Henry Debraye

“ A Luynes, ce n'est plus un rêve, ni une illusion : au détour du chemin, de jolies vieilles dames de maisons vous font bon accueil, et juste au-dessus, en haut d'un raide escalier, derrière une enceinte aux trois-quarts ruinée, le château dresse sa face la plus rébarbative. C'est un vaste mur nu renflé en son milieu par une tour demi-ronde; dans l'ancien fossé en partie comblé, l'impassible nature a semé quelques sourires : lauriers, fusains, acacias, voire même un cèdre, reste peut-être d'un jardin planté au temps où la forteresse abritait une belle châtelaine. ”

“ Si l'on veut pénétrer le charme incomparable de ce pays, il faut être touriste flâneur et pouvoir volontiers muser au creux des vallons. Si l'on est pressé, il vaut mieux voir peu de chose et le bien voir, que de voir tout, et mal. La région tourangelle est d'ailleurs un plat que l'on peut servir par tranches, de val en vallon : de Gien à Chaumont; — le cœur de la Touraine, d'Amboise à Langeais, avec les vallées du Cher et de l'Indre; — la vallée de la Vienne et la Loire angevine; — enfin, la vallée du Loir, autant de voyages qui peuvent être faits séparément et pourtant forment un tout. ”

“ Depuis lors, que de beaux jardins, au pays de Loire ! Les timides parterres de fleurs de Mercoliano, dessinés sur un terrain non préparé d'avance, se changent en belles terrasses étagées, avec des balustrades et des escaliers majestueux; le petit bouquet d'arbres du XVIe siècle s'élargit en quinconce; les galeries rectilignes, les berceaux de bois et les treilles se muent en grottes somptueuses, en rocailles, en bassins, en miroirs d'eau; le fleuve lui-même, ou la rivière, ou la forêt, participent à la composition du décor, on découvre la beauté du point de vue et de la perspective. ”

“ Je suis arrivé à Montbazon par un beau crépuscule d'été : déjà le
gros donjon de Foulque Nerra et le vieux pont sont voilés de violet; le long de la vallée, le vert des peupliers est plus obscur, le gris des saules plus cendré. Au bord de l'eau brune, la prairie brille encore et semble, elle seule, lumineuse. Devant moi, un gros arbre est presque noir. Le ciel, vers le couchant, est rose, puis tout de suite au-dessus vert et gris; plus haut encore, il estompe ses verts et ses gris, et prend un ton délicieusement céruléen. ”

“ Cléry, bâtie hors de la Loire, est une manière d'exception dans ce pays où toute vie est venue du fleuve ou des rivières affluentes. Au moyen âge, la route la plus sûre était le chemin d'eau. Les centres de quelque importance, les abbayes les
plus prospères, les châteaux les plus puissants, longent, dominent ou commandent la rivière elle-même ou le pont qui la traverse. Près de Cléry. Meung-sur-Loire étage au bord de l'eau ses maisons claires et ses toits bleus. Elle grandit autour d'une abbaye, à laquelle son fondateur, saint Liphard, comte d'Orléans au vie siècle, laissa son nom. ”

“ Le faubourg où nous sommes, sur la rive gauche, est plat, banal et laid; mais combien l'autre côté est agréable aux yeux ! La Loire majestueuse et lente fait à la ville un clair piédestal d'eau, que barre un beau pont en dos d'âne, chef-d'œuvre de Jacques-Jules Gabriel. Au bord du fleuve, une longue ligne de maisons est couronnée par un fouillis de toits, et d'autres toits montent à l'assaut du rebord rapide de la vallée. ”

“ A vrai dire, ni l'artiste ni le touriste ne songent à se poser la question en face de la colossale merveille : la surprise de l'inattendu tient toute la place. Est-ce un ancien château fort dont on aurait rasé les merlons pour couronner le donjon central par une
Hôtel de Ville de Beaugency.
élégante lanterne, les tours et les bâtiments par des combles pointus, des hautes lucarnes et des longues cheminées ? Non, une même pensée a bâti les murs, flanqué les angles d'énormes tours, monté les toits. L'ensemble est harmonieusement composé, et la froide galerie qui ferme
Château de Chambord. ”

