M. Amable Crapelet

“ Souvent, au bout de deux rangs de maisonnettes à un étage qui se touchent presque, en sorte que vous voyez les Tunisiens sauter au-dessus de votre tête d’une terrasse à l’autre, on arrive tout à coup devant un café que de beaux figuiers couvrent de leur épais ombrage, ou devant une petite place où d’élégantes colonnes soutiennent des tentes, des planchers de bois, qui abritent des groupes pittoresques d’habitants ; ailleurs, dans un angle, près d’une porte mauresque, verdoie un élégant palmier. ”

“ À Tunis, pendant les grandes chaleurs de juin, juillet, août, le thermomètre marque à l’ombre de 24 à 30 degrés.
Alors les habitants qui ont quelque aisance se retirent à la campagne où ils trouvent la fraîcheur dans des jardins immenses, sous des bosquets touffus de lentisques, de jasmins, de grenadiers et d’orangers. Ce plaisir, quelquefois, il faut le payer cher. Les chemins ne sont pas très-sûrs ; aussi rarement arrive-t-il que l’on rentre de la ville le soir. Il faut avoir soin de bien se barricader pendant la nuit. On a toujours des armes à la portée de la main. ”

“ Parmi les monuments qui méritent une mention particulière, on doit placer au premier rang le palais du bey, dar-el-bey, l’hôtel de la municipalité et la Kasbah.
Le dar-el-bey, qui extérieurement n’a rien de remarquable, est décoré à l’intérieur avec un grand luxe et dans le goût mauresque. C’est là que logent les étrangers illustres. Le bey a sa résidence ordinaire à trois lieues de Tunis, au bord de la mer, à la Marsa [10] . Le siége officiel du gouvernement est le Bardo, vaste château flanqué de tours et de bastions, situé à deux kilomètres de Tunis, au nord-ouest. ”

“ Dans les jardins les tons rouges des géraniums qui ont la proportion de grands arbustes contraste avec les fruits d’or des orangers.
Mais rentrons à Tunis. Plusieurs heures avant le coucher du soleil, toutes les boutiques sont fermées, tous les bruits cessent dès qu’il fait nuit sombre, on s’enferme dans les maisons. Il ne passe plus guère dans les rues que quelques étrangers qui se font précéder de lanternes. ”

“ De la justice. — Les jugements du bey. — Les châtiments. Parlons de la justice. C’est à ce point qu’il faut porter tout d’abord son regard lorsque l’on veut apprécier l’état de la civilisation chez un peuple, comme lorsqu’on veut connaître l’état de santé d’un homme on place le doigt sur le battement de son artère. Telle justice, telle civilisation. ”

“ Chacun de ses rayons est comme une baguette qui embellit les détails les plus vulgaires ; il paraît, et tout à coup la chaux qui barbouille les murs devient marbre ; une mauvaise toile bariolée étendue sur quelques bâtons prend les tons des plus fins et des plus riches tissus. Le bleu intense du ciel, que découpent vigoureusement tous les profils et où se repose si agréablement la vue, est aussi pour beaucoup dans ces effets qui enchantent, apaisent et font aimer à vivre. ”

“ La cour de cassation, c’est ou le mufty ou le bey !
La vérité m’oblige à reconnaître que tous les Tunisiens sont égaux, ou à peu près, devant l’arbitraire des juges. Il n’y a de distinction que dans la manière dont l’on tue les condamnés. ”

“ L’Angleterre a bien aussi la prétention d’exercer quelque influence sur la régence, mais elle est trop loin. De toutes les villes musulmanes, Tunis est peut-être celle où les Français sont le plus incontestablement placés par l’opinion des indigènes au-dessus des autres nations européennes.
Le pouvoir du bey, sauf les conséquences qui peuvent naître de la nouvelle constitution, est tout à fait absolu ou despotique. Il consulte son conseil ou le divan, mais il est toujours libre de ne suivre que sa volonté. ”

“ D’un autre côté, elle serait inutile, car le système et l’avantage du siphon permettent de remplacer par de simples tuyaux emboîtés les uns dans les autres et disposés sous le sol, ces magnifiques arcades que les Romains, maîtres du monde et riches de toutes les richesses de l’univers conquis, ont semées çà et là avec tant de prodigalité et de grandeur sur la surface de leur vaste empire, mais qu’un petit bey de Tunis ne peut ni construire à leur exemple, ni même restaurer. ”

“ Ces réformes avaient été acceptées dans la Régence non sans exciter quelques murmures de la part d’une partie de la population attachée aux vieilles traditions, aux vieilles mœurs et aux vieux abus. Les mécontents ont trouvé bientôt une occasion de se soulever. Les dépenses auxquelles entraînent généralement les réformes ont engagé le bey actuel à élever les impôts ; la captation, entre autres, qui n’était que de 36 piastres (50 francs environ) , a été portée au double. Le peuple a saisi ce prétexte pour réclamer contre les réformes mêmes, qu’il ne comprend pas et qui le blessent. ”

