Louis M. J. Chaumont

“ Si la Révolution s'est montrée implacable contre eux, c'est que leur départ forcé était, aux yeux de l'Europe, la preuve incontestée de ses fureurs et de ses injustices. Il n'y a donc aucun blâme à jeter sur la conduite de Mgr du Chilleau, ni sur celle de ses prêtres, qui, à sa suite, allèrent demander à la Suisse un refuge qu'ils ne trouvaient plus au milieu de leurs concitoyens, leurs frères égarés. ”

“ Mgr du Chilleau publia à cette occasion un mandement, où il exprime l'assurance « de voir disparaître pour toujours ce grand sujet de discordes et de divisions entre nous » ; il ajoute : « toute prévention doit cesser à l'avenir contre des classes de citoyens qui semblent n'avoir attaché de valeur aux privilèges dont elles jouissaient que pour se réserver plus de mérite et de gloire dans l'abandon qu'elles voulaient faire.» ”

“ Voilà le crime impardonnable de Mgr du Chilleau ! Le bruit s'était répandu à Chalon qu'un prêtre parcourait en son nom les communautés de la ville, pour y faire signer un écrit contenant des représentations à l'Assemblée. Immédiatement, un jeune avocat rédige un acte de dénonciation au maire et commence une procédure qui aboutit à un ordre de comparution dans les vingt quatre heures intimé à Mgr du Chilleau. Le prélat, qui n'avait pas encore quitté son diocèse, n'eut aucune peine à justifier sa conduite, dans une lettre datée du château de la Salle, le 19 mai 1790. ”

“ Un autre jour, prévenu que les démagogues se disposaient à attaquer sa voiture pour faire justice de sa soi-disant aristocratie, il prit aussitôt la résolution de laisser sa voiture dans son palais et sortit à pied, accompagné seulement de quelques ecclésiastiques fidèles et courageux comme lui. En le voyant ainsi traverser la foule, les plus mutinés furent frappés de l'attitude intrépide que conservait leur évêque et ne
purent s'empêcher de lui témoigner un respect d'autant plus profond qu'il succédait à une extrême furaur. ”

“ Parlant de la suppression du chapitre cathédral et des collégiales de son diocèse, l'évêque de Chalon s'exprime ainsi : « Notre église est fermée, l'office public y est interrompu par la force ; il n'est plus permis à nos vénérables frères d'acquitter des prières journalières, dont la justice la plus étroite leur avoit impose l'obligation, que de pieux fondateurs réclamenten vain pour prix de leur fortune, et qu'ils attendent peut être pour l'entière expiation de leurs fautes. » ”

“ D'où venait une si inconcevable et si persistante animosité contre notre prélat? Nous n'hésitons pas à en voir la cause dans sa courageuse fermeté à déjouer les attentats impies de la Révolution. Mgr du Chilleau avait été un des premiers évêques qui apposèrent leur signature à la fameuse déclaration présentée par un grand nombre de députés, le 19 avril 1790, sur le refus systématique de la majorité à ne point déclarer le catholicisme religion de l'État. ”

“ C'était la solennelle et irréfragable condamnation de la soi-disant constitution civile du clergé ; le schisme en reçut une atteinte dont il ne devait pas se relever. Mais la persécution redoubla de violence contre les prêtres fidèles : un grand nombre de ceux qui avaient réussi à se dérober jusqu'à ce jour aux dénonciations et aux poursuites dirigées contre eux, durent, à leur tour, prendre le chemin de l'exil et allèrent rejoindre Mgr du Chilleau, en Suisse. ”

“ Impuissante à édifier quoi que ce soit, aussi bien dans l'ordre spirituel que dans l'ordre purement physique, la Révolution s'entendait merveilleusement à amonceler les ruines morales et matérielles ; elle reprit donc avec une rage nouvelle le cours de ses exploits : les croix qu'on apercevait encore çà et là dans Chalon furent abattues ou mutilées ”

“ On fait disparaître du milieu de nous ces maisons religieuses, seul asile de la pénitence et de la mortification chrétienne, où les âmes pieuses trouvoient encore un préservatif contre les dangers multipliés du monde, et dont quelques abus faciles à corriger ont fait calomnier l'institut même, quoique approuvé par l'Eglise universelle. ”

“ L'année 1792 vit l'anarchie régner en maîtresse sur tous les points du territoire ; il n'y eut plus, nulle part, de gouvernement, encore moins de police ; les brigands purent se donner libre carrière; les paysans, armés de faux, faisaient, à leur gré, des visites domiciliaires dans les châteaux et pillaient les maisons bourgeoises, dont quelques-unes commencèrent aussi à flamber. On ne vit jamais spectacle plus lamentable que cette absence complète de volonté dans les administrateurs des districts ou même du département. ”