“ Depuis Vierzon jusqu'à son embouchure, la rivière prend l'aspect si caractéristique de tous les cours d'eau de Touraine : dans une cuvette calcaire aux bords plus ou moins abrupts, au fond plus ou moins large, les eaux s'écoulent doucement, tantôt sinueuses, tantôt mollement onduleuses. Le fond de la cuvette, encombré de débris fécondés par l'humidité, s'est paré de verdures, prairies, saules, peupliers, noyers. Sur ses bords apparaît la jolie craie fine qui donne leur caractère à toutes les vallées tourangelles, même
Eglise de Selles-sur-Cher. ”

“ Château de Langeais.
Mars, à demi enterré dans la falaise rocheuse, est l'un des plus jolis bourgs de Touraine. La Loire élargie par le Cher coule parmi les sables, les saules et les peupliers; sur ses bords, les prairies sont d'un vert de lumière. Dans le tuffeau blanc les maisons troglodytes sont parées de fleurs; un peu à l'écart, la mystérieuse Pile, haute et mince tour carrée en briques, est peut-être un chef-d'œuvre de briquetiers gallo-romains ”

“ La route serpente, par côtes et descentes, jusqu'à Château-du-Loir. Près de l'eau, la vallée est le plus souvent en pente douce; parfois cependant des falaises calcaires peu élevées bordent la route et enferment des habitations troglodytes, fréquemment abandonnées, et des caves. La nature a tout repris : frênes et basses futaies, plantes grimpantes et orties encombrent le pied de la falaise et cachent l'entrée des grottes désertes. Le
Loir coule à pleins bords, avec ses toutes petites îles verdoyantes, ses roseaux, ses joncs, et de loin en loin des nénuphars tout près du bord. ”

“ A nos pieds, lierres et ronces escaladent le mur; le jardin lui-même, par une brèche ouverte dans la muraille, s'avance à la rencontre de la rivière; au fond de la vallée, des arbustes ronds caressent l'eau de leurs feuilles frissonnantes, des peupliers minces tendent leurs bras vers le ciel.
Le Thouet caresse au passage des petites îles couvertes d'herbes et de saules, et fait mollement onduler à sa surface les nénuphars, les lentilles d'eau, les joncs aquatiques. ”

“ A BASSE VALLÉE. — Le Loir est comme une Indre plus paresseuse, plus sinueuse et plus herbeuse. Comme elle, il remplit généreusement
son lit, caresse les joncs et les nénuphars, orne ses bords de verdure et de fleurs; il travaille aussi, car ses rives industrieuses retentissent souvent du tic-tac des moulins et parfois flairent l'odeur des tanneries proches.
Avant de se jeter dans la Sarthe, la rivière s'attarde longuement en vastes boucles dans une vallée élargie, au bord de laquelle viennent mourir de temps en temps des coteaux peu élevés. ”

“ De la forteresse du XIVe siècle, seule est restée une sorte de donjon carré, qui forme aujourd'hui l'un des angles d'un majestueux édifice en fer à cheval construit vers 1532 dans le goût du château d'Ecouen. Les murs ornés de pilastres, les deux galeries ouvertes des ailes latérales, les fenêtres à meneaux, les toits ornés de grandes lucarnes, un harmonieux rapport entre le vide et le plein, comme disent les architectes, tout contribue à faire de cette grandiose maison l'un des plus parfaits spécimens de l'art monumental sous la Renaissance. ”

“ CHAUMONT. — Les villages des bords de la Loire tourangelle sont presque tous bâtis sur le même modèle : des maisons basses étendues le long du fleuve, dans l'étroit espace ménagé entre la digue et le rebord abrupt de la falaise calcaire; dans ce tuffeau, les paysans ont très souvent creusé leur habitation troglodyte, et plus souvent encore leurs caves. Au-dessus des maisons pointe le clocher de l'église. Sur la hauteur, une demeure seigneuriale tantôt dresse ses tours, tantôt, moins féodalement, étale ses murs blancs et ses toits d'ardoise bleue,
La Loire vue du château de Chaumont. ”

