôt en jets de côté, isolés, faussés par ricochet. ”

“ La terre paraissait avoir été fraîchement remuée, et, à côté, l'herbe flétrie, couchée; comme sous le poids d'un cavalier et de son cheval. Français ou Allemand, un homme avait sans nul doute été frappé là, par des tirailleurs en embuscade. ”

“ La rafale a passé comme un coup de foudre: une acalmie lui succède.... Quelques têtes d'hommes et de femmes se montrent au-dessus des flots palpitants; des débris surnagent. C'est sur ces débris que se porte d'abord l'avidité des paysans. Ils les halent à terre, en se jouant avec les lames furieuses auxquelles ils disputent les restes du naufrage. Puis après, c'est sur les naufragés qu'ils nagent, non pour les secourir, mais pour en faire une proie et se les partager. Aussi, voyez avec quelle curiosité ils regardent ces matelots et ces passagers tremblants, qu'ils attirent sur le rivage! ”

“ Tout ce qu'on a pu ramasser sur le champ de bataille, sabres, fusils, baïonnettes, éperons, biscaïens, boulets, balles, casques, fers de lance, étriers, fourreaux, épées, pistolets, mors, shakos, obus et cent autres débris, a été réuni peur la plus grande admiration du voyageur et le plus grand profit du portier. ”

“ Tout retranchement en terre se compose essentiellement : 1° D'une masse couvrante qui prend le nom de parapet lorsqu'elle est organisée pour le tir, et d'épaulement lorsqu'elle ne sert qu'à abriter les défenseurs; 2° D'excavations qui fournissent les terres de la masse couvrante et qui prennent le nom de fossé quand elles sont creusées en avant du parapet pour constituer un obstacle, et de tranchée lorsqu'elles sont creusées en arrière en vue d'y loger des défenseurs. ”

“ Ce ne sont que terrassements, épaulements, fossés, escarpes et contreescarpes, pièges à loups, chausse-trapes, chevaux de frise, surprises désagréables. Il faudra une bataille pour enlever chaque pouce de terre.
En attendant l'assaut, les gardes nationaux, les mobiles, les francs-tireurs ont l'oreille et l'œil au guet ; ni le vent, ni la pluie, ni la boue, qui leur met des guêtres jaunes aux pieds, n'altèrent leur bonne humeur. ”

“ Tendre une ligne au fond, chargée d’un plomb, eschée d’un lombric, de chair rouge, d’un insecte, c’est de la tuerie plutôt que de la pêche, c’est surprendre un ennemi sans défense, lâchement, par derrière. ”

“ Leur démolition avec la cognée, la hache, la scie, ne peut être exécutée, en vue de l'ennemi, que s'il s'agit de faibles organisations. On peut franchir les abatis de peu de profondeur comme les réseaux de fil de fer en jetant par dessus des planches, etc. On peut mettre le feu aux abatis faits de bois secs.
365. — On peut franchir les trous de loup, herses ou planches armées de clous, au moyen de bottes de paille ou, de
foin, passerelles faites avec des tringles analogues à la figure 2, au moyen d'échelles sur lesquelles on brêle des planches, etc. ”

“ Le sapeur doit armer d'une mèche enflammée La mine où dormira la poudre comprimée, Jusqu'à l'heure où, sauvés par un dernier effort, Nos soldats dispersés auront joint l'autre bord ; Et si l'ennemi veut, les suivant au rivage, Au delà de l'Elster étendre le carnage, C'est alors qu'il verra devant ses rangs surpris Le pont qu'il doit franchir s'abîmer en débris, Et le fleuve, arrêtant ses masses vagabondes, Opposer à leurs pas l'abîme de ses ondes. ”

“ Tout d'un coup la détonation d'une carabine ébranle la forêt, je relève la tête : à ma joyeuse surprise, le buffle me présentait maintenant la queue. Profitant instinctivement de cet éclair de grâce et rassemblant mes forces avec une énergie désespérée, je parviens à me traîner un peu plus loin.
Ma main, par hasard posée sur ma cuisse, perçoit quelque chose d'humide et de chaud; une exploration plus précise permet à mes doigts de pénétrer dans un trou profond. Puis j'entends une volée de coups de fusil, et le taureau tombe, bien mort cette fois. ”

“ Des équipes de pionniers jettent sans relâche, dans ces trous larges comme des fosses et dans les crevasses des ornières, sans parvenir à les combler, des gravats, des planches, des madriers, des débris de fer et de bois de toutes provenances. ”

“ Leur troupe bruyante sort maintenant du hallier comme une trombe, dévale du haut de la berge opposée avec un fracas terrible et se rue au travers du redir, reniflant, grognonnant, soufflant, ronflant, et faisant jaillir l'eau sous le poids de leurs masses pesantes. Quelle tentation pour un chasseur! Je n'ai qu'à tirer
dans le tas pour faire coup double, mais je dois me contenir, car j'ai des visées plus hautes, et je reprends ma position horizontale avec un soupir de regret. ”

