Henri Pigeonneau

“ Si l'on songe que l'autorité civile, si dignement représentée, se renforça successivement d'un préfet de police et d'un commissaire délégué près du gouvernement du nord, on devine par quelles épreuves dut passer la ville de Versailles. Cependant son sort était digne d'envie, si on le compare à celui des campagnes.
Dès les derniers jours de septembre, on vit arriver de tous les villages envahis des bandes de fugitifs chassés de leurs maisons, mourant de faim, à demi nus, escortés comme des prisonniers par des piquets de soldats, la
baïonnette au bout du fusil. ”

“ Une affiche enjoignit aux habitants de Versailles de rentrer chez eux aux premiers sons de la trompette d'alarme, et autorisa à employer la force en cas de désobéissance. Cette échauffourée, qui avait coûté aux Prussiens plus de 1,200 hommes, n'avait pas contribué à relever le moral de l'armée, bien nourrie et bien logée à nos dépens, mais abattue par les maladies, et surtout par la longueur du siège, qui dépassait déjà toutes les prévisions du soldat, et qui commençait à inquiéter même les chefs.
On avait compté sur la famine et sur la révolution. La révolution se faisait attendre. ”

“ Dans les villes telles que Versailles et SaintGermain, où le nombre même des habitants était une garantie contre le pillage et l'incendie, l'inquiétude moins désordonnée n'était pas moins cruelle. Les simulacres de travaux défensifs, coupures sur les routes, abatis d'arbres, chaussées dépavées, ne faisaient illusion à personne sur la possibilité d'une résistance sérieuse : on savait qu'on n'improvise pas des Saragosses avec des barricades sans défenseurs et des épaulements sans canons. ”

“ La capitulation de Metz ne dut pas être une surprise pour ceux qui connaissaient les négociations entamées à Versailles.
Depuis quelques jours, les forts étaient silencieux, la voix puissante du iMont-Valérien ne se faisait entendre qu'à de rares intervalles ; la matinée du 21 octobre s'annonçait calme comme les journées précédentes et réchauffée par un soleil d'été. Tout à coup, vers une heure, le canon retentit sur toute la ligne de l'ouest avec une violence inaccoutumée : aux détonations de la grosse artillerie se mêlent celles des mitrailleuses et de l'artillerie de campagne ”

“ L'ennemi ne s'était pas trompé, et le calme de son attitude, qui contrastait avec la panique du 21 octobre, prouvait qu'il était sur ses gardes. Cependant l'affaire était sérieuse. Pendant toute la nuit du 30 novembre, on entendit rouler des trains d'artillerie et défiler des troupes; vers dix heures du matin, la landwehr de la garde traversa la ville, se dirigeant vers les routes de Sceaux et de Biêvre. Ces beaux régiments marchaient avec autant d'ordre qu'à la parade, mais avec cette gravité morne que l'on remarque chez le soldat allemand les jours de bataille. ”

“ Il est vrai que le blocus d'une ville immense, renfermant dans ses murs près de 600,000 hommes armés, était une opération étrange et unique dans les annales de la guerre ; mais les généraux prussiens étaient convaincus que la seule troupe en état de tenir la campagne et de risquer une attaque sérieuse contre leurs lignes était l'armée régulière qu'ils avaient battue à Châtillon, et qui, d'après
leurs calculs, ne dépassait pas 50,000 hommes. ”

“ Tous ceux qui ont vécu dans une ville transformée en une vasteprison comprendront ce que l'imagination publique forgea en quelques heures de conjectures, de romans et d'espérances. Deux jours après, cet inconnu repartit aussi mystérieusement qu'il était venu, toujours escorté dedeux officiers prussiens qui l'avaient gardé à vue depuis son arrivée ; mais, avant même qu'il eût quitté Versailles, des indiscrétions habilement provoquées avait révélé son nom et laissé deviner l'objet de sa mission. ”

“ On ne tarda pas à s'apercevoir que ces officiers si correts, non contents de s'installer en maîtres dans les maisons dont ils devenaient les hôtes forcés et de reléguer dans un coin le légitime propriétaire, traitaient le mobilier en chose conquise, s'appropriaient sans scrupule et sans bruit ce qui leur plaisait, et souillaient le reste avec un oubli des règles les plus élémentaires de la propreté qui ne peut s'expliquer que par un mot d'ordre ; il nous répugne de croire qu'un peuple civilisé se livre, sans faire violence à ses instincts et à ses habitudes, à d'aussi brutales fantaisies. ”

“ On avait remarqué, disaient-ils, de nombreux mouvements de troupes. Les forts, longtemps muets, avaient rompu le silence ; on voyait des travailleurs réparer les routes qui aboutissaient aux positions occupées par le 6* corps, par les Wurtembergeois et par les Saxons. Dans la nuit du 29 novembre, Versailles se réveilla en sursaut au bruit d'une canonnade qui fit croire un moment que le bombardement commençait ;
mais on distingua bientôt, au milieu du roulement continu de la grosse artillerie, la voix plus éclatante du canon de campagne et le pétillement de la fusillade. ”