“ Le château montre avec la plus grande clarté la part que prend autour d'une architecture la nature disciplinée. L'art n'est pas seulement de faire une belle maison, il faut encore que cette maison s'accorde avec le paysage. Azay transporté dans les plaines plates du Nord, ou même seulement sur les bords de la Roumer, à Langeais, perdrait à n'en pas douter beaucoup de sa grâce. Nous touchons ainsi du doigt combien l'adaptation au milieu est importante en architecture. ”

“ Pourtant, le Jardin de la France n'a perdu ni ses charmes, ni son attrait. Ils sont d'un autre ordre, voilà tout. Les pèlerins de maintenant cherchent dans les vallées de Touraine le parfum d'histoire exhalé par cette terre tant de fois arrosée de sang généreux, par ce fleuve autrefois si vivant sur lequel passaient d'innombrables bateaux aux larges voiles, cette « majesté de navires » qui émerveillait La Fontaine. Ils leur demandent aussi des sensations
de nature non pas grandiose, mais fine, douce et mesurée. ”

“ Château de Langeais. L'entrée.
terrasse qui domine la vallée, et la seule joie qu'il puisse goûter est le
spectacle des jeux du soleil et de l'ombre sur le vaste paysage : à ses pieds, les toits du bourg
s'arrondissent en un large croissant bleu ; au delà, le fleuve joue entre les petites îles couvertes de saules, ourlées de sables roux, il pétille d'étincelles d'or; non loin, une grande rivière, c'est le Cher, ondule parallèlement à la Loire. ”

“ De l'autre côté, la vue est moins large, mais elle est délicieuse
d'intimité bocagère : c'est la vallée du Thouet, qui vient se jeter dans la Loire à trois kilomètres d'ici. Et le contraste est saisissant de la minuscule rivière verte au grand fleuve blond.
VINS D'ANJOU. — L'Anjou des bords de la Loire est le pays du vin et des fleurs. Quoi d'étonnant, après cela, qu'on ait accusé les hommes
de trop boire et les femmes de trop aimer à plaire ?
Les vins d'Anjou ont plus fait pour la gloire de leur patrie que les séductions de la nature et de l'art. ”

“ Le vent furtif fait frissonner la surface, onduler les saules et trembler les peupliers; il semble coqueter avec les maisons grises et bleues étagées sur le bref coteau, mais on croit l'entendre, lugubre, entrer par les fenêtres disjointes du château et secouer la poussière autour des chouettes et des chauves-souris qui gîtent dans les mâchicoulis ou dorment accrochées aux poutres vermoulues.
Lente, la Loire poursuit son chemin à travers la verdure, le long des îles et des sables. ”

“ Depuis la cour intérieure, le château est beaucoup moins impressionnant; mais ses deux corps de logis en équerre, à un seul étage, ne manquent pas de sobre élégance, rehaussée, dans l'aile de droite, par deux escaliers : l'un, vers le milieu de la façade, fait fleurir la grâce de la première Renaissance dans
des formes encore gothiques d'inspiration; l'autre, vers l'angle des deux bâtiments, s'insère entre des contreforts chargés de niches, de crochets et de pinacles d'époque flamboyante. En face de nous, le logis de Dunois étale sa rude façade grise aux lucarnes sculptées. ”

“ Nous sommes véritablement au cœur de notre pays. Orléans, Blois, Tours, Saumur même, sont la soudure entre le Nord et le Midi, entre Ile-de-France, Bourgogne, Dauphiné, Aquitaine, Armorique et Normandie. Dès l'époque romaine, de grandes voies s'y rencontrèrent. Orléans fut de bonne heure le point capital de réunion des routes menant du sud-est et du sud-ouest à Paris, et par contre-partie se trouva un boulevard de défense contre les invasions barbares venues de l'est et du sud-est. ”

