H. Pigeonneau

“ Les routes qui viennent y aboutir de Paris, encaissées dans des gorges profondes ou gravissant les flancs de plateaux escarpés, avaient été fortifiées avec un soin tout particulier et rendues à peu près impraticables. Une attaque sur Versailles par Sèvres, Ville-d’Avray ou Bougival eût été une folie que l’assaillant aurait payée cher. Même en cas d’échec, la retraite était facile, soit vers le nord, par Saint-Germain et Poissy, soit vers l’est, par Villeneuve-Saint-George ou Corbeil. ”

“ Tous ceux qui ont vécu dans une ville transformée en une vaste prison comprendront ce que l’imagination publique forgea en quelques heures de conjectures, de romans et d’espérances. Deux jours après, cet inconnu repartit aussi mystérieusement qu’il était venu, toujours escorté de deux officiers prussiens qui l’avaient gardé à vue depuis son arrivée ; mais, avant même qu’il eût quitté Versailles, des indiscrétions habilement provoquées avaient révélé son nom et laissé deviner l’objet de sa mission. ”

“ Etait-ce une action décisive, ou ne fallait-il voir dans cette brillante attaque qu’une feinte destinée à masquer une autre opération, ou une tentative dirigée contre les batteries de Saint-Cloud ? Ceux qui connaissaient le terrain et la force des positions ennemies, et qui se croyaient certains qu’on ne l’ignorait pas à Paris, se refusaient à admettre qu’on eût choisi un pareil champ de bataille pour un effort suprême et désespéré. ”

“ Le prince de Wurtemberg, entre autres, en admirant du haut des collines de Saint-Cloud le panorama de Paris, avait eu le crâne effleuré par une balle, et depuis cette mésaventure il ne sortait plus que muni d’un large brassard à croix rouge que le franc-tireur le moins clairvoyant n’aurait pu se dispenser d’apercevoir à 500 mètres. La chasse devint l’occupation favorite des hôtes de Versailles : le dépôt de la mairie, visité chaque jour par les officiers de la suite du roi ou du prince royal, se dégarnit rapidement. Les Allemands du reste prouvèrent qu’ils étaient connaisseurs ”

“ Les forts, longtemps muets, avaient rompu le silence ; on voyait des travailleurs réparer les routes qui aboutissaient aux positions occupées par le 6e corps, par les Wurtembergeois et par les Saxons. Dans la nuit du 29 novembre, Versailles se réveilla en sursaut au bruit d’une canonnade qui fit croire un moment que le bombardement commençait ; mais on distingua bientôt, au milieu du roulement continu de la grosse artillerie, la voix plus éclatante du canon de campagne et le pétillement de la fusillade. ”

“ Les Allemands ne les occupaient que depuis quelques semaines, et déjà la ruine était complète, le pillage était organisé avec une barbarie méthodique, inspirée moins encore par la haine nationale que par l’éternelle envie du pauvre contre le riche, des races nées sous les brumes du nord, dans ces plaines de sable d’où sortirent autrefois les Vandales, contre les nations heureuses à qui sourit le soleil. — « Vous êtes trop riches, disait un officier allemand ; en comparaison de la France, nous sommes un peuple de mendians. » ”

“ La plupart se précipitaient vers Paris ; quelques-uns, égarés par une sorte de vertige, marchaient devant eux au hasard, et allaient se jeter au milieu des éclaireurs ennemis. Dans les villes telles que Versailles et Saint-Germain, où le nombre même des habitans était une garantie contre le pillage et l’incendie, l’inquiétude moins désordonnée n’était pas moins cruelle. ”

“ Avant le jour, la ville se réveilla au bruit du canon et de la fusillade : une bataille était engagée, et les Prussiens avaient passé la nuit à tourner les positions que l’on savait occupées par nos troupes sur les plateaux de Châtillon et de Vélizy. A huit heures du matin, les barrières étaient encore fermées : devant la grille de la rue des Chantiers un groupe de uhlans et de dragons fumaient nonchalamment en attendant le résultat des pourparlers que les autorités de Versailles venaient d’engager avec le général commandant l’avant-garde du 5e corps. ”

“ Les œuvres d’art qui avaient été oubliées ou dédaignées par les pillards furent mutilées et jetées par les fenêtres, et la maison incendiée sous les yeux d’un groupe d’officiers, témoins impassibles et sourians. Les murs seuls sont restés debout ; sur l’un d’eux une main inconnue a tracé en grosses lettres ces mots : Wilhelm Ier, Kaiser. Cette inscription est-elle une vengeance ou une ironie du hasard ? L’homme qui a ordonné l’incendie de Saint-Cloud est général au service de sa majesté l’empereur d’Allemagne ”