“ Chez le soldat prussien l'enthousiasme est discipliné comme tout le reste, il n'éclate qu'au commandement.
Au moment où débouchaient sur le champ de bataille les voitures envoyées par le comité versaillais de la Société de secours aux blessés, les régiments s'ébranlaient pour se remettre en marche. Les officiers considéraient avec une curiosité quelque peu dédaigneuse ces véhicules de toute sorte sur lesquels flottait le drapeau national à côté du drapeau blanc à la croix rouge. ”

“ Les feux de bivouac s'allumèrent sur les places et sur les avenues ; les soldats qui n'avaient pu trouver d'abri s'étendirent en plein air sur des bottes de paille. Le lendemain, la plus grande partie des troupes s'écoulèrent par les routes de Sèvres, de Ville-d'Avray, de Saint-Germain, et ne laissèrent à Versailles qu'une garnison
permanente de 5.000 à G.000 hommes, chiffre -qui ne fut jamais dépassé pendant toute la durée du siège. ”

“ Qu'il reste du moins la consolation d'apprendre à l'ennemi dont il subissait l'odieuse présence que des yeux qui savaient voir, des oreilles qui savaient entendre, ont suivi chacun de ses mouvements, épié chacune de ses paroles, que la vigilance et la prudence allemande ont été jouées plus d'une fois par la légèreté française, et n'ont jamais su découvrir que des complots imaginaires, saisir que les correspondances insignifiantes, punir que les innocents ! ”

“ Qu'il s'informe, lui qui n'a jamais vu dans les rues un soldat allemand en état d'ivresse, par quelles mains un capitaine blessé et prisonnier, M. Ritouret, a été roué de coups à deux pas d'un poste. Qu'il aille vanter la sobriété prussienne à ce chef d'ambulance bien connu à Versailles, M. Roche, qui, attaqué par toute une escouade, frappé par derrière et sans provocation, jeté sanglant sur le pavé, a vu les autorités militaires lui refuser justice, et nier l'agression dont il porte encore les traces.
C'est la guerre ! répondront les docteurs en droit des gens de l'université de Berlin. ”

“ Si l'on tient compte en outre des renforts envoyés par les Saxons à l'armée du nord et de la nombreuse cavalerie sans cesse occupée à battre les plaines de la Beauce et de l'Orléanais, l'armée de siège ne compta jamais plus de huit corps complets. En supposant tous les hommes présents au drapeau, l'effectif de ces huit corps se serait élevé à 280,000 hommes ; mais dès le début du siège aucun bataillon d'infanterie, à l'exception de ceux de la landwehr de la garde, ne comptait plus de700 hommes, et beaucoup ne dépassaient pas 600. ”

“ On a prétendu que l'état-major du prince royal et M. de Bismarck lui-même s'étaient opposés au bombardement de Paris, -qu'ils n'avaient cédé qu'à l'impatience de l'armée et aux déclamations de la presse allemande. L'immense quantité de matériel et de munitions accumulés à grands frais dès les premiers temps du siège prouve que le bombardement entrait dans le plan primitif, et qu'il faut en attribuer le retard non pas à un -sentiment d'humanité, mais à la difficulté des transports et à des considérations purement -stratégiques. ”

“ La guerre allemande est mathématique : la fantaisie n'y tient pas plus de place que dans une opération d'algèbre. Il est même douteux que, malgré la discipline, l'exemple des officiers eût suffi à entraîner l'armée dans une de ces aventures où se lance si volontiers l'ardeur insouciante du Français. ”

“ Pendant toute la nuit, on entendit rouler les caissons qui venaient renouveler leurs munitions et les voitures d'ambulance chargées de blessés. Les nôtres étaient peu nombreux : on n'en comptait guère qu'une cinquantaine. Quant aux Prussiens, ils avouaient une perte totale de 400 hommes ; mais les rapports des médecins constataient que plus de 1.000 blessés étaient entrés dans les hôpitaux de Saint-Cyr et de Versailles. « Nous disons toujours la vérité, » s'était écrié un jour le Moniteur de Seine-et-Oise ”

“ Dans les journaux de Paris, que l'état-major se procurait assez régulièrement, rien n'annonçait que les vivres fussent épuisés, et d'après les rapports des espions on devait se résigner à proroger au 1er décembre cette échéance de la famine que l'on avait fixée d'abord au 15 novembre. Le bombardement, déjà réclamé avec impatience par la presse allemande, était impossible. Les batteries était prêtes ; il ne manquait plus que les canons et les munitions. ”

