A. Oualid

“ Comme il ne pouvait pas assiéger Tunis avant d'avoir reçu les secours que lui amenait le roi de Sicile, il fut obligé de concentrer son armée dans l'isthme, circonstance qui engendra une maladie contagieuse dont la moitié de ses soldats périrent. Le soleil d'Afrique dévorait, pour ainsi dire, des hommes habitués à vivre sous un ciel plus clément, et des combats perpétuels achevaient d'épuiser les forces de ceux qui avaient résisté à l'élévation de la température. Le nombre des victimes était tel que les vivants ne suffisaient plus à leur donner la sépulture ”

“ Le Bey ne connaissait pas le premier mot de cet énigme, et la population aussi peu instruite que le Bey de ce qui se passait, se livrait à mille conjectures.
Un jour que les deux amiraux étaient à terre à La Goulette, l'amiral turc lisait attentivement une lettre que venait de lui adresser Chékir. L'amiral français lui demanda avec assurance quel était le sujet de cette communication. Le turc répondit qu'elle avait trait aux affaires du gouvernement tunisien. A ces mots, l'amiral français s'en saisit en lui disant qu'il était nécessaire qu'il la transmît à son gouvernement. ”

“ Pendant ce temps, la saison mauvaise s'avançait à grands pas; les pluies et le froid faisaient considérablement souffrir les troupes.
Bien que les Algériens eussent tardé à se porter au secours de leurs alliés, ils arrivèrent encore assez à temps pour leur être d'une assistance efficace. Leur armée vint camper sur les bords du Rhumel.
La cavalerie arabe qui était impatiente d'en venir aux mains avec l'ennemi, se porta sur son camp. Hamida ben Hayad la commandait. Les Algériens tinrent ferme ; mais l'attaque des Arabes persistant toujours, on fit pleuvoir sur eux de la mitraille. ”

“ Barberousse, convaincu que la réussite d'une entreprise dépend souvent de la rapidité avec laquelle elle est conduite, fit réunir les habitants, les engagea à rester fermes dans leur attachement à la cause de Raschid ; et fit aussitôt diriger la flotte vers le promontoire de Carthage. Il mouilla devant La Goulette, salua le fort en signe d'amitié, démonstration qui fut bien accueillie et à laquelle la garnison répondit par un salut général de ses pièces. ”

“ Dans l'assemblée qui fut tenue à cet effet, il s'attacha à leur démontrer qu'il n'était venu à Tunis que dans la seule intention de les délivrer de la tyrannie de Mouley Ahsen, de leur donner une entière liberté et de les placer sous la protection d'un prince aussi puissant que juste: Pour prix de ces avantages, il ne leur demandait qu'une chose : c'était de prêter serment de fidélité à Soliman, et à lui Kheir Eddine qui le représentait au titre de lieutenant. Il ajouta que, si les Tunisiens se lassaient de son gouvernement, ils seraient libres de rappeler leur ancien roi ”

“ Ils montèrent ensuite à la citadelle, s'en emparèrent et envoyèrent demander des secours à l'Empereur. Kheir Eddine essaya vainement d'arrêter le mouvement. Voyant que l'armée impériale ne tarderait pas à pénétrer dans la ville, il se prépara à fuir avec le peu de Turcs qu'il pourrait réunir et rattacher à sa cause. Son intention était de se rendre à Bône. Il partit,
en effet, en s'écriant : Tout est perdu ; ces chiens de chrétiens sont mattres de la citadelle et de tous nos trésors.
Ce fut Siméoni qui avisa l'Empereur de la fuite de Kheir Eddine. ”

“ Depuis son retour de Constantinople, Chekir ne couchait que très rarement au Bardo. Il avait fixé sa résidence habituelle à la M'hamdïa et Sidi Ismaël. La il s'occupait exclusivement de travaux de jardinage et paraissait vouloir chercher la solitude. Mais, de temps à autre, il quittait sa retraite champêtre pour aller visiter Sousse et voir sa garnison. Il flattait les soldats, leur payait à manger et cherchait à se les attacher par mille séductions. ”

“ D'un autre côté, Mouley Ahsen ayant la ferme conviction que les Tunisiens étaient exaspérés contre lui n'hésita plus à se montrer et se plaça à leur tête pour tenter d'enlever la citadelle. Pour tout autre que Kheir Eddine les conjonctures étaient pleines de gravité. Mais le génie de ce chef le tira d'embarras. Pour lui il n'était pas douteux qu'une troupe aguerrie et fortement disciplinée ne pût facilement venir à bout d'une multitude insubordonnée. ”

“ Le café pris, Mariano présenta la tabatière, mais du côté empoisonné. Le Pacha prit une prise qu'il aspira avec une vive expression de plaisir. Cependant il remarqua que le tabac avait un goût particulier et il en fit l'observation à Mariano qui, pour détourner tout soupçon, s'empressa de retourner la tabatière sans que le pacha s'en aperçût, et d'y puiser une prise qu'il aspira devant lui. « Votre Altesse fait erreur, dit-il » au pacha ; ce tabac est absolument le même que celui dont vous faites » usage d'habitude. » A peine eut-il achevé ces mots, que Hamouda cessa de vivre. ”