“ Seulement, nos industrieux soldats doivent s'ingénier afin de suppléer au manque de planches et de poutres, en employant pour leurs toitures des douves de tonneaux, des broussailles, des voûtes de pierres plates, ou les cercles en fer des balles de fourrage. Les plus fortunés vont ramasser sur la côte les innombrables débris des naufrages d'avant-hier. ”

“ L'assaut se déclenche.
Heure sublime, heure de poignante émotion, qui pour la dernière fois a donné à nos yeux émerveillés la vision des charges légendaires; les unités s'avancent alignées, au pas, l'arme sur l'épaule; les cratères noirs des obus, qui partout piquent le sol, ouvrent des brèches, les rangs se resserrent, la marche continue; et les balles sifflent,
les mitrailleuses font entendre partout leur cri diabolique de crécelle enragée. ”

“ Ils fracassent les plus gros arbres comme de simples baliveaux et éclatent avec un bruit épouvantable que prolonge le sifflement des shrapnells, le hurlement des gros éclats et les grondements sourds des culots.
A chaque instant nous butons contre des cadavres laissés par les troupes qui nous précèdent, ou bien nous nous heurtons à des embusqués tapis derrière d'énormes troncs. Ils sont là, inertes et tremblants à chaque explosion, véritables loques humaines que les coups de crosse sont impuissants à déloger de leur abri. ”

“ Nous circulons à travers les trous argileux, pleins d'eau stagnante, hérissée de roseaux. On aperçoit à terre quelques débris de machine agricole, une bêche cassée, un casque de soldat français. Dès que l'on creuse, on rencontre des ossements. ”

“ Il est une habitude qui existe dans tout le Midi et que je vous recommande. Si vous n'avez pas un fusil à bascule, toutes les fois que vous voudrez chasser sur les étangs ou marais, soit de jour, soit de nuit, c'est de faire vos charges d'avance , et voici comment : Vous couperez des roseaux, tous à peu près de la même grosseur, en ayant soin, suivant leurs di-
niensions, de faire la section à trois pouces ou trois pouces et demi au-dessus et au-dessous des nœuds, qui forment naturellement une séparation entre la poudre et le plomb. ”

“ Pendant ce temps, quelques macreuses sont revenues de la mer et desmarais, les chasseurs impatients ou malheureux se réembarquent et sont bientôt.
imités par tous les autres. Les embarcations sillonnent en tous sens les eaux de l'étang et les coups de fusil résonnent de nouveau; mais ce n'est plus dans les airs, souvent à d'immenses hauteurs, que le plomb doit frapper : les foulques fatiguées ne s'envolent plus que difficilement ; elles nagent, dispa-
raissent en plongeant, ressortent dans une direction opposée à celle que le chasseur espérait, puis replongent encore. ”

“ Frrrrrt !... la bande a disparu, des morceaux de nuit semblent se détacher du noir et passent rapidement près de vous, vous sentez le vent de leurs ailes, mais cinq ou six victimes, quelquefois davantage, gisent sur la rive, se débattant, les pattes en l'air. Hop ! hors du trou ! Courez ramasser les blessés et les morts. Un oiseau se défile clopin-clopant, en criant sa détresse : assurez votre prise d'un nouveau coup de fusil. Et maintenant au canot, qui se dandine sur l'eau. Il s'agit de faire vite, car la marée vous gagne. ”

“ Les cris lointains des rabatteurs succédèrent à ces chants d'allégresse; l'homme destructeur ressaisissait son sceptre, sa voix, aussi terrible que celle du lion des déserts, retentissait puissante ; la poésie repliait ses ailes, l'instinct du chasseur se réveillait, tout était oublié désormais, la battue était commencée. ”

“ Je m’approchai du cul-de-jatte afin de lui enlever les objets dérobés dans la fosse.
Je vis un écrin ouvert, d’où s’échappaient une grosse chaîne d’or et un médaillon du même métal... puis plusieurs bagues où brillaient des pierres précieuses, arrachées sans doute aux mains du cadavre ; enfin un porte-feuille que le cul-de-jatte venait d’ouvrir, car une assez grande quantité de lettres qu’il renfermait étaient éparses çà et là... ”

“ Trois profondes coupures auxquelles viennent aboutir de nombreux accidents de terrain, le sillonnent comme les artères et les veines courant sur le corps humain, et amènent au loin les eaux de ses sources limpides et intarissables, dont la bienfaisante fraîcheur est répartie avec un soin minutieux dans les champs et les vergers de la plaine. ”