Jérôme Paturot

“ Vous ne savez pas quel plaisir il y a à boire le sang d'un ennemi.
La comtesse ne répondit à ces derniers mots que par un sourire sinistre, et quitta à l'instant même la prison.
Pendant ce temps, Pierre avait repris sa vie vagabonde dans les montagnes. Il était vrai que, serré de près, il n'avait pas pu gagner le territoire italien, et qu'il errait encore sur le théâtre de ses anciens exploits, changeant de gîte chaque soir, et voué à l'existence la plus précaire.
De son ancienne bande, si formidable et
si redoutée, il n'avait conservé que deux hommes, Zéphyr et Bouton-de-Rose. ”

“ Pierre avait achevé la reconnaissance dû souterrain, et désormais il s'y dirigeait avec assurance. Laure gardait le silence ; mais son coeur était plein et se contenait avec peine. On gagna l'issue; et du plus loin qu'elle apérçut la clarté du jour la jeune fille tomba à genoux: elle renaissait à la vie. L'entrée était tapissée de hautes touffes de romarin ; elle en respira le parfum avec une sorte d'ivresse et jeta sur la campagne un regard plein d'attendrissement. ”

“ C'était Pierre Mouton, le bandit fameux,, la terreur de ces montagnes qui, pendant deux semaines, avait été l'hôte, le commensal de la résidence impériale, le chanteur de salons, l'aimable et brillant cavalier dont raffolaient ces dames et qu'enviaient ces messieurs.
Cette circonstance était accablante pour Laure ; elle pesait sur elle d'une manière si affreuse, que pas une voix ne s'élevait pour la défendre. ”

“ Le Provençal ne s'en émut pas; il s'arma de toute sa vigueur, et continua son travail de reptile. Un instant, il crut que c'en était fait de lui; les parois du rocher se resserraient de toutes parts, l'étouffaient, l'enlaçaient; les saillies de la pierre labouraient et entamaient ses chairs ; la montagne entière semblait peser sur ses larges épaules. D'un autre côté, les efforts qu'il venait de faire l'avaient épuisé ; sa blessure s'était rouverte et inondait de sang le conduit souterrain. Sans une énergie ”

“ Les folies de jeunesse n'ont qu'un temps, et pour Pierre, ce temps était passé. Un bandit comme lui, qui avait épuisé les émotions des grandes routes, qui avait eu sous sa main des femmes éperdues, à demi-mortes, belles de surprise et d'épouvante ; un forban qui traitait depuis cinq ans l'amour à la tartare, se plaire à des entrevues mystérieuses, rechercher sous des cendres, les restes d'un feu entièrement étouffé, à quoi bon? ”

“ Il l'invoqua pour faire subir à la prévenue un premier interrogatoire. Il y trouvait un double plaisir : celui de manifester son importance et de satisfaire sa curiosité.
Quand il pénétra dans la petite chambre qui servait de prison à Laure, la jeune fille était assise sûr le pied du lit, affaissée sur elle-même, l'oeil fixe et sombre: sa figure exprimait la douleur et l'abattement. Le matin elle avait demandé une entrevue aux princesses ; on lui avait refusé cette grâce.
Elle voulait tout leur avouer, leur faire le récit de son aventure, se jeter à leurs pieds et leur demander pardon. ”

“ De même que le chanteur de romances était officiellement un commissaire extraordinaire, les chapeaux, les écrins, les dentelles, les fleurs, la musique, se groupaient dans un chapitre intitulé : Missions secrètes, et y formaient un chiffre aussi respectable que mystérieux.
— Ces commères-là laisseront peut-être l'impératrice tranquille, se disait le duc de Rovigo, en présidant lui même à toutes ces dispositions. Froisser la fille au moment où nous avons besoin du père pour l'expédition de Russie! Ces langues de femmes n'en font pas d'autres, depuis le commencement du monde. ”

“ Pierre vint à son secours, la prit dans ses bras comme un enfant, la couvrit dé son
manteau et s'empressa de quitter ces voûtes humides. Guidé par le roulement sourd qu'il avait entendu, il s'avança à tâtons, se remit dans une direction meilleure et parvint ainsi à regagner la partie du souterrain qui lui était familière. C'était un premier pas vers la délivrance; mais il restait encore à
trouver l'issue qui devait les rendre à la lumière. ”

“ Au moment où il franchissait ce passage, on pouvait, entendre dans le lointain les cris et les mouvements des hommes qui s'élançaient à sa poursuite. Mais bientôt un bruit plus fort vint tout couvrir et dominer. La montagne sembla se déchirer, une explosion épouvantable l'ébranla de la base au sommet; les rochers en tremblèrent; un mouvement d'oscillation agita la galerie dans laquelle Pierre entraînait sa prisonnière ; quelques
pierres se détachèrent même de la voûte et vinrent tomber aux pieds des fugitifs. ”

