“ Au moment où l'on entraînait le docteur Lombard pour lui faire subir le supplice ordonné, Jusuf, se penchant vers le Bey, lui dit à voix basse :
— Pacha, toi qui es toujours juste, prends garde de commettre en ce moment un acte d'iniquité. Vois le courage de cet homme. Il dit vrai, peut-être. Avant de le condamner, attends. Si la vérité est sortie de sa bouche, tu punis la franchise et te prives des services que peut rendre sa science. ”

“ En Afrique comme en Europe, à Tunis comme à Paris, les nouvelles se répandent rapidement. La résurrection de Jusuf fut vite connue. Sa victoire remplit de joie ses camarades, ses amis, surtout ceux du sérail. On sut que le Bey lui ménageait une rentrée triomphale. Qu'on juge de la joie du jeune vainqueur, apprenant par une lettre du docteur Lombard que les dames du harem devaient saluer son passage de la manière la plus flatteuse, et que Kabboura serait témoin de son triomphe. ”

“ Chaque peloton de vingt zouaves avec son bas officier défila sous la tente. A tous Jusuf fut présenté par le commandant comme un chef habile, envoyé par le pacha pour les mener à la victoire. Après les avoir harangués, les croyant disposés à faire leur devoir, Rodouin remet le commandement à Jusuf et se joint à lui. Ils prennent la tête ; les zouaves suivent, formés en colonne serrée. L'intention du nouveau chef était de surprendre le camp d'Ali, et de s'emparer du général rebelle, mort ou vif. Mais hélas ! il voit de l'hésitation parmi les zouaves. ”

“ Le chaouch, sous l'empire d'une terreur folle, cherche à fuir ; il tombe sur le monceau d'ossements et pousse un cri d'effroi. Jusuf, après avoir fait le sacrifice de sa vie, se sent renaître à l'espérance ; il se précipite dans la direction d'où s'est fait entendre le cri du chaouch, atteint cet homme et lui enlève le yatagan destiné à être l'instrument de son supplice. ”

“ Sans nul souci de la mort presque certaine à laquelle il s'expose, l'intrépide Jusuf de son tromblon ajuste Ali, mais sa manche s'accroche à une des parois de la tente, et le chef rebelle, dont l'attention est attirée, porte un coup de sabre au téméraire jeune homme. Celui-ci pare avec le tromblon et presse la détente. Une épaisse fumée envahit la tente à l'intérieur ; Jusuf se précipite; il s'empare du cachet et cherche à fuir. A peine a-t-il fait quelques pas qu'il entend à côté de lui hennir son cheval chéri Sheitan qui s'est échappé des mains de Rustan. ”

“ Jusuf, mettant alors sa main dans celle de Kabboura, lui dit :
— « Je me marie à toi, épouse-moi.
— Je l'ai fait, » répondit la princesse.
D'après les lois musulmanes, les deux jeunes gens se trouvaient dès cet instant unis légitimement. Ils prirent à témoin de leur mariage le docteur Lombard et les deux suivantes de Kabboura, en vertu du verset 282 du Coran : Si vous ne trouvez pas deux hommes, prenezen un seul et deux femmes. ”

“ Dans le sérail, Jusuf avait été élevé avec lafille du Bey nommée Kabboura, un peu plus jeune que lui. Enfants ils éprouvaient l'un pour l'autre l'affection la plus vive, germe d'une passion véritable. Sous le soleil d'Afrique, les hommes sont vieux de bonne heure et les enfants précoces. Lorsque Jusuf, entré dans satreizième année, quitta le sérail, son amitié pour Kabboura était déjà de l'amour. L'éloignement de l'objet aimé ne fit qu'accroître cette passion naissante : Jusuf songea sérieusement à demander au Bey sa fille en mariage ”

“ Il se lève et, le sabre en main, il se dirige vers le point où il a cru entendre du bruit. Soudain il se heurte à un être vivant, il frappe au jugé, et une masse tombe lourdement à ses pieds ; une porte s'ouvre ; Jusuf aperçoit sur le sol un âne magnifique à l'agonie et dans l'entrebaillement la figure effarée du jardinier.
— « Andréa, lui crie l'infortuné, c'est moi, Jusuf, secoure-moi, sauve-moi. » ”

“ On n'abandonne pas impunément le genre d'existence qu'on a menée toute sa vie.
Jusuf a été un des officiers les plus brillants de notre armée, un des hommes qui ont rendu le plus de services à la France sur la terre d'Afrique. Sa mort fut une perte, car il avait encore la fougue du soldat, jointe aux qualités sérieuses et solides développées par les combats et par les événements de la guerre. ”

“ LE MAMELUCK TUNISIEN
La cérémonie du mariage ainsi terminée, Lombard s'éloigna discrètement, les deux suivantes se retirèrent à l'écart.
Dépeindre les transports des deux jeunes gens demeurés seuls serait impossible. Le soir arriva vite et la nuit passa rapidement. Le sommeil surprit les nouveaux époux. Heureusement ils furent réveillés un peu avant le lever de l'aurore par les deux suivantes de Kabboura, toutes deux dévouées à leurs intérêts : la clef d'or avait ouvert la porte de leur coeur. Suivant la promesse de la princesse, Jusuf remit à chacune une bourse et un diamant. ”

