“ Plaçant en regard des chefs-d'oeuvre appartenant à l'une ou l'autre période, par exemple le château de Chambord en face du Palais de la Chancellerie de Bramante, les châteaux d'Ussé et de Meillant en face de celui d'Ancy-le-Franc, il lui est facile de démontrer que toute confusion est impossible. Autant les chefs-d'oeuvre architecturaux de la Renaissance nous imposent par la régularité du plan, la sévérité des lignes, la sobriété de la décoration, autant ceux de la « première époque de l'art français » nous séduisent par l'infinie variété des motifs et la fertile imagination de leurs auteurs. ”

“ A qui sommes-nous redevables de l'admirable poussée d'art vraiment national qui, pendant un siècle environ, de 1450 à 1550, comme en une explosion d'inspiration et de génie, fleurit d'un Idéal notre architecture civile, affirma la supériorité du goût français en une variété exquise de trouvailles, où l'ingéniosité, la grâce et l'esprit se jouent dans la mesure, le charme et l'harmonie, et dont les chefs-d'oeuvre ont couvert nos provinces de modèles inimitables ? ”

“ « Rien ne ressemble moins aux palais d'Italie que les châteaux de Blois, d'Amboise, de Chambord, de Chenonceaux, etc., ces merveilles de l'art de bâtir sont foncièrement françaises ; elles sont fouillées, savoureuses et pittoresques, tandis que les édifices similaires de l'Italie se distinguent par la recherche de la simplicité et de la pureté des lignes, une pureté qui dégénère de plus en plus en froideur et en monotonie. » Cette opinion si nettement exprimée sera celle de tous ceux qui, comme Müntz, auront fait une sérieuse et profonde étude de la Renaissance. ”

“ Si la Tour du Lion est la plus belle du château de Meillant, il n'en faut pas moins admirer les autres tours, qu'elles se terminent par des terrasses ou par de hautes toitures à vives arêtes ; il ne faut pas oublier non plus les gracieuses tourelles en encorbellement et les larges façades qui ont pour couronnement une balustrade sculptée à jour et des lucarnes qui paraissent des chefs-d'oeuvre de dentelure en pierre. Il faut mentionner aussi la très élégante chapelle de style gothique ornée de gracieux clochetons et enrichie de beaux vitraux du XVIe siècle. ”

“ Cette similitude reconnue, quelle prodigieuse diversité dans l'art de la Renaissance française ! Comme, d'une province à l'autre, les moeurs, le climat, le caprice des artistes vont modifier les aspects et les formes! Quelle ingéniosité dans l'invention des éléments nouveaux de la construction et du décor! On a coutume de regarder la vallée de la Loire comme le lieu unique de cette merveilleuse floraison, et nulle part, il faut l'accorder, elle ne s'est épanouie avec plus de grâce, avec plus de perfection. ”

“ L'art national, tout en conservant ses caractères spéciaux, se modifie peu à peu et arrive à son apogée au commencement du XVIe siècle, pour descendre ensuite et perdre son originalité par l'imitation des monuments antiques. Ces trois phases de l'art français sont faciles à saisir dans un monument remarquable, le château de Blois, qui est, au point de vue de l'histoire de l'art, le monument de France le plus curieux
et le plus intéressant à étudier, car on y voit le développement de l'art national touchant presque à la perfection et se perdant dans l'imitation de l'art italien. ”

“ Ce qui anime surtout, écrit M. Georges Dubosc, les lignes des combles du vieux manoir normand, ce sont les hautes cheminées en brique, qui peuvent passer pour le monument le plus parfait de l'art de la maçonnerie à la fin du XVe siècle. Pas le moindre
filet de pierre dans les souches de ces cinq cheminées monumentales, dont la brique forme l'élément exclusif, se prêtant à toutes les combinaisons et à toutes les variétés d'arrangement. De profils robustes, elles se décorent de contreforts posés sur divers plans qui encadrent de fines arcades gothiques. ”

“ Ancquier, Turpin et les Luifort, les Hac, les Boulin, et Jehan Wast et François Maréchal ; les Ango et les Leroux, dans l'École de Normandie, glorifiés à jamais par ce Palais de Justice de Rouen, oeuvre insigne, prestigieuse irradiation de pensée inspiratrice et de beauté, joyau composé d'une multitude de joyaux, où l'art des Cellini de la pierre a combiné sa délicatesse et sa
ceux qui furent pour eux mieux que des protecteurs et des Mécènes généreux, mais des inspirateurs, et sans leur rendre un hommage mérité. ”

“ C'est un grand événement dans le domaine des Beaux-Arts que l'acquisition par l'État du château d'Azay. Jusqu'à présent on avait dépensé des centaines de mille francs à acheter des petites toiles plus ou moins authentiques peintes par des artistes flamands, hollandais, italiens ou espagnols, dont les mérites avaient été prônés par la presse, mais on n'avait pas encore songé à défendre, contre la ruine, les beaux monuments du XVe ou du XVIe siècle qui font la gloire de l'Art français. C'est presque une révolution dont tout l'honneur revient à l'administration actuelle des Beaux-Arts. ”