“ Un soulèvement des tribus arabes et kabyles de la régence de Tunis contre l’autorité du bey a attiré et tient encore actuellement éveillée toute la sollicitude des nations européennes qui ont dans ce pays des intérêts divers. On sait que le gouvernement libéral des beys a fait de grands efforts pour l’élever au rang des nations les plus civilisées, d’abord en abolissant l’esclavage des chrétiens (mai 1806) et en faisant fermer les marchés de noirs (1842) , puis établissant, malgré le fanatisme religieux des populations musulmanes, la liberté des cultes ”

“ Il est facile de comprendre que les puissances dont les intérêts sont directement engagés dans la Régence n’aient pu voir ces faits sans émotion. La Turquie conserve toujours l’espoir de rétablir à Tunis sa suzeraineté ; elle est soutenue par l’Angleterre, qui par elle se flatte de mettre le pays sous son protectorat. Un agent anglais, M. Wood, n’a pas manqué de répandre le bruit que le gouvernement français avait l’intention de s’emparer de la Tunisie. ”

“ Lorsqu’on sort de Tunis, par la porte qui conduit aux ruines de Carthage, on trouve un cimetière. Sous un palmier, dans un coin de ce cimetière, on m’a montré un tombeau qu’on appelle le tombeau du dernier Abencerrage. Il n’a rien de remarquable : la pierre sépulcrale en est tout unie ; seulement, d’après une coutume des Maures, on a creusé au milieu de cette pierre un léger enfoncement avec le ciseau. ”

“ On ne tarde pas à s’apercevoir que chaque profession se concentre dans un même quartier. L’un des plus divertissants est celui des tailleurs, tout diapré d’étoffes roses, vertes, jaunes. Le produit qui abonde le plus est le fez, tarbouch ou chechia, que nous nous sommes peu à peu habitués à voir dans nos villes européennes sur la tête de vrais ou de faux Turcs ou Arabes. On me dit que les Tunisiens excellent dans la fabrication de cette petite calotte rouge et qu’ils en exportent des millions dans tous les pays dont Mahomet est le prophète. ”

“ J’endosse mon sac, mon parasol en travers, mêlé avec ma carabine, et nous voilà lancés sur la poétique route de Carthage.
Nous passons par des chemins creux à peine assez larges pour la place d’un cheval ; plus loin il faut abattre les feuilles grasses du figuier de Barbarie pour nous frayer un sentier, ou bien sauter par-dessus des charognes abandonnées peut-être à dessein en travers de la route par les Bédouins [2] campés à quelques milles du bois ; voisinage suspect et qui oblige à avoir toujours l’œil à droite et à gauche, et la main aux fontes. ”

“ Je ne veux pas dire de mal des indigènes et donner à Sa Hautesse le droit de m’accuser de calomnie, mais dans tous les pays du monde il y a des pillards, et ici, à l’entrée même des portes de Tunis, ils abondent. Ils cherchent à vous surprendre de quelque façon que ce soit ou envoient après vous leurs chiens.
Un soir je rentrais vers le coucher du soleil, j’étais seul ; je n’avais plus que vingt-cinq minutes pour arriver au pied des murailles, quand tout à coup, dans un endroit obscur, vingt chiens sont lancés aux jambes de mon cheval qui s’irrite, se cabre, écume, tourne sur lui-même ”

“ Après tout, sans ce prestige de l’histoire et les beautés de la nature, le trajet du lac par lui-même finirait par devenir peu agréable ; l’eau manque assez souvent, et vous courez le risque de tourner sur l’axe de votre barque pendant des heures entières. Les barques indigènes à voiles latines qu’on appelle sandales, sont nombreuses, surtout aux jours d’arrivée des paquebots et lorsque des navires marchands ont jeté l’ancre devant la Goulette ou au-dessous de l’ancien cap de Carthage, aujourd’hui le cap Sidi-bou-Saïb.
Abreuvoir au bord du lac de Tunis. ”

“ Des coupoles vertes qui, dans notre climat, blesseraient l’œil, à Tunis contrastent agréablement avec le blanc et le bleu. Aux arcades, aux cintres des portes ou aux surfaces des minarets, des marqueteries qui passeraient en Europe pour bizarres, amusent et récréent la vue.
J’aimais à me promener dans les marchés couverts ou bazars. Que de sujets de tableaux y trouverait un peintre de genre ? Dans celui où l’on vend les essences, les aromes, on est presque enivré du parfum des roses ”

“ Un jeune voyageur que j’ai déjà cité et qu’une belle inspiration d’humanité a rendu justement célèbre depuis la bataille de Solferino, a recueilli un certain nombre de proverbes particuliers à Tunis. Il me pardonnera d’en citer quelques-uns d’après lui [8] .
« Un seul cavalier ne fait pas de poussière, » signifie que le travail d’un seul homme ne peut pas être bien considérable.
« Une savate raccommodée vaut mieux qu’une barbe abandonnée, » signifie qu’une femme a parfois plus de valeur qu’un homme. ”

