Léopold Nottin

“ Connaissez-vous ce qu'on appelle un « sommeil de plomb » où le corps, comme une masse inerte, devient insensible à tout ?
Moins de cinq minutes après, j'étais dans cet état. Tout se serait écroulé autour de moi, je n'aurais pas fait un mouvement.
Aussi, ce que je vais écrire on me l'a raconté. Je n'en ai personnellement d'autre souvenir que celui qu'on garde d'un mauvais cauchemar. A 11 heures, violent coup de sonnette au presbytère.
On ouvre. Un officier entouré de soldats munis du brassard de la Croix-Rouge réclame impérieusement les clefs de l'église. ”

“ ET les Allemands réquisitionnaient et pillaient toujours.
Les Halles s'encombraient de marchandises de toutes sortes, de conserves alimentaires surtout.
Au pillage des magasins et de quelques maisons particulières dans les rues principales nous nous opposons de notre mieux.
Accompagné de mon gendarme, je réussis plus d'une fois à expulser les pillards et à leur faire déposer les paquets qu'ils emportaient. M. Paillard, M. Claudon, d'autres encore, de leur côté faisaient, pour la sauvegarde de la propriété de leurs concitoyens, tout ce qu'ils pouvaient et ce ne fut pas toujours sans succès. ”

“ En réalité la bataille se terminait sur notre secteur.
Et c'était la victoire de la Marne Mais nous n'osions y croire.
Les officiers allemands se rendaient-ils compte eux--mêmes de la défaite de leurs armées ? En tout cas, vers 18 heures, au moment où, revenant des ambulances, je rentrais, pour un instant, au presbytère, un officier allemand m'ordonne, très poliment d'ailleurs, de faire ouvrir les portes des principales maisons de la rue Dominé-de-Verzet.
« Pourquoi ? » lui dis-je.
« Parce que plusieurs officiers supérieurs « vont venir se reposer et passer la nuit ici. » ”

“ Un jour, je vis l'un de ces ouvriers se pencher sur le cadavre qui allait être descendu dans la tranchée et déposer sur son front un long baiser.
Je ne pus cacher mon émotion ni taire mon admiration.
« Toujours, me dit ce brave homme, quand « c'est un soldat français, je l'embrasse, pour sa « famille absente. »
Je m'éloignai. je pleurais.
Au geste et à la réponse de cet homme du peuple, venait de passer devant mes yeux la radieuse et sublime vision de l'âme française et chrétienne, dans toute sa grandeur et sa no-
blesse, avec toutes ses générosités et ses délicatesses. ”

“ Le Collège se remplit de paille et, sur cette paille, les Allemands entassent leurs blessés. Le nombre en est si grand, que bientôt l'Ecole Maternelle attenante au Collège est envahie. De toutes les formations sanitaires -si toutefois on peut encore appeler de ce nom l'entassèment de blessés jetés-là, pêle-mêle et abandonnés sans soins ce fut bien celle où l'esprit d'organisation des Allemands m'apparut le plus évidemment pris en défaut et absolument déconcerté par les proportions et la prolongation de la. bataille. ”

“ A cette attaque à laquelle je ne m'attendais nullement, je vis passer devant mes yeux la vision des horreurs commises, depuis un mois, par les Allemands en Belgique et dans le nord de la France, sous prétexte de coups de fusil tirés par des hommes qui se cachaient.
Aussi, très énergiquement je riposte « Non, « général, dans la ville, il n'y a pas un seul « homme qui se cache j'en réponds Tous ceux « qui sont restés ont le courage de se montrer ». Le général revient sur la réquisition en nature. Il l'exige très considérable. ”

“ JE passai le reste de la matinée dans les ambulances, attiré et retenu surtoutpar nos blessés français; ils sont d'ailleurs en infime minorité. Je pus donc m'occuper aussi des blessés allemands.
Aussi bien, cela me semble-t-il nécessaire pour dissiper la défiance des Allemands. Quand je m'attarde près d'un Français, je sens que je suis épié, oh bien inutilement, certes les pauvres enfants savent très peu de chose de la bataille, pas même, pour la plupart, le nom du pays où ils ont été blessés. ”

“ Je me demandais, non sans inquiétude, si je n'étais pas l'objet de cette violente sortie et des ordres que donnait le commandant.
Nullement; car, se retournant vers moi, le commandant me dit, d'une voix très adoucie « M. le Curé, ce ne sont pas des soldats qui vous « ont fait ce mauvais coup ce sont des déser« teurs qui quittent la bataille pour venir piller « en votre ville. Je donne les ordres les plus « rigoureux pour que les gendarmes les pour« suivent et les chassent. Vous n'avez plus rien « à craindre; vous pouvez être maintenant en « sécurité. » ”

“ Retraite rapide, mais s'exécutant avec ordre. Ce ne fut pas, chez nous la débandade, la déroute et l'affolement dont Châlons fut témoin. A 6 heures du matin, il n'y avait plus à l'hôpital et dans les ambulances que les grands blessés qui n'étaient pas transportables à peu près 500.
Quand, constatant que toutes les troupes prenaient la direction de Châlons, je me rendis compte que c'était vraiment la retraite, je recommandai et fis recommander à tous mes paroissiens restés à Vitry, de contenir l'explosion de leur joie et d'affecter plutôt l'indifférence. ”

