Léon Polier

“ Il faudrait, maintenant, que la conviction entrât dans l’esprit des Français de France que, sur les rives du Nil, notre part est belle encore, même après le traité de 1904. En vérité l’Egypte n’est perdue pour nous que dans la mesure où il est vrai que l’action d’un peuple est liée à sa domination politique : idée aujourd’hui trop étroite et que les conditions de la civilisation moderne tendent de jour en jour à dépasser. Autrefois, le rayonnement d’une nation sur le monde était presque nécessairement lié à l’empire matériel qu’elle exerçait sur les autres. ”

“ On voudrait pouvoir croire, sans outrecuidance, qu’elle est aussi, en somme, l’effet d’une sympathie profonde qui attire les cœurs et les intelligences vers nous plutôt que vers d’autres. On voudrait pouvoir penser que notre rôle et nos interventions en Orient, que notre propre histoire nationale et l’idée que nous avons de notre mission historique en ce monde, nous assurent nécessairement une estime et une affection spéciales. Il est certain que notre langue et notre culture exercent une attraction puissante sur les Égyptiens et sur les Orientaux en général. ”

“ Si les Anglais sont sincères, dit-on, en accordant cette réforme, ils commettent une grande erreur, qui consiste à penser qu’on peut, en arabe, enseigner les sciences modernes, car, pour des raisons diverses, c’est pratiquement impossible. Ou bien, alors, c’est une tactique ; car, quand on aura échoué, quand la preuve sera faite de l’impuissance de la langue nationale en face des nécessités de l’enseignement d’aujourd’hui, on passera à l’introduction pure et simple de l’enseignement en anglais, et l’on aura ainsi atténué la transition. ”

“ La rédaction des Codes mixtes fut confiée à un Français, qui se borna presque à reproduire notre Code Napoléon, de telle sorte que tous les procès mixtes en Egypte, tous ceux où un intérêt indigène touche à un intérêt européen, sont tranchés par des lois d’inspiration française.
Ainsi, par le droit, rayonnent encore notre influence et notre pensée. Nous sommes le peuple dans la Tangue duquel on lit le droit ; et c’est à notre système de droit que, d’un commun accord, se soumettent les peuples qui se rencontrent au carrefour de races qu’est le delta du Nil. Incomparable source de prestige ! ”

“ Un jour viendra, sans doute, où, une à une, les colonies de la vieille Europe se débarrasseront du joug ou de la tutelle de leurs métropoles, et où s’évanouira la puissance de ces Empires d’au-delà des mers. C’est alors qu’apparaîtront l’importance et la solidité des influences plus subtiles, mais aussi plus profondes, alors notamment que notre patrie sentira tout le prix de ce que, jusqu’à cette heure, elle a su garder en Egypte et de ce qu’il faut veiller, avec un soin jaloux, en ces années de transition, à ne pas nous laisser ravir. ”

“ Mais nulle ne parait devoir être plus profonde ni plus durable que celle qui est liée à la diffusion de la langue. Nulle n’est de nature à asseoir plus solidement l’empreinte d’un peuple sur un autre parce que, à la suite de la langue, c’est toute la civilisation de ce pays qui passe, avec toutes les conséquences et tous les liens de l’attraction continue qu’elle exerce. ”

“ Pour les Arméniens, pour les Syriens, pour les Juifs même, persécutés dans le reste de l’Empire ottoman et devenus Egyptiens, oui, il s’agit en général de sentimens ; ils se souviennent que nous sommes les défenseurs des massacrés, les champions de l’Humanité, et que c’est de France que l’on a vu apparaître, lorsque les affaires tournaient mal, les cuirassés libérateurs. Dans les milieux cultivés, beaucoup vont au français, attirés par l’éclat et par la clarté incomparable de notre civilisation, et par son prestige mondain. ”

“ Il ne s’agit plus, comme pour les études secondaires, de concentrer les efforts sur quelques établissemens fondés dans de grandes villes, et où, au surplus, ces efforts se trouvent allégés, sinon même rémunérés largement, par les frais de scolarité que l’on peut aisément exiger de la clientèle bourgeoise à laquelle on s’adresse. L’enseignement secondaire s’adresse à une élite. Le primaire au contraire n’a de raison d’être et ne vaut comme instrument d’influence que s’il s’adresse à la masse. ”

“ Les lycées ont prospéré sans que les Jésuites aient perdu pour cela un seul élève. Il a donc bien fallu reconnaître qu’il y avait, pour un enseignement français laïque, une clientèle latente, et que, en l’attirant, les nouveaux lycées constituaient un nouveau et précieux élément d’influence française. La paix semble donc faite. A Alexandrie, surtout, où le succès du lycée, qui, en trois ans est arrivé à réunir près de 400 élèves, a été extraordinairement rapide, on est parvenu à un accord qui, parfois même, va presque jusqu’à l’alliance. ”