“ Les Prussiens, contre leur ordinaire, paraissaient surpris ; des estafettes parcouraient les rues à toute bride, les trompettes sonnaient l’alarme ; les officiers, effarés, couraient rejoindre leurs corps ; les batteries, à peine attelées, partaient au galop : les régimens cantonnés à Versailles et à Viroflay se dirigeaient au pas de course par détachemens de 200 ou 300 hommes vers le théâtre de l’action. À deux heures, le Mont-Valérien cessa de tonner : l’artillerie de campagne redoublait son feu ; la fusillade éclatait plus voisine et plus nourrie. ”

“ À l’est, sur la rive droite de la Marne, les plateaux d’Avron et de Gagny, au sud et au sud-ouest, sur la rive gauche de la Seine, les hauteurs de Villejuif et de Châtillon, les escarpemens de Meudon, de Sèvres et de Saint-Cloud, dominent les forts détachés et l’enceinte, et s’en rapprochent assez pour permettre à la nouvelle artillerie d’écraser de son feu tous les ouvrages extérieurs et une partie de la ville. Au sud-est et à l’ouest, Paris est couvert par les replis de la Marne et de la Seine ”

“ On ne tarda pas à s’apercevoir que ces officiers si corrects, non contens de s’installer en maîtres dans les maisons dont ils devenaient les hôtes forcés et de reléguer dans un coin le légitime propriétaire, traitaient le mobilier en chose conquise, s’appropriaient sans scrupule et sans bruit ce qui leur plaisait, et souillaient le reste avec un oubli des règles les plus élémentaires de la propreté qui ne peut s’expliquer que par un mot d’ordre ; il nous répugne de croire qu’un peuple civilisé se livre, sans faire violence à ses instincts et à ses habitudes, à d’aussi brutales fantaisies. ”

“ Quelques jours après la bataille de Champigny, un personnage haut placé lisait dans un journal de Paris le récit de l’affaire : les pertes des Prussiens, fort exagérées, y étaient portées à 25,000 hommes. « Vingt-cinq mille hommes ! s’écria-t-il, quelle impudence ! Est-ce que nous aurions le moyen de les perdre ? » Il fallait suppléer au nombre par la science : l’état-major s’acquitta de cette tâche avec une remarquable habileté. La ligne extrême des avant-postes prussiens occupait autour de Paris une circonférence d’environ 120 kilomètres ”

“ Si l’on tient compte en outre des renforts envoyés par les Saxons à l’armée du nord et de la nombreuse cavalerie sans cesse occupée à battre les plaines de la Beauce et de l’Orléanais, l’armée de siège ne compta jamais plus de huit corps complets. En supposant tous les hommes présens au drapeau, l’effectif de ces huit corps se serait élevé à 280,000 hommes ; mais dès le début du siège aucun bataillon d’infanterie, à l’exception de ceux de la landwehr de la garde, ne comptait plus de 700 hommes, et beaucoup ne dépassaient pas 600. ”

“ Paris est situé au fond d’un vaste bassin qu’entoure une chaîne de collines pour la plupart boisées et semées de villages, de maisons de campagne, de clôtures faciles à transformer en ouvrages défensifs. ”

“ À Bellevue, des vieillards infirmes avaient été jetés à bas de leur lit et poussés dehors à coups de crosse ; à Saint-Cloud, des malades, des femmes en couches, avaient été forcés de se lever et de faire 2 lieues à pied, sous la pluie, à dix heures du soir. Les Allemands faisaient le vide autour d’eux ; ils éloignaient les témoins. Nous avons pu, dans le courant du mois d’octobre, visiter une partie des villages compris dans la zone des opérations du siège entre Villeneuve-Saint-George, Versailles et Saint-Germain. ”

“ Chez le soldat prussien l’enthousiasme est discipliné comme tout le reste, il n’éclate qu’au commandement.
Au moment où débouchaient sur le champ de bataille les voitures envoyées par le comité versaillais de la Société de secours aux blessés, les régimens s’ébranlaient pour se remettre en marche. Les officiers considéraient avec une curiosité quelque peu dédaigneuse ces véhicules de toute sorte sur lesquels flottait le drapeau national à côté du drapeau blanc à la croix rouge. ”