“ Dès que, sur l'ordre de Pierre, les torches, se furent éteintes dans toute l'étendue du souterrain, il s'y passa une mêlée affreuse. Surpris par l'obscurité, les gendarmes déchargeaient au hasard leurs carabines, tandis que les bandits, guidés par la clarté que répandaient les amorces, cherchaient à prendre les assaillants un à un et à engager des combats singuliers. Plusieurs soldais tombèrent victimes de ces surprises. Cependant, le brigadier forma ses hommes en masse compacte, et le sabre au poing marcha vers les malfaiteurs. ”

“ Une demi-heure après, Pierre faisait son entrée dans la salle du concert et allait saluer les princesses, qui lui firent le plus aimable accueil. Elisa se montra charmante ; elle accabla le voyageur de questions, voulut savoir les détails de son itinéraire.
Laure, assise aux côtés de la princesse, était au martyre; son visage passait d'une pâleur mate au plus vif incarnat ; elle crut qu'elle allait mourir. Pierre garda mieux son sang-froid ”

“ Mais ce n'était là qu'un moyen insuffisant et dangereux; et tant que le Champ demeurait libre devant ses pas, Pierre préférait courir toutes les chances de l'événement. Le hasard avait livré le secret d'une communication qu'il croyait connue de lui seul ; mais il lui restait d'autres ressources: un bandit prévoyant n'en manque jamais. L'essentiel était d'at teindre une partie du souterrain où il s'était ménagé une retraite en cas de danger. ”

“ L'entrée et la sortie de cet homme avaient lieu sans que Laure y fît la moindre attention. En dehors de ses souvenirs , elle n'avait qu'une viemachinale. Sa pensée se perdait à sonder sa position, et cet examen remplissait son coeur d'amertume et d'épouvante.
Elle n'y voyait point d'issue ; elle se sentait enlacée par une fatalité inexorable, qu'elle ne pouvait ni briser, ni conjurer.
Paraître devant une cour d'assises à dixhuit ans, comme complice d'un chef de voleurs, quelle accablante perspective ! ”

“ Y a-t-il un seul être qui s'intéresse à moi? et le jour où j'aurai disparu, est-il un coeur sur la terre qui prendra le deuil ? Vous, au contraire, jeune et belle, à l'âge où tout sourit, où des songes d'or assiègent le chevet, où le ciel est bleu, l'horizon pur, la brise douce, vous qui naissez à la joie, au plaisir, aux bruits du monde, aux murmures caressants qui escortent la beauté, vous mourir ! ”

“ En apparence, elle prenait la défense de la prévenue, parlait d'elle avec intérêt, excusait son âge, mettait ses fautes sur le compte de l'a passion, implorait en sa faveur la pitié qui s'attache aux grands égarements du coeur. Mais, en là défendant ainsi, elle avait soin de rappeler toutes les circonstances de sa faute, le cas de flagrant délit, dans lequel elle prétendait l'avoir surprise; sa complicité dans le vol des dianiants, enfin tout ce qui pouvait contribuer à entacher son nom d'infamié et la perdre à jamais: dans l'opinion publique. ”

“ On a vu que Pierre, dès le début de l'affaire, avait désigné la victime qu'il voulait d'abord frapper. Comme espion, Point-duJour était dangereux ; comme traître, il méritait un châtiment : seul, il avait guidé la troupe dans le souterrain ; seul il pouvait lui fournir les indications nécessaires pour qu'elle y maintînt ses avantages. La mort de cet homme était donc à la fois une mesure de sûreté et une expiation • Aussi Pierre cherchait-il à le rejoindre dans l'ombre, et, au moment où l'obscurité s'était faite, il avait tenu son regard fixé vers l'endroit où Point-du-Jour lui était apparu. ”

“ II comprenait qu'entre la société et lui, le divorce était sans retour, et qu'elle ne lui pardonnerait pas plus qu'il n'avait envie de lui demander grâce. En croyant à son repentir, Laure avait fait un rêve; en s'imaginant le captiver de nouveau, Claire avait trop compté sur la puissance des souvenirs. On ne descend pas aussi bas dans le crime, sans y laisser tout ce qui reste à un homme
— 260 — d'instincts honnêtes et de bonnes inspirations.
De sa vie antérieure, Pierre n'avait conservé qu'une chose, son talent de comédien et l'art de prendre tous les visages. ”

“ Pour se ménager un passage vers l'autre bord, Pierre avait installé une poutrelle qui, fixée sur les deux piliers, occupait toute la largeur du gouffre. Une corde solide attachée dans le milieu servait à franchir ce passage ; il suffisait pour cela d'imprimer au corps un balancement qui le jetait sur la rive opposée.
C'était le dernier moyen de salut de Pierre; ses ennemis arrivaient presque en même temps que lui ; on entendait résonner leurs pas ; on distinguait la clarté de leurs torches. Aussi n'hésitait-il pas pour lui-même ”