“ En vrais patriotes et en gens très-pratiques, ils décident qu'il faut absolument que nos chefs soient avertis au plus vite.
Mais comment? Par qui ?
Par nous, disent MM. Fierfort et Nebout.
Et les voilà partis, MM. Fierfort et Delacour du côté de la gare, pour, de là, se diriger vers Frignicourt.
M. Nebout, accompagné des jeunes Delacour, 13 et 14 ans, se dirige, par la route nationale de Paris, vers Blacy.
Arrivés à la gare MM. Fierfort et Delacour durent rebrousser chemin. Les Allemands occupaient le pont du passage supérieur. Insister pour passer quand même, c'était la mort certaine. ”

“ Ce n'était pas le moment de mourir. M. Nebout et ses deux jeunes compagnons furent plus heureux et parvinrent jusque dans 'nos lignes. Ils durent cependant modifier l'itinéraire projeté.
Au sortir de la ville ils se heurtent à un groupe de uhlans. préparant des mines pour faire sauter le pont sur le bras de la Marne qui alimente le bief du moulin (1) .
Prudemment, M. Nebout et ses compagnons font demi-tour et longent, par le quai SaintGermain d'abord, puis à travers le Bois-Bodé, la rive droite de la Marne.
(1) Les Allemands ne firent pas sauter ce pont. Pourquoi? Espéraient ils revenir ? ”

“ C'est grâce à Lai que j'ai « obtenu du général deux faveurs qui vont vous « consoler nous allons quitter ce café et être « transférés au Presbytère. Puis, à onze heures, « je pourrai célébrer la Sainte Messe, et vous y « assisterez. »
Et nous échangeâmes nos idées sur les moyens les plus pratiques de convoquer, pour huit heures, les Membres de la Commission provisoire à l'Hôtel-de-Ville, et organiser, avec leur concours, la réquisition exigée par l'autorité militaire allemande.
Entre temps, nous priions.
Officiers et soldats vont, viennent, boivent, parlent haut, en maîtres. ”

“ A l'église grand remue ménage parmi les blessés qui s'y entassent. Un officier, de l'entrée du sanctuaire, a lancé quelques mots que je n'ai pas compris; et, à l'instant, c'est un grouillement indescriptible dans toute l'église. Tous se lèvent ou font effort pour se lever. Ceux qui le peuvent se hâtent vers les portes qui ouvrcnt sur la place les plus valides soutenant les autres, quelques-uns se traînant ou s'aidant d'une chaise. J'en vis plusieurs qui n'étaient blessés qu'à la tête portant des camarades absolument incapables de se mouvoir. ”

“ La ville est remplie d'Allemands; mes agresseurs vont être légion. Je tremblais à la fois. de peur et de colère.
Mais la colère l'emporte, et, prenant en face des deux bandits le ton que prennent leurs officiers, je leur crie « Comment misérables, vous « n'êtes pas honteux de vous attaquer à un prêtre, « pour le voler »
J'avais dit cela en français. Je termine en allemand « Ich bin Pastor von Vitry .1 « Je suis « le curé de Vitry. » Et d'un geste de mes deux bras tendus, je leur montre ma soutane. ”

“ Vite je lui dis « C'est moi, ne vous effrayez pas. Je viens «demander à votre affection un grand service. « Voulez-vous venirpasser ta nuit près de moi ? Et sans la moindre hésitation « M. le Curé, « je suis à vous.: je descends ».
La fenêtre se referme, pas assez vite cependant pour m'épargner une peine cruelle mêlée de remords j'ai entendu le gémissement que n'a pu retenir près de M. Paillard l'affection qui s'alarme.
Quelque minutes d'attente.
Le lieutenant qui seul loarle français, et très bien; ce dont il paraît très fier, veut causer. ”

“ « Que se « passe-t-il donc? Pourquoi ces blessés quittent« ils l'église ? »
Raide, flegmatique, il me répondit: « Parce « que d'autres plus gravement blessés vont « venir les remplacer. »
La continuation de la bataille et l'intensité croissante de la canonnade ne donnaient que trop de vraisemblance à cette réponse y croire ne fut pas naïveté de ma part.
Sur la place Royer-Collard et devant le grand portail s'étaient rangés d'immenses automobiles où, en quelques minutes, furent entassés les blessés.
Et le convoi défila par la rue de Vaux vers la route de Châlons. ”

“ Il m'a salué d'un cri de jois qui m'a ému jusqu'aux larmes « Comment vous ici, M. le Curé Vous « êtes libre ? Ah je savais bien que le Bon « Dieu vous protégerait. »
Et nous nous embrassons.
Après ma messe, dite pour nos soldats qui combattent, là, tout près, et surtout pour ceux qui tombent sur le champ de bataille, je fais le tour de l'église. Déjà, les bas-côtés sont remplis de blessés.
On cornmence-à en déposer sur les lits de paille de la grande nef.
.Avant midi, j'en compterai 700, dont une
trentaine de français seulement, de l'infanterie coloniale. ”