“ Qu’il leur reste du moins la consolation d’apprendre à l’ennemi dont ils subissaient l’odieuse présence que des yeux qui savaient voir, des oreilles qui savaient entendre, ont suivi chacun de ses mouvemens, épié chacune de ses paroles, que la vigilance et la prudence allemande ont été jouées plus d’une fois par la légèreté française, et n’ont jamais su découvrir que les complots imaginaires, saisir que les correspondances insignifiantes, punir que les innocens ! ”

“ Dans les journaux de Paris, que l’état-major se procurait assez régulièrement, rien n’annonçait que les vivres fussent épuisés, et d’après les rapports des espions on devait se résigner à proroger au 1er décembre cette échéance de la famine que l’on avait fixée d’abord au 15 novembre. Le bombardement, déjà réclamé avec impatience par la presse allemande, était impossible. Les batteries étaient prêtes ; il ne manquait plus que les canons et les munitions. ”

“ Les réserves prussiennes ne quittèrent pas la ville et envahirent de force à 10 heures du soir les maisons qui tardaient à s’ouvrir devant ces hôtes incommodes. Pendant toute la nuit, on entendit rouler les caissons qui venaient renouveler leurs munitions et les voitures d’ambulance chargées de blessés. Les nôtres étaient peu nombreux : on n’en comptait guère qu’une cinquantaine. Quant aux Prussiens, ils avouaient une perte totale de 400 hommes ; mais les rapports des médecins constataient que plus de 1,000 blessés étaient entrés dans les hôpitaux de Saint-Cyr et de Versailles. ”

“ L’esprit méthodique, le courage discipliné, mais passif, de la race germanique, n’auraient pu s’accommoder d’un de ces coups d’éclat où l’on risque en un jour le sort de toute une campagne. La guerre allemande est mathématique : la fantaisie n’y tient pas plus de place que dans une opération d’algèbre. ”

“ L’armée de siège était réduite d’un quart par les maladies. La confiance de l’ennemi, un moment relevée par la capitulation de Metz, s’ébranlait de nouveau : les soldats, pleins de sombres pressentimens, écrivaient en Allemagne que Paris serait leur tombeau. ”

“ Pour comble d’embarras, l’armée de la Loire, que les généraux prussiens jugeaient hors de combat depuis l’affaire de Chevilly et l’occupation d’Orléans, se reformait avec une rapidité menaçante : la situation pouvait devenir critique. Malheureusement la Prusse tenait en réserve une de ces surprises qui ne lui manquèrent jamais depuis Wissembourg : le 28 octobre, une affiche officielle annonçait la capitulation de Metz. ”

“ Ces populations affolées ne songeaient qu’à fuir, abandonnant leur mobilier, leurs récoltes, laissant souvent derrière elles les infirmes et les malades ; des files de charrettes et de bestiaux, des troupes de femmes et d’enfans encombraient les routes. ”

“ La vérité est que M. de Moltke ne disposa jamais de plus de 200,000 combattans. Les troupes d’investissement se composaient de deux armées : la troisième, sous le commandement du prince royal, et la quatrième, sous les ordres du prince de Saxe. Elles comprenaient les 4e, 5e, 6e, 11e et 12e corps de la confédération du nord, la garde royale, deux corps bavarois et une division wurtembergeoise. À ces forces, vinrent se joindre plus tard douze régimens de landwehr et le 2e corps, envoyé de Metz après la capitulation ”

“ Ce fut au milieu de cette lutte des illusions patriotiques contre l’évidence que M. Thiers arriva à Versailles. On connaît ses entrevues avec M. de Bismarck, les obstacles apportés à la conclusion de l’armistice par les exigences de l’état-major et par la journée du 31 octobre, dont les militaires et le premier ministre lui-même s’exagéraient volontiers la portée. Le départ de M. Thiers fut un triomphe pour le parti militaire, qui mit le comble à ses procédés soldatesques en retenant prisonnier pendant trois jours M. Cochery, ancien député du Loiret, qui l’avait accompagné ”

“ Oui, c’est la guerre allemande ; mais la guerre ainsi comprise est un opprobre pour le monde civilisé, qui n’a pas osé protester, et une leçon pour ceux qui se flattaient de concilier les nécessités de la lutte avec les lois de l’humanité.
III. Les derniers jours de septembre et les premiers jours d’octobre avaient été remplis par le pillage et par l’exécution des travaux de défense. Le bruit de violentes canonnades parties des forts faisait parfois espérer que Paris se réveillait et allait prendre l’offensive ”

“ Derrière ce rideau de tirailleurs, 80,000 hommes, postés dans les villages les plus voisins des forts, mais autant que possible à l’abri de leur feu, se tenaient prêts à se porter sur les positions défensives étudiées et désignées d’avancé. ”