Jérôme Paturot

“ Le général se retourna vers la marquise comme un sanglier blessé se retourne du côté de l'épieu. La manoeuvre avait réussi ; Gabrielle était sauvée; il ne s'agissait plus que de soutenir le choc et de prolonger le combat.
— Un trône ! répondit le vieux gentilhomme avec une vivacité mêlée de colère, vous appelez ceci un trône! c'est y mettre de la générosité, ma soeur.
— Mais comment voulez-vous que je le nomme? reprit la marquise, attisant le feu à dessein. Qui dit roi, dit trône : l'un ne va pas sans l'autre. ”

“ Rampant comme un tigre, il s'élança sur lui par un bond furieux et lui porta un coup de poignard qui le renversa. Pierre chercha à se défendre encore, mais la blessure était profonde; il roula sur le sol. Quand l'agresseur le vit étendu, il se pencha sur lui et, s'approchant de son oreille, lui dit :
— Pierre ! c'est Point-du-Jour et Claire qui te frappent! Claire et Point-du-Jour, entends-tu?
Ces paroles parurentranimer le mourant. D'une main, il saisit son ennemi par la cravate, tandis que de l'autre il lui plongeait son poignard dans la région du coeur. ”

“ On a, pour ces occasions, des habits dont le temps n'a point terni le lustre et qui attestent par quelques plis qu'on ne les déploie guères qu'aux grands jours. Si le costume apporté du pays natal n'est pas complet, Paris est là pour fournir un supplément ; de sorte qu'il s'opère dans l'ensemble un mélange harmonieux de goûts et de modes. C'est l'alliance du primitif et du moderne, se tempérant l'un l'autre. Les délégués de Saint-Sylvain ne dérogeaient point à cette loi, et Graindorge pouvait être fier du bataillon qui marchait sous ses ordres. ”

“ Les rêves les plus riants la bercèrent dans le cours de cette nuit; elle se vit heureuse, riche, honorée ; se promenant de fête en fête, étonnant tous les yeux parle luxé de ses toilettes et l'éclat de ses pierreries. Quelle est la femme qui n'a pas eu des songes pareils? Laure en était là, au plus beau moment de son triomphe; quand un bruit de voix l'arracha à cette chimère. Il était grand jour; la voiture se trouvait entre Pignans et Cuers, et le premier objet qui frappa la jeune fille à son réveil, fut le visage soucieux de Pierre. ”

“ Cette assurance dominait Jules Rieussec et lui imposait. Il ne se sentit pas la force d'élever une seule objection, et Graindorge put dérouler son plan tout en ménageant le régime de sa pipe:
— Mon fils, ajouta-t-il, apprends d'abord que chaque soir, après le dîner, mademoiselle de Rochemarne va égarer dans le parc ses rêveries solitaires. C'est une créature romanesque, je m'y connais; elle sera folle de moi, qui suis romanesque comme un pot à bière. Je l'en donnerai le spectacle, mon petit ; la vue n'en coûte rien. ”

“ Pierre avait achevé la reconnaissance dû souterrain, et désormais il s'y dirigeait avec assurance. Laure gardait le silence ; mais son coeur était plein et se contenait avec peine. On gagna l'issue; et du plus loin qu'elle apérçut la clarté du jour la jeune fille tomba à genoux: elle renaissait à la vie. L'entrée était tapissée de hautes touffes de romarin ; elle en respira le parfum avec une sorte d'ivresse et jeta sur la campagne un regard plein d'attendrissement. ”

“ Parmi les députés que le tracé de la Bévoine touchait d'une manière indirecte, se trouvait l'un des orateurs les plus éminents de la chambre, un homme dont la parole avait un grand poids sur ses décisions. Les délégués de Saint-André obtinrent qu'il monterait à la tribune, et c'était lui que Vauxbelles allait avoir pour antagoniste. Qu'on juge de son émotion quand il vit ce terrible adversaire gravir l'escalier solennel et appuyer sa main sur la rampe de marbre. ”

“ C'était Pierre Mouton, le bandit fameux,, la terreur de ces montagnes qui, pendant deux semaines, avait été l'hôte, le commensal de la résidence impériale, le chanteur de salons, l'aimable et brillant cavalier dont raffolaient ces dames et qu'enviaient ces messieurs.
Cette circonstance était accablante pour Laure ; elle pesait sur elle d'une manière si affreuse, que pas une voix ne s'élevait pour la défendre. ”

