Jérôme Paturot

“ Cette assurance dominait Jules Rieussec et lui imposait. Il ne se sentit pas la force d'élever une seule objection, et Graindorge put dérouler son plan tout en ménageant le régime de sa pipe:
— Mon fils, ajouta-t-il, apprends d'abord que chaque soir, après le dîner, mademoiselle de Rochemarne va égarer dans le parc ses rêveries solitaires. C'est une créature romanesque, je m'y connais; elle sera folle de moi, qui suis romanesque comme un pot à bière. Je l'en donnerai le spectacle, mon petit ; la vue n'en coûte rien. ”

“ Je sais trop bien comment se passent les choses à Paris. Un député doit être le maître dans le ressort de son arrondissement, y régner d'une manière absolue ; rien ne peut s'y faire qu'il ne le sache, qu'il n'y intervienne, qu'il n'y consente. Ce sont les principes élémentaires du gouvernement constitutionnel, et tu connais trop bien tes droits pour qu'on puisse les enfeindre ou les amoindrir. Pousse donc à l'avancement des Graindorge, ils sont tous la chair de ta chair et les os de tes
os. ”

“ Connait-on seulement Vauxbelles dans l'arrondissement? Il n'a qu'à en faire l'essai. Qu'il y batte le rappel, il verra de combien d'hommes se compose son bataillon. C'est moi que l'on connaît; c'est moi qui suis l'idole de la campagne et de la ville ; passe-moi le mot. La modestie est une vertu théologale, mais il n'y faut point mettre d'excès.
— Ainsi, c'est convenu, tu seras député, dit Rieussec.
— Je serai député, dit Evariste. ”

“ On y distinguait tous les Simonneau et tous les Graindorge, c'est-àdire toutes les influences et toutes les notabilités du pays. La conversation était vivement engagée : il s'agissait de l'un de ces événements graves qui jettent quelque diversion dans la vie uniforme des petites villes. C'était le départ de Célestin Vauxbelles qui causait cette émotion et ces rassemblements. De toutes parts, on s'empressait de lui donner ce témoignage de sympathie. Les amis y venaient poussés par leur affection ; les ennemis conduits par leur haine. ”

“ Evariste se chargea de ce soin. A force de se nourrir des mémoires et d'étudier les chiffres des hommes de l'art, il était devenu d'une force redoutable sur les tracés des deux vallées. Personne ne raisonnait comme lui sur les pentes, sur les courbes, sur les vitesses. Il savait, à un mètre près, ce que seraient les tranchées et les remblais et parlait des viaducs comme un homme qui aurait toujours vécu dans leur intimité. Rien n'est moins rare qu'une pareille aptitude : la mémoire en fait les frais et le hasard y entre pour beaucoup. ”

“ Octave venait de prendre sa revanche ; il touchait au côté faible du parti dont le général Rochemarne était l'expression la plus absolue. Peut-être eut-il bien fait de s'en tenir là ; avec l'imprévoyance du nouveau converti il voulut pousser loin ses avantages :
— A quoi bon, dit-il, prolonger des bouderies d'enfant ? .Que manque-t-il à ce régime pour valoir tous les autres ? Un demi siècle de durée. C'est, le mot de Napoléon : Je voudrais être mon petit-fils. La colère du général, assoupie un moment, se réveilla à cette conclusion.
— Beau régime ! s'écria-t-il, régime de croquants! ”

“ Comme si je ne savais pas que tu es née à la Chênaie.
— Ce que vous ignorez peut-être, poursuivit Gervaise avec sang-froid, c'est que ma famille doit tout aux Rochemarne. Si nous vivons, c'est grâce à leurs bienfaits ; sans eux, je serais vingt fois morte de faim, ma mère aussi. Tous mes parents sont à leur service ; la marquise les emploie dans ses terres pu dans sa maison. Moi, j'ai grandi sous leurs yeux;.enfant, je portais l'herbe à leurs vaches. On m'aimait au château ; mademoiselle Gabrielle m'a bien souvent donné de quoi me vêtir. ”

“ Le député était dupe de la tactique d'Evariste. Un instinct de conservation venait de prendre le dessus chez lui et d'y exclure la défiance. Ce n'est jamais sans trouble qu'un homme se voit menacé dans de si hautes fonctions. Ceux mêmes qui, volontairement, résigneraient l'emploi, redoutent d'en sortir de vive force. L'amour-propre y est engagé ; il donne du prix à une position combattue. Ce sentiment dominait Vauxbelles et lui faisait prendre son rôle au sérieux pendant que Graindorge jouait la comédie. ”

“ Parmi les députés que le tracé de la Bévoine touchait d'une manière indirecte, se trouvait l'un des orateurs les plus éminents de la chambre, un homme dont la parole avait un grand poids sur ses décisions. Les délégués de Saint-André obtinrent qu'il monterait à la tribune, et c'était lui que Vauxbelles allait avoir pour antagoniste. Qu'on juge de son émotion quand il vit ce terrible adversaire gravir l'escalier solennel et appuyer sa main sur la rampe de marbre. ”