“ Les Européens purent se livrer avec toute sécurité à leurs transactions commerciales ; et la vue d'un chapeau ne devenait plus l'occasion de grossiers outrages.
A la mort d'Hussein, son frère Mustapha monta sur le trône. Ahmed Pacha, fils du défunt, fut nommé Bey du Camp.
Bien que Hussein eût laissé quatre fils en situation de lui succéder, aucun d'eux ne voulut accepter cette haute position. Parfaitement unis d'intention, ils la cédèrent à leur oncle.
Le règne de Mustapha fut court mais tranquille ; rien de remarquable, si ce n'est la mort de Chékir, ne survint pendant sa durée. ”

“ Comme les Tunisiens avaient fait des pertes énormes et que leur général était mort et leur roi en fuite, il n'y avait pas lieu de craindre qu'ils ne tentassent un nouvel assaut.
Mais Kheir Eddine craignait que la famine ne se mît dans son armée, et que les Arabes et les Maures ne se concertassent pour lui ravir les fruits de sa victoire. De part et d'autre, on resta dans l'inaction. Bientôt un parlementaire se présenta. On convint d'une suspension d'armes pendant laquelle on pourrait peut-être s'entendre. ”

“ Les indigènes placés sur les hauteurs qui bordent la mer, coururent avertir Kheir Eddine qu'ils venaient de découvrir une flotte ennemie qui couvrait la mer jusqu'à l'horizon. A cette nouvelle Kheir Eddine fut saisi de frayeur ; mais ses craintes augmentèrent encore lorsqu'il apprit que l'Empereur Charles-Quint, en personne, le plus puissant prince de la chrétienté, montait la flotte avec la plus grande partie des forces de son empire. ”

“ Au lieu d'honorer dans la personne de cet amiral un courage surprenant, au lieu de se montrer généreux envers un homme qui aurait pu leur être d'une grande utilité pour leurs opérations maritimes, les Algériens ne voulurent voir en lui qu'un ennemi irréconciliable : ils le mirent à mort sur les débris du navire qu'il avait si héroïquement défendu.
Hamouda Pacha eut quelque temps après, quelques difficultés avec le Bey de Tripoly. Il fit marcher une armée contre ce prince, et s'empara de sa capitale que les habitants rachetèrent moyennant une somme de cent mille piastres. ”

“ Kheir Eddine s'empressa tout aussitôt de faire débarquer ses troupes; et, montant le magnifique cheval qu'on avait envoyé, il marcha vers la ville à la tête de cinq mille soldats turcs. La porte vers laquelle il se dirigeait était ouverte. Il entra dans Tunis et prit la voie qui conduisait au palais. La joie était peinte sur tous les visages ”

“ D'ailleurs, il occupait des positions avantageuses qu'on ne pouvait enlever sans de grandes pertes. Ces obstacles ne firent qu'augmenter l'ardeur des troupes alliées. Elles formèrent autour des Africains un cercle si étroit qu'il ne restait à ceux-ci d'autre alternative que celle d'abandonner leur camp ou d'accepter la bataille qu'on leur présentait. Le roi de
Tunis s'arrêta à ce dernier parti, dans l'espoir d'obtenir un grand succès par le moyen des renforts considérables que venaient de lui envoyer plusieurs petits princes, ses voisins. ”

“ Les deux frères se partagèrent aussitôt après, le pouvoir qu'ils venaient d'usurper. Kheir Eddine se chargea de tout ce qui concernait la marine et ravagea les côtes de la Sicile. Horak se chargea de l'intérieur.
Ce dernier, après avoir fait quelques conquêtes, fut fait prisonnier et mis à mort. Kheir Eddine se fit-proclamer roi d'Alger à la place de Horak, et ajouta à son nom celui de Barberousse II. Sa réputation s'étendit si rapidement,
que Soliman II, empereur des Turcs, lui confia une armée navale destinée à étendre son empire par la conquête de nouveaux Etats. ”

“ Mohamed Bey, est mort le 22 septembre 1859.
Le prince qui lui a succédé et qui occupe aujourd'hui le trône est Mohamed-el-Sadoq. Comme son règne n'est pas encore du domaine de l'histoire, il ne nous appartient pas d'en parler. Constatons seulement que les grands travaux d'utilité publique ont été commencés et achevés sous son gouvernement. Une seule de ces entreprises suffirait à illustrer un règne : Nous voulons parler de la reconstruction du grand aqueduc de Carthage qui fournit
à la ville les eaux dont elle manquait. ”

“ Comme cet artiste le divertissait, il le croyait doué des plus grands talents et lui confia toute son autorité.
Des vexations sans nombre rendirent cet homme aussi odieux que son maître. On songea à renverser ce dernier pour mettre à sa place son neveu M'rad. Mahzul avait des espions qui l'instruisirent de ce qui se tramait. Il en fit part à Ramdan qui prit la résolution de faire crever les yeux à M'rad. ”