“ Tel qu'il est aujourd'hui, ce manoir normand mériterait d'être conservé comme une des oeuvres les plus caractéristiques de l'architecture de la Renaissance française. Hélas! pour celui-là, comme pour d'autres, tout est à redouter. Il n'est point classé parmi les monuments historiques. On ne peut pas compter que l'État fera pour tous les châteaux de France ce qu'il vient de faire pour Azay-le-Rideau. La loi est mauvaise qui ne permet pas de classer un édifice même contre le gré de son propriétaire. Nous ne nous lasserons jamais de le répéter. ”

“ C'est à Jean Cottereau qu'est due l'Église collégiale de Saint-Nicolas qui constitue aujourd'hui une dépendance du château. Elle est ravissante, cette petite église, avec son pignon aigu, sa flèche élancée, sa jolie rosace à compartiments ; une belle porte en plein cintre, avec une archivolte décorée de rinceaux, de feuillages et d'arabesques y donne accès. L'intérieur est du plus pur gothique ; on y remarque de jolies voûtes en croisée d'ogives, avec nervures multipliées. ”

“ Nous devons nous féliciter que Jean de Daillon ait pu, par son intelligence et son habileté, gagner les bonnes grâces du Roy, et faire une grande fortune, car personne n'aurait pu en faire un plus noble emploi ; c'est à lui qu'on doit ce magnifique château du Lude que ses descendants ont su agrandir et embellir, et qui, par sa façade dite Louis XII et par sa façade François Ier, représente deux époques très brillantes de l'art national français (que l'on appelle à tort la
Renaissance, car il n'a rien de l'art antique) . ”

“ Le château de Montsoreau est un des plus beaux et des plus importants des bords de la Loire ; mais cette magnifique construction n'est plus telle que d'anciens dessins de la collection Gaignières la représentent, elle a subi de nombreuses et cruelles mutilations, mais l'extrême solidité des murailles, toutes entièrement construites en belles pierres de taille, fait espérer que ce beau monument pourra longtemps encore résister aux diverses causes de ruine qui le menacent. ”

“ La beauté de son architecture est intacte ; le vaste parc, sillonné par les eaux de l'Eure et de la Voise, avec ses arbres séculaires et ses larges plates-bandes de fleurs, est encore digne de Le Nôtre. Le sort de Maintenon est enviable. Souhaitons que, comme lui, tous les monuments de la Renaissance française, dont l'intérêt artistique et historique est si considérable, conservent ou trouvent à notre époque des propriétaires dignes de ceux d'autrefois ! ”

“ Que nous sommes loin de la froide solennité, de l'imposante et majestueuse, mais un peu monotone régularité de l'art antique ou de l'art italien ! Maintenon est une oeuvre essentiellement française ; « l'enticque » n'y apparaît nulle part, sauf dans quelques chapiteaux des pilastres; l'importation italienne se fait seulement sentir dans quelques rares éléments d'ornementation, comme sur la fenêtre, qui domine la porte d'entrée de la façade septentrionale. Mais ce ne sont que des détails dont l'importance est bien légère dans une construction aussi considérable. ”

“ Sans s'éloigner, dans cette cour du château, on peut voir à quoi aboutira, en se perfectionnant, ce système de construction inspiré par la renaissance de l'art antique dans l'aile de Gaston, dans cette belle partie du château de Blois que Gaston d'Orléans fit élever par Mansard (et c'est une oeuvre très remarquable de François Mansard) , l'escalier intérieur est magnifique ; mais il faut l'avouer, l'architecture de Louis XIV paraît d'une pauvreté inouïe à côté de la façade si richement sculptée et si séduisante d'aspect de l'art national du commencement du XVIe siècle. ”

“ Supérieur à son père, François ou Janet II se montra également admirable, peinture, miniature ou crayons, comme on appelait les dessins à la pierre noire rehaussée de sanguine, dans tous les genres. D'une souplesse merveilleuse, d'une prodigieuse fécondité, son oeuvre fut immense et multiple autant que variée, précieuse pareillement pour l'esthétique et pour l'Histoire. Les Rois François Ier, Henri II, Charles IX, la Reine Catherine de Médicis, Diane de Poitiers, Guise le Balafré, le Chancelier de l'Hôpital, les Princesses, les grandes dames posèrent devant son chevalet. ”

“ François Ier aux Italiens. La vérité, c'est que (dans l'architecture surtout) les Français n'ont adopté les procédés italiens qu'après une longue résistance, qui dura jusque vers le milieu du XVIe siècle. Les « maistres d'oeuvre » qui étaient à la fois « tailleurs d'imaiges » et architectes continuèrent à employer les procédés français, c'est-à-dire un système de construction très vigoureux, avant tout logique 1, et cette fantaisie savante, que les maîtres du XVe et du XVIe siècle ont portée à son plus haut degré de perfection et qui est si conforme au goût et au caractère français ! ”