“ Sous l'action délétère des plus mauvaises doctrines et des scandales officiels,les bonnes mœurs avaient subi, à Chalon, une funeste atteinte; la débauche, lisons-nous aux registres de la Société populaire, propage une maladie contagieuse et funeste... la Société, considérant qu'un tel libertinage est absolument contraire aux décrets de la Convention, qui a mis la vertu et les bonnes mœurs à l'ordre du jour, invite le comité de surveillance à prendre les mesures qu'il jugera convenables. ”

“ D'après lui, on s'occupe trop des prêtres ; il oubliait, sans doute, que la Révolution était,par-dessus tout,une question religieuse; les réformes politiques, sociales et autres, dont le tribun aurait voulu qu'on s'enquit davantage, n'ont jamais été que des moyens ou des prétextes pour attaquer l'Eglise. Son élève, Talleyrand, plus logique, leva au même moment le masque hypocrite dont il s'était affublé jusqu'alors. Il ne porta qu'un instant le titre d'évêque de Saône
et-Loire, qu'il avait substitué à celui d'évêque d'Autun, et renonça publiquement à toutes fonctions ecclésiastiques. ”

“ Loin de se borner, comme tant d'autres, à cette époque d'utopies, à émettre de belles théories, à forger des constitutions, l'évêque de Chalon s'était mis courageusement à l'œuvre. Par ses soins, le collège de notre ville, tombé dans le plus déplorable état depuis que l'inique arrêt de 1762 l'avait arraché à l'habile direction des Jésuites, retrouvait avec les Joséphistes une partie de son ancienne prospérité.
Mgr du Chilleau s'occupa surtout, avec une tendre sollicitude,des enfants pauvres. La création des petites écoles était en grande faveur dans tout le royaume ”

“ Elles crièrent à la trahison et imaginèrent un vaste complot qui pût fournir un nouvel aliment aux haines de la multitude. Quoi que exilé, Mgr du Chilleau avait trempé, disaient ses ennemis, dans la conjuration ; dès le 25 juin, le citoyen Millard fut député, au nom de la commune de Chalon, à La Salle, afin de procéder à de minutieuses perquisitions dans le château de l'évêque. Mais, au lieu d'armes, de munitions de guerre et de papiers relatifs au départ du roi et à un projet de contre-révolution, les commissaires ne trouvèrent que des fragments de lettres adressées à divers ecclésiastiques. ”

“ On arrive enfin au terme de la procession ; les femmes, les jeunes filles couvrent de fleurs la statue de la liberté; les tambours battent aux champs; un orateur développe les preuves de l'existence de Dieu et de l'immortalité de l'âme ”

“ A tout prix, la magistrature de Louhans voulait bien mériter de la Révolution, qui avait érigé ce bourg fangeux en un chef-lieu de district 1
IV
Plus ses ennemis déployaient d'acharnement contre lui, plus aussi Mgr du Chilleau leur témoignait de zèle et de dévouement. Il chercha par tous les moyens en son pouvoir à les ramener dans le chemin de la vérité et du droit. Peu de temps après sa lettre pastorale du 1er mars 1791, il fit paraitre un avertissement sur l'élection des évêques constitutionnels de Saône-et-Loire et de la Côte d'Or, qui devaient se partager le territoire de son diocèse. ”

“ Nous nous trompons : ils conservèrent un reste d'énergie pour faire exécuter, malgré le veto royal, les mesures vexatoires édictées de nouveau contre les prêtres fidèles, par les beaux parleurs de la Gironde.
Le 14 mars 1792, le directoire du district de Chalon fit apposer les scellés sur les meubles de Mgr du Chilleau, réputé émigré; mais l'évêque protesta par une lettre adressée au citoyen Champagne, ex-prieur des bénédictins de Saint Pierre, disant qu'il n'est « sorti de France, en 1790, qu'avec un bel et bon passeport en parchemin, signé : Louis ». ”

“ Mgr du Chilleau avait maintenu dans son diocèse l'organisation qu'il y avait établie l'année précédente ; le service religieux des paroisses restait confié aux courageux missionnaires qui en avaient accepté la direction. Le schisme perdait chaque jour du terrain; l'appoint révolutionnaire, qui avait été sa principale ressource, lui manquait, depuis que le culte de la raison était devenu la religion officielle de la Républi-
que unie et indivisible. ”