“ A l'est, sur la rive droite de la Marne, les plateaux d'Avron et de Gagny, au sud et au sud-ouest, sur la rive gauche de la Seine, les hauteurs de Villejuif et de Châtillon, les escarpements de
Meudon, de Sèvres et de Saint-Cloud, dominent les forts détachés et l'enceinte, et s'en rapprochent assez pour permettre à la nouvelleartillerie d'écraser de son feu tous les ouvrages extérieurs et une partie de la ville. Au sud-est et à l'ouest, Paris est couvert par les replis de la Marne et de la Seine ”

“ Avant le jour, la ville se réveilla au bruit du canon et de la fusillade : une bataille était engagée, et les Prussiens avaient passé la nuit à tourner les positions que l'on savait occupées par nos troupes sur les plateaux de Châtillon et de Vélizy. A huit heures du matin, les barrières étaient encore fermées: devant la grille de la. rue des Chantiers un groupe de hulans et de dragons fumaient nonchalamment en attendant le résultat des pourparlers que les autorités de Versailles venaient d'engager avec le général commandant l'avant-garde du 5e corps. ”

“ Le front des avant-postes était couvert soit par des tranchées, soit par des maisons et des murs crénelés, soit par des barricades improvisées avec des tonneaux, des fascines, des pavés. Chaque village, chaque propriété, était devenue à peu de frais une sorte de forteresse. ”

“ Paris est situé au fond d'un vaste bassin qu'entoure une chaîne de collines pour la plupart boisées et semées de villages, de maisons de campagne, de. clôtures faciles à transformer en ouvrages défensifs. ”

“ L'homme qui a ordonné l'incendie de SaintCloud est général au service de sa majesté l'empereur d'Allemagne ; il commande une division du 5e corps : sa famille est, dit-on, d'origine française, et son nom est Sandraz.
A partir du mois de février, les portes de Paris s'entr'ouvrent : la vérité commence à se faire jour. Les Parisiens ont pu aujourd'hui constater par leurs yeux l'exagération des bruits semés sur les travaux et sur les forces des Prussiens. ”

“ Ces populations affolées ne songeaient qu'à fuir, abandonnant leur mobilier, leurs récoltes, laissant souvent derrière elles les infirmes et les malades ; des files de charrettes et de bestiaux, des troupes de femmes et d'enfants encombraient les routes. ”

“ C'était une sortie,, la première, depuis un mois de siège, qui parut se diriger du côté de Versailles ! Les Prussiens, contre leur ordinaire, paraissaient surpris ; des estafettes parcouraient les rues à toute bride, les trompettes sonnaient l'alarme; les officiers, effarés, couraient rejoindre leurs corps ; les batteries, à peines attelées, partaient au galop: les régiments cantonnés à Versailles et à Virotlay se dirigeaient au pas
-de course par détachements de 200 ou 300 hommes vers le théâtre de l'action. ”

“ Les maladies, qui sévirent surtout dans les mois d'octobre et de novembre, le feu, le service des convois, réduisirent encore
ce nombre : les renforts ne suffisaient plus à combler les vides. Aussi, au lieu de 35,000 hommes, chaque corps en comptait à peine 25,000.
C'était une entreprise hàrdie de bloquer avec ces 200,000 soldats 600,000 hommes en .état de combattre. Les Allemands le sentaient eux-mêmes, et, malgré leur réserve ordinaire -et la confiance que leur inspiraient leurs chefs, ils laissaient parfois échapper de singuliers aveux. ”

“ Malgré les glaces qui avaient rompu une partie de ses ponts, l'ennemi avait reçu son matériel de siège : le 27- décembre, l'écho de détonations lointaines apprit à Versailles le bombardement du plateau d'Avron
-et des forts de l'est. Peu de temps après, les 250 pièces immobiles jusque-là dans le parc de Villacoublay étaient distribuées dans les batteries qui s'échelonnaient depuis les hauteurs de Bagneux. jusqu'à celles de Saint-Cloud. ”

“ Enfin au nord, entre la route de Dunkerque et celle de Metz, s'ouvre une large plaine balayée par le feu des forts, mais où les villages de Pierrefite, de Stains, de Dugny, du Bourget, de Drancy, peuvent offrir à l'assaillant un formidable point d'appui, si l'assiégé les néglige ou se les laisse enlever. ”

“ Des fusils, des casques et des képis semés ça et là dans les champs, pêle-mêle avec les débris de bouteilles qui attestaient le pillage des caves, une trentaine de chevaux morts couchés sur les monticules qui dominent le chemin de Bièvre, quelques
cadavres épars dans les touffes de genêts et derrière les buissons, 200 ou 300 blessés français et prussiens dispersés dans les maisons de l'Abbaye ou entassés dans les bâtiments de la ferme de Villacoublay, telles étaient les traces du combat dont nous ne connaissions que trop l'issue, et qui n'avait pu retarder l'investissempnt de Paris. ”