“ On y distinguait tous les Simonneau et tous les Graindorge, c'est-àdire toutes les influences et toutes les notabilités du pays. La conversation était vivement engagée : il s'agissait de l'un de ces événements graves qui jettent quelque diversion dans la vie uniforme des petites villes. C'était le départ de Célestin Vauxbelles qui causait cette émotion et ces rassemblements. De toutes parts, on s'empressait de lui donner ce témoignage de sympathie. Les amis y venaient poussés par leur affection ; les ennemis conduits par leur haine. ”

“ Le Provençal ne s'en émut pas; il s'arma de toute sa vigueur, et continua son travail de reptile. Un instant, il crut que c'en était fait de lui; les parois du rocher se resserraient de toutes parts, l'étouffaient, l'enlaçaient; les saillies de la pierre labouraient et entamaient ses chairs ; la montagne entière semblait peser sur ses larges épaules. D'un autre côté, les efforts qu'il venait de faire l'avaient épuisé ; sa blessure s'était rouverte et inondait de sang le conduit souterrain. Sans une énergie ”

“ Octave venait de prendre sa revanche ; il touchait au côté faible du parti dont le général Rochemarne était l'expression la plus absolue. Peut-être eut-il bien fait de s'en tenir là ; avec l'imprévoyance du nouveau converti il voulut pousser loin ses avantages :
— A quoi bon, dit-il, prolonger des bouderies d'enfant ? .Que manque-t-il à ce régime pour valoir tous les autres ? Un demi siècle de durée. C'est, le mot de Napoléon : Je voudrais être mon petit-fils. La colère du général, assoupie un moment, se réveilla à cette conclusion.
— Beau régime ! s'écria-t-il, régime de croquants! ”

“ Il l'invoqua pour faire subir à la prévenue un premier interrogatoire. Il y trouvait un double plaisir : celui de manifester son importance et de satisfaire sa curiosité.
Quand il pénétra dans la petite chambre qui servait de prison à Laure, la jeune fille était assise sûr le pied du lit, affaissée sur elle-même, l'oeil fixe et sombre: sa figure exprimait la douleur et l'abattement. Le matin elle avait demandé une entrevue aux princesses ; on lui avait refusé cette grâce.
Elle voulait tout leur avouer, leur faire le récit de son aventure, se jeter à leurs pieds et leur demander pardon. ”

“ Comme si je ne savais pas que tu es née à la Chênaie.
— Ce que vous ignorez peut-être, poursuivit Gervaise avec sang-froid, c'est que ma famille doit tout aux Rochemarne. Si nous vivons, c'est grâce à leurs bienfaits ; sans eux, je serais vingt fois morte de faim, ma mère aussi. Tous mes parents sont à leur service ; la marquise les emploie dans ses terres pu dans sa maison. Moi, j'ai grandi sous leurs yeux;.enfant, je portais l'herbe à leurs vaches. On m'aimait au château ; mademoiselle Gabrielle m'a bien souvent donné de quoi me vêtir. ”

“ Les folies de jeunesse n'ont qu'un temps, et pour Pierre, ce temps était passé. Un bandit comme lui, qui avait épuisé les émotions des grandes routes, qui avait eu sous sa main des femmes éperdues, à demi-mortes, belles de surprise et d'épouvante ; un forban qui traitait depuis cinq ans l'amour à la tartare, se plaire à des entrevues mystérieuses, rechercher sous des cendres, les restes d'un feu entièrement étouffé, à quoi bon? ”

“ Connait-on seulement Vauxbelles dans l'arrondissement? Il n'a qu'à en faire l'essai. Qu'il y batte le rappel, il verra de combien d'hommes se compose son bataillon. C'est moi que l'on connaît; c'est moi qui suis l'idole de la campagne et de la ville ; passe-moi le mot. La modestie est une vertu théologale, mais il n'y faut point mettre d'excès.
— Ainsi, c'est convenu, tu seras député, dit Rieussec.
— Je serai député, dit Evariste. ”

“ De même que le chanteur de romances était officiellement un commissaire extraordinaire, les chapeaux, les écrins, les dentelles, les fleurs, la musique, se groupaient dans un chapitre intitulé : Missions secrètes, et y formaient un chiffre aussi respectable que mystérieux.
— Ces commères-là laisseront peut-être l'impératrice tranquille, se disait le duc de Rovigo, en présidant lui même à toutes ces dispositions. Froisser la fille au moment où nous avons besoin du père pour l'expédition de Russie! Ces langues de femmes n'en font pas d'autres, depuis le commencement du monde. ”

“ Je sais trop bien comment se passent les choses à Paris. Un député doit être le maître dans le ressort de son arrondissement, y régner d'une manière absolue ; rien ne peut s'y faire qu'il ne le sache, qu'il n'y intervienne, qu'il n'y consente. Ce sont les principes élémentaires du gouvernement constitutionnel, et tu connais trop bien tes droits pour qu'on puisse les enfeindre ou les amoindrir. Pousse donc à l'avancement des Graindorge, ils sont tous la chair de ta chair et les os de tes
os. ”