“ A gauche se dresse une église en miniature au précieux petit clocher carré, que rend plus menu encore un énorme donjon nu du XIIe siècle, presque entièrement drapé dans un manteau de lierre sombre.
Par contraste, la petite église — la Sainte-Chapelle — paraît accueillante et gaie. Elle, du moins, est habitée, par des choses aussi vivantes et plus belles que la vie : une troupe de quinze statues en pierre, autrefois peintes, accueille le visiteur immédiatement saisi et charmé par le rayonnement mystérieux qui émane de toute belle œuvre d'art. ”

“ Je choisirais, pour ma part, la région boisée au sud du fleuve, entre Saumur et Saint-Sulpice, ou bien certains replis de la vallée du Layon illuminée par ses vins parfumés, ou encore le pays compris entre la Maine et la Loire.
Depuis les Ponts-de-Cé, le fleuve a changé d'aspect; son lit s'est élargi démesurément : en aval de Savennières, il occupe en largeur plus de deux kilomètres, ses bras nombreux serpentent à travers des îles où alternent le vert gris des saules et l'or pâle des sables. Les arbres sont moins hauts qu'en Touraine, les vallées moins humides ”

“ Ils admirent encore cette floraison inouïe d'églises, de monastères, de châteaux, de simples maisons, de monuments de toute nature et de toutes époques, celtique, gallo-romaine, romane, gothique, renaissance, des siècles classiques et romantiques. Ils savourent enfin des joies plus immédiates et moins intellectuelles quoique bien délicates, vins de Touraine et d'Anjou, et ces « harnois de gueule » qui assaisonnent de fine volupté le voyage de tout honnête homme. ”

“ La Renaissance l'a conçu et ne l'a pas alourdi de sculptures ni de pilastres. Deux tours aux toits en coupole lui donnent une allure seigneuriale, et à la corniche trois fenêtres accolées, sommées d'un fronton triangulaire, rompent la monotonie d'un toit bien proportionné. Autour du château frissonnent de larges douves; sur la face postérieure un escalier monumental, enjambant le fossé, conduit à d'autres escaliers qui, en demi-cercle, descendent dans les eaux d'un vaste étang. ”

“ Rarement l'âme des choses hante les curiosités visitées par les touristes : le brouhaha des hôtes, la vulgarité des guides, ou, lorsqu'on est seul, la tristesse épandue dans les habitations désaffectées, imprègnent l'air d'un vague ennui, parfois d'hostilité, glacent l'imagination et ressserrent le cœur. Mieux vaut, lorsque cela est possible, respirer le parfum subtil qui monte des rues ombreuses, flotte sur les pignons pointus et s'évade des vieilles tours sur l'aile des corneilles ou dans les vibrations des cloches. Et puisque Blois a ce rare privilège, profitons-en. ”

“ Plus de cour triste fermée de quatre côtés, ni de murs extérieurs presque aveugles, mais un demi-château formé de deux bâtiments presque égaux construits en équerre. Plus de douves étroites, où l'eau paraît emprisonnée, mais la belle Indre elle-même, élargie assez pour que le château puisse tremper de tous côtés dans son miroir le reflet de ses fenêtres et de ses toits. Plus d'épaisses tours d'angle, mais des légères tourelles en encorbellement, dont les toits en poivrière et les
hauts épis de plomb ne dépassent pas le faîte des bâtiments principaux. ”

“ Sur le penchant de la colline, un château bleuit peu à peu. Puis, sous la brume légère, les arbres à leur tour bleuissent lentement. A mesure que la bande lumineuse de l'horizon se rétrécit, le nuage prend un ton ardoise, les plans divers des verdures se confondent jusqu'à n'être plus qu'un écran sombre, et puis tout devient bleu insensiblement, même la prairie qui rend à regret à l'espace la lumière dont elle s'était gorgée tout le jour. La rivière coule toute noire entre les arbres, le long des îles. On n'entend plus d'autre bruit que les murmures assourdis
Azay-le-Rideau. Façade nord-est. ”