“ Celui que le malheur des révolutions destinait à être le dernier évêque de Chalon-sur-Saône, Mgr Jean-Baptiste du Chilleau, naquit eo Poitou, le 7 septembre 1735,au château de la Charrière, situé dans l'ancien diocèse de Saintes, actuellement département des Deux- Sèvres. Les armes de sa famille, l'une des plus illustres du pays,étaient d'azur à trois moutons passant d'argent, deux et un. Le comte, son frère, était maréchal de camp au moment de la Révolution ”

“ Mais rielJ ne pouvait vaincre la légitime défiance que les catholiques témoignaient aux nouveaux pasteurs, installés à l'aide des gendarmes ou au moyen de l'émeute. Le désert se faisait de plus en plus autour des jureurs ; voilà ce qui inspirait à la Révolution ses plus violentes colères. Du fond de son exil, Mgr du Chilleau continuait à veiller sur son troupeau ; il adressa, le 1er mars 1791, à ses chers diocésains, une nouvelle lettre pastorale, afin de les mettre en garde contre les séductions du schisme et contre les avances insidieuses des intrus. ”

“ Les morts ne devaient pas plus trouver grâce que les vivants; leurs ossements furent dispersés, leurs tombes mutilées et brisées; c'était, paraît-il, un moyen pour faire disparaître les derniers vestiges de la superstition et de la féodalité 1 L'élévation des tours de Saint- Vincent blessait la juste susceptibilité des égalitaires républicains. ”

“ Il est facile de constater, en compulsant ces documents, quels changements profonds s'é.taient déjà opérés dans les esprits à la veille du scrutin général. Sur le conseil de ses ministres, qui subissaient eux- mêmes la pression de l'opinion publique, Louis XVI accorda le doublement du tiers, sans régler le vote par ordre ou par tête. On peut dire que la Révolution était faite dès ce jour, avant la réunion des États généraux. ”

“ De misérables susceptibilités parlementai res firent échouer la conclusion définitive du traité et l'é- vêque nommé de Chalon fut plus tard transféré au siège archiépiscopal de Tours, que Mgr du Chilleau occupa lui- même de 1817 à 1824, date de sa mort. Il avait été créé pair de France en 1822. Durant cette dernière partie de sa vie, qui ne fut pas la moins féconde ni la moins méritoire, Mgr du Chilleau prouva que les forces physiques ne sont
pas toujours nécessaires pour remplir efficacement les devoirs spirituels. ”

“ C'était surtout à l'approche des grandes solennités de l'année chrétienne que les tenants du culte officiel redoublaient de vigilance et de fermeté. Mais la persécution a toujours été impuissante. Les catholiques, soit à Cha- Ion, soit dans la campagne, se montrent aussi fermes que leurs ennemis sont haineux ; ils refusent d'ouvrir leurs maisons de commerce le dimanche et ne se livrent à aucun travail, malgré les ordres qui leur en font une obligation ”

“ Rien n'égale leur bonheur quand ils peuvent assister au saint sacrifice, célébré de nuit, tantôt sur un point et tantôt sur un autre.
VII
Cependant l'évêque de Chalon (1) , du fond de son exil, continuait à encourager par son exemple et ses exhortations les généreux missionnaires auxquels il avait délégué le plein exercice de la
(1) Goutte, premier évêque constitutionnel de Saône-et-Loire, arrêté pour cause de modérantisme le 7janvier 1794, au plus fort de la Terreur, fut traduit le 26 mars suivant devant le terrible tribunal révolutionnaire de Paris, qui l'envoya à l'é- chafaud. ”

“ Déjà, en effet, on proposait la confiscation des biens du clergé, et Mgr du Chilleau avait cru devoir protester contre une mesure aussi inique qu'impie; mais les membres du tiers état s'en indignèrent et critiquèrent vivement les termes de la déclaration du clergé cha- lonnais. Il est impossible aujourd'hui de partager leur émotion, et même d'en comprendre les véritables motifs.
Les événements se précipitent; l'agi tation des esprits, loin de se calmer après les élections, ne fait que s'accroître. ”

“ En cas de refus,deux municipaux,lesquels devaient se trouver à l'office, liraient eux-mêmes le document, sage précaution, en vérité, qui devint pour nos pauvres magistrats une cruelle nécessité 1 A Saint- Vincent,à Saint Goorges,à Saint-Jean- de-Maizel, à Saint-Laurent, curés et vicaires refusèrent le serment; il n'y eut que le curé de Sainte-Marie qui crut pouvoir obéir aux volontés tyranniques de la Révolution. ”