“ A une question ainsi posée, l'orgueil de Laure bouillonna ; elle oublia sa position
— 295 — d'accusée, et d'un geste impérieux, elle montra la porte au commissaire extraordinaire :
— Sortez, monsieur, lui dit-elle; vous êtes un insolent et je n'ai rien à vous répondre.
Le comte Gabriel aperçut tant de résolution dans la physionomie de la jeune fille, qu'il n'osa pas lutter davantage. Il se leva, pâle de colère et gagna insensiblement la porte.
— Ah ! c'est ainsi que vous le prenez , mademoiselle, ajouta-t-il; vous outragez la magistrature ! Eh bien ! vous aurez bientôt de mes nouvelles. ”

“ Il est vrai que l'empire eut un grand tort à leurs yeux, celui de tomber : les régimes debout sont les seuls qui aient le sens commun.
Le comte Gabriel appartenait donc à la race des merveilleux de l'empire. Personne ne portait les lunettes avec plus de grâce que lui ”

“ C'est pire que les sauterelles !
— Le chemin le moins garni de ces oiseaux-là, lequel est-ce, Zéphyr ? Tâchons d'avoir la main heureuse ?
— Celui de Pignans, capitaine : le Basde-Gapeau est trop mauvais. Pignans et Cuèrs, voilà notre affaire.
- Va pour Pignans et Guers, mon garçon ! C'est arrêté ; fais sortir tes chevaux.
— Oui, capitaine, et des bêtes solides : vous allez voir comme ça détale.
— 71 — Zéphyr, en disant ces mots, s'engagea au milieu des ruines, et quelques minutes après, il paraissait triomphant avec son équipage. Pierre prit Laure par la main et la plaça dans la voiture. ”

“ Malheur a qui descénd d'en haut et s'expose à des rapprochements dangereux! En amour comme ailleurs, il existe des effets de perspective qu'on hé saurait ni suppléer ni reproduire, et rien n'adoucit les teintes comme ce lointain vaporeux dans lequel le coeur place les images aimées! ”

“ Mademoiselle, dit-il d'une voix triste, j'ai trop compté sur mon expérience des lieux ; je ne sais où nous sommes. Il vaut mieux retourner sur nos pas.
Ce danger était de ceux auxquels la pensée de Laure n'était pas accoutumée, et l'horrible perspective qui s'y attachait la frappa vivement. ”

“ Cinq minutes après, il n'y restait plus que deux hommes : Pierre et Zéphyr. Zéphyr s'était glissé sur les derrières de la tribune avec la domesticité des princesses, et, delà, il avait suivi cette scène. Quant à Pierre, il avait voulu assister jusqu'au bout à la bagarre, et ses impressions se résumaient en un haussement d'épaules très significatif.
— Et l'on appelle cela des hommes ! se disait-il.
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— Des vrais moutons de Panurge, capitaine : la peur les rend féroces. ”

“ Surtout que Bouton-de-Rose soit exact ; le salut de la bande en dépend.
— Il le sera, capitaine, répliqua Zéphyr; c'est un garçon calme et solide. Vont-ils s'égayer, les gars !
— A propos, continua Pierre ; reprends ton costume de livrée : c'est nécessaire. Bouton-de-Rose n'en a plus besoin. ”

“ Vous effraieriez leurs altesses : les femmes se montent pour si peu !
—Au fait, vous pourriez bien avoir raison, Monseigneur !
— Monsieur le comte, reprit le ministre avec solennité, il faut veiller sur les princesses, mais il ne faut pas qu'elles s'en doutent ; il faut que la protection soit active, mais cachée; qu'elle prenne toutes les formes, mais surtout celle des fêtes et des plaisirs. ”

“ La jeune fille attendait, sans être émue, l'issue des événements. La porte de sa chambre était ouverte ; elle prêtait l'oreille aux bruits qui venaient de l'intérieur du souterrain. Rien n'avait pu la fixer sur la cause de ce vacarme; elle ne croyait pas que la force armée pût faire une descente dans ce repaire et attribuait ces coups de fusil, ces cris, ces plaintes, à une nouvelle révolte des bandits contre leur chef. Pour la seconde fois elle avait détaché du trophée d'armes le poignard vénitien, prête à s'en ”

“ La France a subi, dans le cours des siècles, une foule de despotismes; mais aucun de ceux que l'histoire a flétris, ne s'est signalé par des formes plus acerbes que celui des musiciens et des amateurs de musique, lorsqu'ils se livrent à leurs goûts familiers. ”

“ Dans cette mêlée générale, la peur avait tout aboli, la pudeur des femmes et ce soin de leur toilette qui les abandonne si rarement, la dignité des hommes et ce courage de l'amourpropre qui supplée tant de fois au courage naturel. ”