“ Ces combles élevés, ces hautes lucarnes qui se découpent sur leurs pentes d'ardoise, ces toits aigus des tours rondes, couronnées de créneaux, c'est toujours l'ancienne forteresse féodale, adaptée seulement aux besoins d'une époque plus pacifique. L'ornementation elle-même ne fait que s'inspirer des modèles venus du dehors ; elle ne les copie pas. Ce ne sont point des arabesques florentines qui cisellent les faces des pilastres; les chapiteaux ne reproduisent point les volutes classiques. Le sculpteur a gardé toute sa
liberté et toute sa fantaisie. ”

“ Quand Jean Cottereau acquit Maintenon, en 1506, ces aspirations nouvelles avaient déjà reçu leur complet épanouissement. Chinon s'était accru et embelli pendant le séjour de Charles VIII, à partir de 1471. Langeais avait été transformé en 1466 ; de 1441 à 1468, Dunois avait bâti le château de Châteaudun, le roi René, à Beaugé, à Ponts-de-Cé, à Ménitré, Jean Bourré, au Plessis-Bourré, à Jarzé, de délicieuses maisons de plaisance, d'un aspect charmant avec leur joli corps de bâtiments flanqué de tourelles et leurs lucarnes aux formes élégantes. ”

“ L'étude des monuments de la Renaissance française sera l'objet de cette revue; en faire apprécier les mérites et autant que possible en assurer la conservation, voilà le but qu'elle se propose. Les grands châteaux sont l'objet principal dont elle s'occupera, ce sont les grands primitifs ; mais elle ne négligera pas non plus les petits primitifs, les statues, tableaux, miniatures des manuscrits, et elle n'oubliera pas les auteurs de ces oeuvres d'art. Ces auteurs ne sont pas célèbres comme les grands architectes de la Renaissance, ils sont restés à peu près inconnus jusqu'au XIXe siècle. ”

“ En France, depuis le XVe siècle, les nobles se sont rarement bâti des demeures nouvelles.
Le plus souvent, ils se sont contentés de restaurer et de rhabiller selon le goût du temps leurs châteaux héréditaires, quand ils ne les laissaient point s'en aller à la ruine. C'étaient les financiers, les parvenus, qui offraient aux constructeurs l'occasion de produire des oeuvres complètes et originales. Jacques Coeur, argentier du roi, éleva dans Bourges son admirable hôtel. Les deux édifices, peut-être les plus beaux du XVIIe siècle, sont le château de Maisons et celui de Vaux. ”

“ La lumière y pénètre par des fenêtres larges et nombreuses. Des pièces de dimensions modérées ont remplacé les salles immenses du logis, féodal. Quant aux portes ce ne sont déjà plus ces portes basses, comme on les pratiquait au moyen âge, et que l'on voyait encore dans le château d'Amboise, si basses qu'un jour Charles VIII avait donné du front contre un linteau et s'y était mortellement blessé. Enfin à l'escalier à vis, charmant et mal commode, l'architecte a substitué ici un escalier à rampe droite que supporte un mur d'échiffre. ”

“ La recherche de la beauté, la passion de la vie ont transformé la vieille forteresse. Les tours du XIVe siècle ont subsisté, reliant de nouvelles constructions. Sur la façade méridionale, une jolie tourelle hexagone loge l'escalier. Une voûte en anse de panier fait communiquer cette façade avec celle du Nord. Les arcs en plein cintre rompent la monotonie du rez-de-chaussée. La toiture s'élève légère et gracieuse, malgré sa hauteur qui dépasse d'un tiers celle de tout le bâtiment. De jolies lucarnes avec meneaux à nervures font saillie sur le toit. ”

“ L'escalier d'honneur qui se trouve au milieu de cette façade est un des plus beaux qui aient été faits dans le style français et cette époque compte plusieurs escaliers magnifiques, celui de Chambord, celui de Saint-Ouen des Toits, celui de Châteaudun, celui d'Azay- le-Rideau, etc. ; mais celui du château de Blois l'emporte sur tous les autres par la richesse et la variété de la décoration, par la finesse des sculptures, par sa majesté et par son élégance. ”

“ I. Les historiens récents de l'architecture sont presque tous d'accord pour reconnaître que l'architecture du moyen âge, à laquelle les hommes du XVe siècle ont emprunté leur système de construction, est infiniment plus logique et plus méthodique dans tout ce qui regarde la construction que celle de la Renaissance proprement dite, qui sacrifie trop à l'élégance des formes externes et au souci de la décoration (voir notamment Enlarr, Manuel d'Archéologie française, 1902, p. 687) . ”