“ La marquise, voulant faire sentir au général la rudesse de ses procédés, retint le sous-préfet à dessein pendant plus d'un quart-d'heure, et échangea avec lui quelques paroles à demi-voix. Le vieillard s'en exaspéra, et lorsque Octave eut quitté le salon, il laissa échapper sa pensée.
— Non, dit-il, tu: n'appartiens ni aux Armagnac, ni aux Montfort, ni aux Ponthieu : le sang ne mentirait pas ainsi. Tu n'es qu'un espion de Vauxbelles, et je te démasquerai. ”

“ La nature, en les dotant des mêmes avantages et en les plaçant dans des conditions à peu près identiques, avait semé entre elles les éléments d'une guerre sans fin. Saint-André était assis sur la Bévoine comme Saint-Sylvain sur l'Argentine. ”

“ A ses yeux, un seul homme avait pu violer audacieusement l'enceinte du château, et cet homme avait des complices. Toutes les fois qu'il s'interrogeait là-dessus, sa colère nommait Célestin Vauxbelles. Quel autre que lui aurait pu pénétrer dans le parc? Sa passion et son intérêt étaient d'accord pour lui conseiller un éclat, et ses connivences dans la maison le lui rendaient facile.
— C'est lui, se disait-il; mes pressentiments ne me trompent point. C'est lui ; il aura envoyé ses sbires. Gabrielle était du complot ; la marquise aussi; ma présence seule aura tout fait manquer. Ah! ”

“ Loin de combattre ces idées, les deux femmes s'efforçaient de s'y associer et de flatter les caprices du malade.
— Cela reviendra, disait la marquise. — Oui, mon oncle, cela reviendra, ajoutait
Gabrielle. Ayez confiance dans l'avenir. — Cet acquiescement touchait le vieillard et semblait ramener la confiance dans son coeur ; il se rapprochait alors de ses parentes.
— N'est-ce pas, mes enfants, disait-il, que tout ceci ne peut pas durer ? J'ai le dernier mot' de l'empereur Nicolas, ajoutait-il en s'égarant dans ses rêves; il y a des Cosaques qui marchent pour tout remettre en ordre. ”

“ Six heures allaient sonner, et déjà on pouvait voir, des croisées de la maison , Rieussec et Gérenflot qui s'avançaient dans la ruelle. C'était un moment décisif. Usant de toute la vigueur de son poignet, Graindorge parvint à débusquer la jeune femme du poste où elle se maintenait avec tant d'opiniâtreté. La porte céda sous sa main, et il allait sortir quand Gervaise l'arrêta.
— Un mot, un seul mot, dit-elle.
— Quoi encore? dit Evariste.
— Gérenflot est votre bras droit, s'écriet-elle. Il ne vous sert que parce qu'il ignore nos relations. Je vais tout lui dire ”

“ DU CLOCHER. 105
— A-t-on vu supplice pareil ! s'écria Graindorge que cet entretien remplissait de trouble. Obliger un homme à entendre le récit de ses propres exploits. Ça n'est toléré que dans les tragédies, Gervaise !
— Vous en avais-je jamais fait le reproche, poursuivit la jeune femme ! A vez-vous jusqu'ici entendu sortir une plainte de ma bouche? Il faut que la mesure ait été comblée pour que je parle. Oui, Monsieur Evariste, vous m'avez séduite lorsque j'entrais à peine dans ma quatorzième année, et comment? En abusant de mon sommeil. ”

“ Outre les hôtes de la Chênaie, il ne restait, en fait de Rochemarne, que deux douairières fort âgées et qui ne pouvaient être d'aucun secours au vieillard. A moins de confier l'insensé à des valets ou de le remettre en des mains étrangères, il fallait que la marquise et sa fille en prissent soin. Les.deux femmes n'hésitèrent pas; elles se dévouèrent à cette tâche. Elles connaissaient la manie du général, elles essayèrent de la désarmer, de la réduire en y abondant. Plus que jamais, La Chênaie devint une enceinte inaccessible aux personnes du dehors. ”

“ Tout député se met à la merci de ses électeurs et ouvre volontiers une agence à leur usage : c'est la règle ; elle compte peu d'exceptions. Seulement, il s'agit de saisir la limite délicate où cette servitude n'est plus compatible avec la dignité. Vauxbelles en était arrivé là ; il ne pouvait obéir sans s'abaisser, ni résister sans se compromettre. ”

“ C'est ici qu'il avait franchi l'inondation avec de l'eau jusqu'à la ceinture, c'est près de cette charmille que le garde-champêtre lui avait mis la main sur le collet, comme il eût pu le faire à un grand criminel. Ces idées étaient autant de fantômes qui poursuivaient Joblet et ne lui laissaient pas toute sa liberté d'esprit.
— Cet endroit est un lieu de malheur! s'écriait-il. Parions qu'il, m'arrivera encore quelque chose. C'est ma mauvaise étoile qui me pousse ; je cours à un abîme, je le sens. ”