“ En apparence, elle prenait la défense de la prévenue, parlait d'elle avec intérêt, excusait son âge, mettait ses fautes sur le compte de l'a passion, implorait en sa faveur la pitié qui s'attache aux grands égarements du coeur. Mais, en là défendant ainsi, elle avait soin de rappeler toutes les circonstances de sa faute, le cas de flagrant délit, dans lequel elle prétendait l'avoir surprise; sa complicité dans le vol des dianiants, enfin tout ce qui pouvait contribuer à entacher son nom d'infamié et la perdre à jamais: dans l'opinion publique. ”

“ La marquise, voulant faire sentir au général la rudesse de ses procédés, retint le sous-préfet à dessein pendant plus d'un quart-d'heure, et échangea avec lui quelques paroles à demi-voix. Le vieillard s'en exaspéra, et lorsque Octave eut quitté le salon, il laissa échapper sa pensée.
— Non, dit-il, tu: n'appartiens ni aux Armagnac, ni aux Montfort, ni aux Ponthieu : le sang ne mentirait pas ainsi. Tu n'es qu'un espion de Vauxbelles, et je te démasquerai. ”

“ L'entrée et la sortie de cet homme avaient lieu sans que Laure y fît la moindre attention. En dehors de ses souvenirs , elle n'avait qu'une viemachinale. Sa pensée se perdait à sonder sa position, et cet examen remplissait son coeur d'amertume et d'épouvante.
Elle n'y voyait point d'issue ; elle se sentait enlacée par une fatalité inexorable, qu'elle ne pouvait ni briser, ni conjurer.
Paraître devant une cour d'assises à dixhuit ans, comme complice d'un chef de voleurs, quelle accablante perspective ! ”

“ Le député était dupe de la tactique d'Evariste. Un instinct de conservation venait de prendre le dessus chez lui et d'y exclure la défiance. Ce n'est jamais sans trouble qu'un homme se voit menacé dans de si hautes fonctions. Ceux mêmes qui, volontairement, résigneraient l'emploi, redoutent d'en sortir de vive force. L'amour-propre y est engagé ; il donne du prix à une position combattue. Ce sentiment dominait Vauxbelles et lui faisait prendre son rôle au sérieux pendant que Graindorge jouait la comédie. ”

“ Dès que, sur l'ordre de Pierre, les torches, se furent éteintes dans toute l'étendue du souterrain, il s'y passa une mêlée affreuse. Surpris par l'obscurité, les gendarmes déchargeaient au hasard leurs carabines, tandis que les bandits, guidés par la clarté que répandaient les amorces, cherchaient à prendre les assaillants un à un et à engager des combats singuliers. Plusieurs soldais tombèrent victimes de ces surprises. Cependant, le brigadier forma ses hommes en masse compacte, et le sabre au poing marcha vers les malfaiteurs. ”

“ C'est ici qu'il avait franchi l'inondation avec de l'eau jusqu'à la ceinture, c'est près de cette charmille que le garde-champêtre lui avait mis la main sur le collet, comme il eût pu le faire à un grand criminel. Ces idées étaient autant de fantômes qui poursuivaient Joblet et ne lui laissaient pas toute sa liberté d'esprit.
— Cet endroit est un lieu de malheur! s'écriait-il. Parions qu'il, m'arrivera encore quelque chose. C'est ma mauvaise étoile qui me pousse ; je cours à un abîme, je le sens. ”

“ Pierre vint à son secours, la prit dans ses bras comme un enfant, la couvrit dé son
manteau et s'empressa de quitter ces voûtes humides. Guidé par le roulement sourd qu'il avait entendu, il s'avança à tâtons, se remit dans une direction meilleure et parvint ainsi à regagner la partie du souterrain qui lui était familière. C'était un premier pas vers la délivrance; mais il restait encore à
trouver l'issue qui devait les rendre à la lumière. ”

“ Evariste se chargea de ce soin. A force de se nourrir des mémoires et d'étudier les chiffres des hommes de l'art, il était devenu d'une force redoutable sur les tracés des deux vallées. Personne ne raisonnait comme lui sur les pentes, sur les courbes, sur les vitesses. Il savait, à un mètre près, ce que seraient les tranchées et les remblais et parlait des viaducs comme un homme qui aurait toujours vécu dans leur intimité. Rien n'est moins rare qu'une pareille aptitude : la mémoire en fait les frais et le hasard y entre pour beaucoup. ”