“ En rentrant chez lui après avoir quitté le pacha, Jusuf trouva Lombard ; il connut alors les paroles de Kabboura. En transmettant la réponse, le docteur ajouta :
— « Surtout, mon jeune ami, ne commets aucune imprudence. Sois patient. Puisque dans le harem tu ne cours aucun danger, je me charge de t'y faire pénétrer. »
Quelques jours s'écoulèrent. Jusuf n'osait parler au médecin de son désir de revoir Kabboura ; mais Lombard n'oubliait pas sa promesse. Le harem est dans le palais du Bardo. ”

“ Ne plaisante pas, reprit le futur général ; si jamais la France jouit d'un gouvernement stable et fort, si jamais un pouvoir habile sait comprendre les besoins de cette colonie, un de ses premiers actes devra être de contribuer au développement de Ben-Acknoun et de multiplier les créations de ce genre. Quel bienfait pour l'Algérie si non seulement les enfants nés sur son sol, mais même les pauvres abandonnés, recueillis en France par la charité publique étaient envoyés en Afrique pour être élevés dans les maisons établies sur le modèle de celle-là. ”

“ Profitant du désarroi que cause cette découverte, Jusuf détache à demi la bride et la sous-gorge de son fidèle Sheitan, en les poussant pardessus les oreilles du cheval. Il fait cabrer et ruer l'intelligent animal, dont la bride seule reste aux mains de ceux qui le conduisent. Sa liberté reconquise, il part comme tin trait dans la direction des zouaves, qu'il rejoint rapidement sans que ni le cheval ni le cavalier soient atteints par plusieurs centaines de coups de feu partis du camp kabyle. ”

“ Quelques mois de séjour au milieu de l'armée française suffirent pour y faire apprécier et aimer Jusuf. Chaque général en chef avait été mis à même de juger de la valeur du jeune homme par les services qu'il rendait constamment. Après quelques expéditions où l'ex-mameluck de Tunis, servant dans les rangs français, s'était montré brave parmi les braves et habile parmi les habiles, il fut chargé de l'organisation d'une cavalerie indigène montée sur les rapides chevaux de l'Algérie. ”

“ LE MAMELUCK TUNISIEN
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Jusuf, aussitôt en possession du yatagan, avait pris sa course droit devant lui, au hasard, sans autre but que de s'éloigner du bourreau. Tout bruit ayant disparu dans le souterrain immense, le jeune homme s'arrête, cherchant à s'orienter ; hélas ! il n'y peut parvenir. Il change plusieurs fois de direction et reste toujours égaré. Il appuie ses mains au mur, afin de retrouver les empreintes faites par son poignard. Espoir vain, efforts infructueux. Depuis longtemps déjà il parcourt en tous sens les souterrains ”

“ LE MAMELUCK TUNISIEN 69
Il charge leurs officiers de les rappeler au sentiment du devoir et de les faire marcher en avant. Impossible d'y parvenir. Le nombre des traînards augmente de plus en plus. A quelques centaines de mètres de l'ennemi, la débandade est complète. Se retournant alors vers son ami :
— « Rodouin, dit Jusuf, nous sommes abandonnés. Cette désertion me force à modifier mon plan primitif. Je veux la victoire ou la mort. Quant à toi, retourne vers tes zouaves, tâche de les rallier et attends-moi jusqu'au jour. » ”

“ Lombard promit à son ami de faire ce qu'il y aurait de possible pour le bonheur de Kabboura. Jusuf, après avoir recommandé au docteur le fidèle Antonio et cousu dans ses habits des diamants pour une centaine de mille francs, mit dans sa ceinture un coffret rempli de pierres précieuses, revêtit son burnous le plus sombre et put quitter le château de la Darlaoda, grâce aux précautions prises par le docteur. Il atteignit sans encombre avec Rustan le rivage. ”

“ Grâce aux richesses que le Bey laissait à sa disposition, Jusuf ne désespérait pas d'atteindre ce résultat. Mais par qui faire adresser aux deux femmes une proposition aussi délicate ? Ouvrir l'entrée du sérail à quelqu'un de sûr et dévoué, pouvant avoir des relations avec l'extérieur, était le but où tendaient, depuis longtemps déjà, les efforts de Jusuf. Les seules fonctions donnant accès au harem sont celles de médecin. Jusuf avait introduit un ami dans la place en la personne du docteur Lombard. ”

“ Andréa promit tout ce que voulut Jusuf et lui révéla qu'ils se trouvaient à l'entrée des vastes souterrains où jadis se faisaient les exécutions capitales. Ils avaient une sortie non loin de l'appartement du jeune favori. Le jardinier, prenant ce dernier par la main, le guida à travers l'obscurité la plus profonde jusqu'à une petite porte très basse, qu'il ouvrit en faisant jouer un ressort scellé dans le mur; ils se trouvèrent alors dans une petite cour sous une fenêtre de l'appartement de Jusuf. ”