“ Les historiens contemporains de Charles-Quint prétendent que Kheir Eddine avait conçu le projet d'attaquer la flotte impériale en pleine mer avant qu'elle ait eu le temps de mouiller dans le golfe. Il est évident que ce plan aurait pu avoir quelques chances de réussir, si Kheir Eddine avait pu disposer d'un plus grand nombre de bâtiments, car les corsaires qui naviguaient sous ses ordres étaient meilleurs marins que ceux dont disposait André Doria. ”

“ Le succès couronna leur entreprise; ils saccagèrent Tunis et firent prisonnier Ali Pacha qui eut aussitôt la tête tranchée. Mohammed Bey, fils aîné d'Ahsen ben Ali, fut replacé sur le trône. Ce bon prince ne règna que deux ans et demi ; il mourut, laissant deux enfants mineurs, Mahmoud et Ismaïn Bey.
Ali Bey, son frère, lui succéda, sous la promesse, assure-t-on, de remettre le pouvoir au fils de ce frère lorsqu'il serait en âge d'en accepter le
fardeau. ”

“ Mahmoud mourut dans le courant de cette année, au sein de sa famille, et dans un âge très avancé. Hussein Pacha lui succéda et Mustapha, frère de celui-ci, fut nommé bey du camp. Grâce à la prudence du nouveau bey, son règne ne fut troublé par aucun événement sérieux. Il sut se maintenir en bonne harmonie avec toutes les puissances de l'Europe qui avaient les yeux tournés vers l'Afrique depuis que les Français s'étaient rendus maîtres d'Alger. ”

“ La perte de ces deux braves officiers exaspéra les troupes. On résolut d'aller attaquer le camp des Africains et de les forcer à accepter la bataille.
Mais ce projet échoua, grâce à un stratagème employé avec succès par l'ennemi. Le jour indiqué pour l'attaque, un vent violent s'était élevé et soulevait des flots de poussière qui aveuglaient les soldats chrétiens. Les Africains prontant de cette circonstance, augmentèrent encore l'intensité de cette poussière en remuant avec des pelles les dunes de sable qui bordent la côte là où leur camp se trouvait établi. ”

“ Barberousse comptait beaucoup sur les divisions intestines qui déchiraient ce royaume pour faciliter la conquête qu'il méditait d'en faire. M'hammed le dernier souverain de ce pays, avait eu de ses différentes femmes trentequatre enfants. Le plus jeune d'entre eux, Mouley Ahsen, avait été choisi par lui pour occuper le trône. Ce n'était point son mérite qui l'avait désigné au choix du vieux monarque pour lui succéder, c'était l'habileté de sa mère qui lui valait cette préférence. Afin que le vieillard ne pût revenir sur la désignation qu'il avait faite, elle commença par l'emprisonner ”

“ Abd el Rahman conseilla à ses concitoyens de prendre immédiatement les armes et de rétablir Mouley Ahsen aussitôt qu'on aurait enlevé aux Turcs la citadelle dont ils venaient de s'emparer.
Chacun s'empresse de suivre ce conseil patriotique, on s'élance avec furie sur les Turcs. Tous ceux que l'on rencontre sont mis à mort. ”

“ Sans s'inquiéter de ces obstacles, l'Empereur ordonna de se porter, vivement, sur l'ennemi. L'engagement fut terrible et le carnage affreux. Kheir Eddine voulut opérer sa retraite pour se renfermer de nouveau dans la ville où il comptait tenir jusqu'à ce que les grandes chaleurs puissent obliger les chrétiens à se rembarquer. Son espoir fut déçu : Maures et Arabes l'abandonnèrent, et l'armée impériale s'empara du camp qu'il venait de quitter. Alors, saisi de fureur, il ordoonna de brûler tous les prisonniers qui se trouvaient en son pouvoir. ”

“ Charles-Quint estima qu'il était de son honnear de rétablir Mouley Ahsen sur le trône de ses ancêtres. En conséquence, il fit de nouveau prêter serment à tous les habitants de Tunis ; il leur imposa un tribut annuel de douze faucons et de six chevaux arabes, et il garda le fort de La Goulette, dont la garnison, composée de mille hommes, dut être entretenue aux frais des Maures. Il exigea pour garantie de l'exécution du traité de paix, qu'un des fils du roi et quelques habitants de Tunis lui fussent remis en otages. ”

“ Mais, soit indifférence ou vertu, il demeura insensible aux charmes de la mauresque et aux instances que faisait le Juif pour gagner son pourboire. Alors celui-ci lui demanda arrogamment sa montre et l'argent qu'il avait dans sa bourse. Sur le refus du capitaine, une vive altercation s'ensuivit ; le monde s'attroupa devant la maison, et des agents de police y pénétrèrent. On accabla les trois délinquants de mauvais traitements et on les conduisit chez le gouverneur de la ville. Toute la population était en émoi et s'attendait pour le lendemain à une holocauste expiatoire envers le Prophète. ”