“ Les Anglais y ont ce à quoi ils tenaient surtout : ils sont les seuls maîtres et ils ont la clef de la route des Indes. Dans la haute administration dont ils disposent, ils ont les débouchés nécessaires et dorés pour leurs cadets déshérités. Ils ont la réalité du pouvoir. Leur esprit libéral doit consentir amicalement à laisser à notre France cette gloire intellectuelle et morale que nous recherchons dans le monde, qui ne peut leur porter ombrage et qui est toute notre grandeur. ”

“ Mais enfin, d’une façon générale, les écoles anglaises ne sont pas pour nous les rivales que, en bonne logique, elles auraient dû être. On voit même, par exemple, à Alexandrie, ce spectacle paradoxal d’un grand établissement d’enseignement secondaire anglais — le Victoria Collège — dont le déclin est visible et qui perd ses élèves au profit du Lycée français ou des Jésuites. La seule concurrence vraiment sérieuse de la langue anglaise provient des écoles des Missions protestantes américaines. ”

“ Mais il y a plus : le français supplante, dans mainte famille, la langue nationale, même dans l’intimité. Cela est vrai surtout chez les Levantins de toutes races, — Arméniens, Syriens, Juifs, — qui sont fixés en Egypte et devenus Egyptiens. Mais cela tend à devenir aussi le cas d’indigènes musulmans que l’on entend de plus en plus fréquemment causer, plaisanter en français. Ils recherchent, ils créent même les occasions de se familiariser avec notre langue. Au Caire et à Alexandrie se sont fondées, entre jeunes gens, des Sociétés dramatiques où l’on joue nos vaudevilles et nos comédies. ”

“ Voilà un fait qui domine tout, et qui s’impose. Lord Cromer qui, vingt ans durant, mit toute son énergie au service de la domination britannique, caressa longtemps le rêve de substituer l’anglais au français en Egypte. Il dut y renoncer : les racines de notre langue sont trop profondes. Le français n’est pas en effet, ici, seulement la langue du monde et de l’élite, comme il arrive dans tant de pays d’Europe. Il est aussi la langue des affaires : — langue du commerce et langue de la justice. C’est en français que l’on vocifère autour de la corbeille dans les Bourses d’Alexandrie et du Caire ”

“ Sans doute le danger n’est pas imminent ; la source qui alimente en maîtres nos écoles d’Egypte et d’Orient n’est pas tout à fait tarie. Mais il importe de trouver un moyen de raviver le flot. Car il serait d’un illogisme par trop absurde de s’évertuer, comme on le fait, à entourer de soins les rameaux lointains d’un arbre dont on aurait, par ailleurs, plus qu’à demi abattu le tronc. On sait, en effet, que le gouvernement français, en Egypte et dans les autres pays orientaux, est loin d’avoir renoncé à soutenir les œuvres des religieux. La collaboration est très effective et très cordiale. ”

“ Dans ce Levant où, depuis tant de siècles, le commerce est en honneur, et où les populations ont pour lui tant de natives aptitudes, il y a pour des écoles commerciales une très nombreuse clientèle, et pour nous une place à prendre, ou plutôt à consolider. C’est que, en effet, dans cet ordre d’idées aussi, nous avons plus que des promesses : une école française de commerce existe au Caire, ainsi que des cours commerciaux très suivis chez les Frères A Alexandrie, les Frères encore, mais aussi les Jésuites et le Lycée en ont ouvert également. ”

“ De quelque côté que l’on retourne la question, en vérité, il semble qu’un cercle vicieux enserre l’avenir et limite les progrès de ces peuples. Ce serait tragique s’il n’y avait aucun moyen de le rompre. Mais il y a celui d’adopter pour l’élite cultivée, comme langue auxiliaire d’étude, l’une de celles, en petit nombre, qui ouvrent l’accès d’un des grands foyers de science et de civilisation. ”

“ Quand l’Angleterre veut aujourd’hui porter la main sur eux, elle est évidemment dans son rôle, et la France, qui a librement consenti à son établissement aux bords du Nil, ne saurait lui savoir mauvais gré de ses efforts. Mais encore faut-il que la réforme méditée ne dépasse pas le but, et n’aille pas, sans besoin réel pour l’Angleterre, compromettre les énormes intérêts moraux que l’accord de 1904 nous a explicitement reconnus. ”

“ Dans ce pays, pourtant si peuplé, la population scolaire n’est en effet que de 150 000 élèves ; et il en résulte donc que nos écoles comptent pour un sixième dans ce total. Encore n’est-ce qu’un minimum strict. Car il est d’autres écoles, non françaises de nationalité, qui donnent cependant un enseignement exclusivement français et qui, collaborant ainsi aux mêmes fins, doivent venir en compte : tel est surtout le cas des écoles de l’Alliance Israélite, — et, de ce chef, ce sont encore au moins 2500 enfans, qui sont élevés dans notre langue et nourris de notre culture. ”