“ Gérenflot, ajouta-t-il.
— Monsieur Evariste, répliqua celui-ci dans l'attitude du soldat qui attend une consigne.
— Fais-moi disparaître toutes ces pipes, dit Graindorge d'un ton de commandement.
— Les pipes ? dit Gérenflot.
— Oui : les vareuses aussi.
— Les vareuses?
— Et n'oublie pas les casquettes. Réforme gènérale sur tous les points. Enlève, enlève hardiment, ajouta Evariste pendant que Gérenflot exécutait une rafle complète. Qu'il ne reste plus de. vestige de tout cela. Dès le moment que je deviens un homme grave, il faut que je prenne les dehors de l'emploi. ”

“ Au premier symptôme électoral, les Simonneau se sont mis en mouvement et ont fait le dénombrement de leur armée. Elle forme la moitié du collège, comme celle de Graindorge forme l'autre moitié. Si la lutte s'engage dans ces conditions, elle sera rude, et notre héros peut y trouver sa campagne de Moscou. Il le sent, et déjà il a fait pressentir le notaire pour une alliance de famille. Madame Victor Simonneau résiste ; on croit pourtant qu'elle cédera. Mais c'est avec Gervaise qu'Evariste aura à compter. Gervaise ne perd pas Graindorge de vue-; il la trouvera toujours sur son chemin. ”

“ Qu'on y ajoute la rosette rouge, et l'on se fera une idée de l'état d'érétisme dans lequel se trouve le génie du fonctionnaire. Il est aux écoutes dans tous les salons ; il interroge les maires, les adjoints et jusqu'à ses garçons de bureau pour savoir où en est l'opinion de la ville, pour lui tâter le pouls, comme on dit en langage administratif. En attendant, jaloux de ne rien.compromettre, il va des Graindorge au Simonneau et des Simonneau au Graindorge. C'est un rôle pénible ; mais que ne peut un homme sous l'aiguillon du devoir et la perspective de l'avancement ? ”

“ La civilisation enseigne à l'homme de ne point se laisser manger la laine sur le dos : c'est la seule chose qui nous distingue positivement du mouton. — La nuance est ingénieuse, dit Rieussec. — Le bel honneur pour Saint-Sylvain! s'écria Evariste en' s'animant que de se voir entre les mains d'un homme qui tire un médiocre parti de son affaire. ”

“ Joblet arriva à la grille du parc dans cette disposition d'esprit et agita d'une main tremblante la cloche qui annonçait la présence d'un visiteur. Impossible de rendre le trouble qui respirait dans toute sa personne. ”

“ Depuis Napoléon, personne n'avait joui dans l'arrondissement d'une popularité plus grande que le beau, Graindorge ; son nom avait pénétré dans les chaumières ; les populations qui boivent les eaux de l'Argentine ne le prononçaient qu'avec respect. Leur reconnaissance n'avait d'égale que la haine des riverains de la Bévoine. Évariste était le roi de la campagne ; il y comptait une armée de partisans. A SaintSylvain, son succès n'était pas moindre. Ses services avaient fait un tel bruit, répandu un tel éclat , que les Simonneau n'osaient pas encore en atténuer l'effet. ”

“ L'ambition vint à la traverse et offrit à Vauxbelles une diversion qui ne put qu'aider à sa constance. Quant à Gabrielle, son idéal lui suffisait et elle se laissait bercer dans les rêves de cet amour doux et pur comme celui des anges.
UN MESTRE DE CAMP DES CHEVAU-LÉGERS.
XX
Les détails qu'on vient de lire expliquent l'intérêt qu'attachait Vauxbelles à l'arrivée du général, et donnent un sens à l'exclamation qui lui échappa dans les salons de la sous-préfecture. La situation empirait d'heure en heure ; jamais tant de nuages n'avaient troublé l'horizon de ses amours. ”

“ Les Rochemarne seuls semblaient être à la hauteur de ses voeux, de son ambition, de son orgueil ; à tout prix, il fallait arriver jusqu'aux Rochemarne. Comment? peu importe, pourvu qu'il y arrivât.
Ce fut sous l'empire de cette préoccupation qu'il acheva sa confidence et livra son dernier mot à Jules Rieussec.
— Mon fils, lui dit-il, il n'y a pas deux manières de nous tirer de. là. Tu me connais : tu sais que j'aime mieux employer le miel que le vinaigre. Eh bien ! tout pesé , tout réfléchi, il n'y a de bons que les grands moyens. Il faut enlever. ”

“ A la bonne heure, poursuivit Octave ; point de spéculations industrielles ; c'est déroger, c'est se compromettre dans de tristes voisinages. Nous voici donc réduits au soin de nos terres, aux gloires de l'assolement, aux honneurs du croisement des races. Les plus hardis d'entre nous iront jusqu'aux chevaux de sang, les autres se contenteront de pousser aussi loin que possible l'élève du bétail. ”