“ Nous rentrons au presbytère.
J'invite mes compagnons de captivité à déjeuner.
« Nous acceptons sans façon » me répond M. Berna en souriant.
Je demande à l'officier l'autorisation de quitter mon bureau pour passer dans la salle à manger.
Il refuse. Le déjeuner devra être apporté dans le bureau où nous sommes internés. J'insiste « Voyez quel dérangement pour « le service et, d'autre part, il n'y a aucun « inconvénient à ce que nous déjeunions dans « la salle à manger qui se trouve près de la « cuisine. Venez avec moi, vous vous rendrez « compte par vous même »
Il me suit. ”

“ Cependant le presbytère n'était pas trop endommagé.
Le Lundi, vers midi, un officier allemand ordonne à M. le curé de sortir.
« Mais où irai-je ? »
« Dehors, dans la rue, »
« Pourquoi ? » « Pour votre « sécoorité. » — « Je suis encore plus en sûreté chez moi « que dans la.rue. »
— « Non, le village va être brûlé. »
Et à l'instant, les soldats, poussent dehors M. le curé et sa domestique, sans leur permettre d'emporter quoi que ce soit; ordre leur est donné de s'arrêter près de la maison qui fait face au presbytère.
Un soldat, baïonnette au canon se tient entre eux deux. ”

“ Sans défiance, pensant avoir afl'aire à un Allemand qui désirait simple ment un renseignement, j'ouvre fenêtre et contre-vent.
Je me trouve en face de deux soldats, qui, le revolver braqué sur moi, m'ordonnent d'ouvrir. Que faire? Essayer de refermer la fenêtre, c'est me faire abattre.
Ouvrir comment vais-je m'en tirer avec ces bandits ?
A la grâce de Dieu Je leur dis « Allez à la porte, je vais ouvrir. »
Mais à peine la porte était-elle ouverte, que les deux Allemands se précipitent et, me bousculant, pénètrent dans mon cabinet de travail. ”

“ Je vous remercie de tout le « dévouement de ces dames pour nos blessés Et me désignant l'une d'elles, il ajoute « Cette « dame tout particulièrement, je veux, après la « guerre, la signaler à votre gouvernement. » Je crus prudent de me contenter de sourire. « Ne remarquez-vous pas, me dit, dans « l'après-midi, M. Courtaux, que les Allemands « deviennent plus nerveux, plus agités ? Les « chefs ont l'air inquiet et le ton plus dur encore « dans leurs ordres aux soldats. »
« Oui, je l'ai remarqué c'est bon signe la « bataille ne doit pas tourner à leur avantage « espérons. » ”

“ Sœur Cléry sera chargée de les grouper, de distribuer les rôles et de payer aux ouvrières un salaire convenable.
3° Les rues et les places de la ville sont déjà remplies de détritus et d'ordures de toutes sortes. Ici et là, quelques chevaux morts. En certains endroits, notamment sur la place et aux abords de l'église, c'est une puanteur insupportable.
Et puis, déjà, beaucoup de cadavres. L'autorité militaire allemande réquisitionne les civils pour les enterrer. Il faut organiser ce service qui va devenir considérable. ”

“ Dans l'après-midi, un médecin allemand m'arrêtant à l'ambulance du Pensionnat de l'Immaculée-Conception me fit remarquer que mon brassard ne portait pas le timbre allemand, nécessaire pour lui donner sa valeur; et il m'ordonna de faire apposer ce timbre, au bureau qui se trouvait tout près, à l'Ecole Libre.
De plus il exigea que, sans tarder, tous les brassards portés par les personnes travaillant dans les difl'érents services que j'ai dit, fussent marqués du même timbre.
Il n'y avait qu'à se soumettre. Je chargeai M. Courtaux de recueillir tous les brassards et de les faire timbrer. ”

“ Deux soldats, baïonnette au canon, m'y accueillent et me conduisent à un officier. C'était fort peu rassurant, Qu'y a-t-il? Que me veut-on ? — « La cave du calorifère, me dit l'officier, se remplit d'eau. Il faut tout de suite y porter remède. »
Je veux m'engager dans l'escalier. C'ett l'obscurité complète. On allume une bougie. Suivi des deux soldats qui me poussent devant eux, je descends et constate que le tuyau qui amène l'eau dans la chaudière du calorifère a été crevé par qui ? certainement par un Allemand, puisqu'il n'y avait à l'Hôtel-de-Ville aucun liabitant de Vitry comment ? ”

“ En quelques mots je la résume
1° N'oublions pas que nous sommes toujours otages, sur parole, c'est vrai, mais évidemment sous active et ombrageuse surveillance: l'ennemi a pris soin de nous en avertir « vous êtes « toujours garants aux mêmes conditions s'il « se commet un seul acte contre nos soldats, « vous serez immédiatement fusillés. »
Par conséquent, le premier usage à faire de notre demi-liberté, c'est de recommander à tous les habitants restés à Vitry, d'éviter, à tout prix. toute imprudence, toute discussion avce les Allemands. ”