“ À sept heures du soir, nous descendîmes dans le beau vallon où est située la ville de Zaghouan [5] . Là nous pouvions enfin respirer à l’aise ; partout de l’eau, de la fertilité. Après une heure de marche, nous entrâmes dans la ville par un beau crépuscule. Une ancienne porte romaine sert d’entrée [6] . Tous les habitants sont ameutés ; mais le cheik est prévenu de notre arrivée et il nous offre l’hospitalité la plus cordiale, aux frais du gouvernement, bien entendu. ”

“ Le rétablissement de l’aqueduc de Carthage a donc été commencé et est exécuté en ce moment d’après le plan suivant. Là où le canal de l’aqueduc s’enfonce sous le sol, il est presque partout assez bien conservé, et, pour le restaurer, il ne s’agit que d’enlever les terres qui l’ont en partie comblé et d’en réparer les parois et les voûtes. Là, au contraire, où les plaines et les vallées succèdent aux collines, il sort lui-même du sol et apparaît supporté dans les airs sur des arcades dont la hauteur est d’autant plus grande que les vallées sont plus profondes ”

“ La Calle, limite de la régence de Tunis, est la première ville que l’on rencontre en venant de Bone : elle est construite sur un rocher et entourée de tous côtés par la mer, excepté au sud ; le rocher est blanc comme neige. Une compagnie d’infanterie en a la garde.
La Calle se relie à la terre ferme par une plage de sable. Dès que le mauvais temps arrive, elle se transforme en île. C’est le vent du nord-ouest qui la tourmente le plus. ”

“ Le sultan envoya de Constantinople une flotte qui, appuyée par celle d’Alger, s’empara de Tunis après une lutte acharnée où périrent un très-grand nombre de chrétiens et de musulmans. Sinan-Pacha, dey d’Alger, devint dès lors le souverain de Tunis où un de ses lieutenants gouverna sous son nom avec le titre de bey.
En 1594, les milices tunisiennes chassèrent le gouverneur ottoman et établirent à sa place une sorte de république sous l’autorité d’un divan composé de chefs militaires. Ce divan conserva, pour la forme, un bey ou un dey dont le pouvoir n’était que nominal. ”

“ Sur les bords de la Medjerdab, comme sur le lac de Tunis, les flamants (Phœnicopterus Ruber) abondent ; ils vivent en société ; quand ils prennent leur volée on dirait une petite république en voyage. C’est chose très-difficile de les approcher, et ce n’est qu’à une grande distance qu’on peut tirer sur eux. ”

“ Aucune image ne saurait donner une idée du calme profond de ces délicieuses oasis ; quelquefois j’ai passé des heures entières sous les ombrage sans entendre un bruit, un son, un murmure, à peine peut-être un battement d’ailes ou quelques notes harmonieuses jetées en passant au-dessus de ma tête par un petit oiseau. ”

“ Histoire de Tunis. Si un ami vous invite à visiter avec lui une personne qui vous est encore inconnue, vous lui demandez naturellement quelle est cette personne, et votre ami vous raconte, chemin faisant, son histoire. C’est aussi ce que les lecteurs ont sans doute à désirer du voyageur qui veut les faire entrer dans une ville étrangère. ”

“ Ces deux galeries réunies composaient donc un ensemble de vingt-quatre arcades supportées par vingt-six colonnes, qui faisaient face à autant de pilastres. De deux en deux arcades, une niche, pratiquée dans le mur continu de ce fer à cheval, renfermait une statue. Il y avait ainsi en avant et de chaque côté du sanctuaire que j’ai décrit, six statues soit de nymphes, soit d’autres divinités, en tout douze, groupées autour de la divinité principale, qui occupait le fond de la cella. ”

“ Moulay-Hassan, le roi vaincu, appela à son aide Charles-Quint, qui, parti de Barcelone le 31 mai 1535, vint assiéger Tunis avec quatre cents navires à voiles espagnoles, portugaises, flamandes, génoises, sardes, italiennes et maltaises, montées par vingt-sept mille hommes. Barberousse, qui n’avait reçu aucun secours de Constantinople, se trouva impuissant contre cette armée. Vingt mille esclaves chrétiens qu’il avait employés à creuser le canal de la Goulette étaient enfermés dans la ville. Toutes les troupes maures commandées par Barberousse luttaient avec les Espagnols dans la campagne ”

“ Je n’aime pas les aventures sanglantes inutiles, ni ce genre d’émotions, ni ceux qui nous assurent dans leurs romans qu’ils aiment à courir au-devant. Le courage est bon à propos, à sa place, en son temps, lorsqu’il est nécessaire. Hors de justice et de raison, ce n’est que forfanterie, et peut-être quelquefois instinct de cruauté.
Nous passons encore un jour à la ville du Zaghouan ; je prends quelques notes, et après une bonne nuit de repos nous nous acheminons droit sur Tunis.
Ruines du temple du Djougar. — Dessin de A. de Bar d’après une aquarelle de M. Amable Crapelet. ”