“ Un peuple resté pendant trop de siècles en marge du mouvement qui en emportait d’autres vers un progrès toujours plus rapide, a laissé forcément se figer, en même temps que sa pensée, ses moyens de l’exprimer ; et, l’heure du réveil venue, il est trop tard, parce que le vocabulaire ne se crée pas en un jour. En serait-il autrement, que cette langue, même prête à traduire aisément les idées nouvelles, ne serait qu’une machine fonctionnant avide. ”

“ Parce que le droit napoléonien règne en somme par eux en Egypte, l’attraction que notre génie y exerçait déjà a été renforcée puissamment. Parce que, pour comprendre le droit mixte, il fallait connaître le droit français dont il est dérivé, des jeunes gens sont venus dans nos facultés chercher un enseignement et des diplômes qui ouvrent, avec l’appoint facile d’un certificat complémentaire égyptien, l’accès du barreau et même des administrations khédiviales. ”

“ Les missions américaines ne sont pas une pépinière d’élèves pour l’enseignement secondaire anglais : et, jusqu’ici tout au moins, elles restent sans action profonde, parce qu’elles n’atteignent pas la classe aisée, — la seule dont, dans ces pays, l’influence compte encore. ”

“ Pourquoi, de tous les Européens qui luttent pour l’influence prépondérante, est-ce nous qui l’emportons sans même céder le pas — tant s’en faut, — à l’Angleterre, qui, pourtant, détient la puissance politique et administrative ? ”

“ Très riches, admirablement installées, offrant des avantages matériels à ceux qui viennent chez elles, ces missions ont su, particulièrement dans les districts de la Haute-Egypte, s’attirer une clientèle très nombreuse, puisque leurs écoles sont fréquentées par plus de 12000 élèves. Leur action est seulement bien moins importante qu’on ne serait tenté de le penser, parce qu’elles n’ont que des écoles exclusivement primaires, — souvent même de véritables crèches ou garderies, — et qu’elles se recrutent à peu près uniquement dans la basse classe. ”

“ Au demeurant, il est peut-être assez facile d’obtenir des Anglais, sans faillir à nos engagemens, une solution cordiale, qui, tout en donnant satisfaction à leur désir d’indépendance administrative, ne compromette pas notre action dans des voies où elle ne peut les gêner. La Grande-Bretagne n’a, somme toute, aucune raison majeure de poursuivre une politique d’élimination de notre langue. Elle a bien su s’en accommoder au Canada où sa domination n’en a pas souffert. Pourquoi pas en Egypte ? ”

“ C’est pourquoi on cherche à s’ingénier. L’Ecole supérieure d’Alexandrie cherche à naître sous une forme originale : les trois cours des Frères, des Jésuites et du Lycée d’Alexandrie, tout en gardant leur autonomie d’organisation, ont adopté les programmes des Écoles supérieures de France, et voudraient pouvoir présenter leurs élèves, en fin d’études, devant un jury commun, délégué de France en Egypte par l’École supérieure de Commerce de Marseille, dont ces cours égyptiens permettraient ainsi d’obtenir, à Alexandrie, le diplôme de sortie. ”

“ Non seulement les langues ont aujourd’hui des moyens de diffusion qu’elles n’avaient jamais connus, mais encore, et surtout, il se trouve que certaines sont destinées, de par la force des choses, à jouer un rôle prépondérant. Le monde tout entier aspire à entrer dans le mouvement de la civilisation européenne et à s’assimiler, sinon ses idées, du moins son savoir. Seulement, pour cette œuvre, il faut se soumettre à quelques langues suzeraines. ”

“ Il s’agit, cette fois, d’une réforme capitale, que médite l’Angleterre : je veux parler de la réforme des tribunaux mixtes, dont la portée pourrait être infiniment plus considérable qu’elle ne le paraît.
En dépit de leur composition internationale, ces tribunaux ont, depuis trente ans, remarquablement fonctionné. Ils ont été si appréciés que les indigènes eux-mêmes s’ingénient souvent à trouver le moyen de relever de leur compétence. C’est que, en Egypte, ils ont fait régner la justice ; nul ne peut le nier ”

“ D’autre part, les consuls agissent sur les colons italiens, pour que leurs enfans fréquentent exclusivement leurs écoles nationales. On multiplie ces écoles ; on bâtit même un lycée au Caire ; et, en faveur de ce mouvement la Société Dante Alighieri, — équivalent de notre Alliance française, — s’efforce de réunir des cotisations. Mais, dans ces efforts, l’Italie est servie surtout elle aussi par ses congrégations, dont le patriotisme est extrême et la propagande acharnée : Salésiens de Dom Bosco, Franciscains et Barnabites rivalisent de zèle. ”