“ Tu me regardes comme un ressuscité, dit alors l'ex-favori du Bey. Tu n'as point tout à fait tort. Un homme qui a passé plusieurs jours abandonné dans les souterrains fangeux du Bardo, qui s'est soustrait au yatagan du schaouch levé sur lui, qui a enjambé les remparts de Tunis, peut à bon droit passer pour un revenant. ”

“ La plupart des Turcs ont l'habitude de porter les cheveux complètement ras ; ils conservent au sommet de la tête une mèche pour l'offrir à leur maîtresse.
Mohammed tomba, son cheval revint seul à l'escadron. Jusuf rentra chez lui. Mohammed, ramassé par ses camarades, qui s'étaient mis à sa recherche, raconta son aventure de la façon la plus avantageuse pour lui. Les paroles agressives du favori avaient été entendues par plusieurs de ses camarades ; les torts parurent être de son côté. Le Bey, furieux, déclara publiquement que si Mohammed succombait, Jusuf aurait la tête tranchée. ”

“ « La peste est dans nos murs, ce n'est, « hélas ! que trop vrai, disait le lendemain le « Bey à son favori ; ton protégé avait vu
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LE MAMELUCK TUNISIEN JUSUF
« juste. Remets-lui ce firman. Je lui donne « pleins pouvoirs. Qu'il prenne les mesures « nécessaires pour combattre l'épidémie. « Compte-lui de ma part mille sequins. » Immédiatement Jusuf mande le docteur et lui transmet le message du prince de Tunis.
— « Je te dois, dit Lombard au jeune mameluck, la vie et l'honneur; ma reconnaissance sera éternelle. M'acquitter envers toi ne me sera jamais possible. » ”

“ A l'exemple de Ben-Acknoun, l'Algérie tend à se couvrir de vignobles et d'importants établissements agricoles. Puissent-lis atteindre le degré de prospérité auquel était arrivé leur aîné, Ben-Acknoun ! L'intelligente et bienfaisante action des jésuites aura ainsi puissamment contribué au développement de notre colonie algérienne et rendu à la France un immense service. ”

“ Reçu en audience particulière par le prince, le jeune officier se jeta à ses pieds, en lui demandant pardon de s'être laissé attribuer le mérite d'une victoire qui n'était pas son fait, mais celui de Jusuf. Le Bey le
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crut fou. Rodouin eut beaucoup de peine à convaincre le pacha de sa véracité; il y parvint enfin.
— Jusuf est comme son cheval, dit en riant le Bey, un diable enragé. Où est-il à présent ?
— A Kernan, où il attend le généreux pardon de Ta Hautesse.
— Décidément la mort ne veut pas de lui, je ne serai pas plus inflexible qu'elle. ”

“ La pauvre Kabboura en entendant ce langage se désolait. Elle finit par déclarer à Jusuf qu'elle se sentait incapable de renoncer à lui. Le jeune homme la conjura, dans l'intérêt de leur bonheur, de dissimuler encore quelque temps. Il lui offrit de saisir la première occasion favorable qui se présenterait de fuir avec elle la Régence. La fille du Bey accepta cette proposition
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avec joie ; il fut convenu entre les deux jeunes gens que cette idée serait mise à exécution le plus promptement possible. ”

“ On sut qu'ayant rencontré, en sortant du ministère de la guerre, un homme dans la détresse avec lequel il avait eu des rapports amicaux à Alger, il l'avait forcé d'accepter en totalité son traitement qu'il venait de toucher, ne gardant rien pour lui et s'en remettant à la Providence du soin de son sort. ”

“ A la formation des spahis réguliers, en 1833, Jusuf, promu chef d'escadron, eut le commandement de ceux de Bône. En 1835, lorsque l'expédition de Mascara eut été décidée, le duc d'Orléans fit dire à Jusuf, éloigné de cent lieues, de le venir joindre si c'était possible. Le commandant des spahis se rend immédiatement à Oran, où il pensait trouver le prince. Il arrive après le départ des troupes. Il n'hésite pas. Seul achevai, revêtu de son plus brillant
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costume, bravant follement le danger, il continue sa marche à travers les Arabes insoumis. ”

“ LE MAMELUCK TUNISIEN
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— Un service d'une nature exceptionnelle, extraordinaire. Je veux rentrer en grâce auprès du Be}r, toi seul aujourd'hui peux m'en fournir le moyen.
— Que Jusuf s'explique, il est sûr de ne pas éprouver de refus.
— Rodouin, veux-tu pour cette nuit te démettre en ma faveur du commandement de tes zouaves ? Un grand succès peut seul obtenir mon pardon et la permission de revenir à Tunis. Les zouaves sont d'excellents soldats; je saurai avoir du courage, de l'énergie et de la vigueur. Tout dort dans le camp ennemi ; laissemoi faire; je me charge d'éveiller les giaours. ”