Maurice Silie

“ A l’occasion de cette affaire, Louis s’occupa d’un autre point intéressant : la grossesse au point de vue médico-Iégal. Ses recherches portèrent en particulier sur la durée de la gestation, dont il montra le terme fixe et immuable ; à l’encontre de ce que soutenait ses contemporains, qui admettaient avec complaisan-ce les naissances tardives ou grossesses prolongées : c’est-à-dire les cas, où un enfant naissait vivant dix mois après la date probable de la fécondation. ”

“ « II serait 'bien difficile qu’un homme en fit mourir un autre en le pendant ; cela demande trop d’appareil : il est plus commode de commenoer par l’étranglement ; on sus-pend le corps après, pour tacher de faire méconnaître le genre de crime ; c’est une action réfléchie qui suit le mouve-ment violent qui 'avait porté à l’assassinat. Mais il est rare que le crime ne laisse des traces qui le décèlent. »
Pour approfondir son étude et pour discuter en par-ticulier le point important d’une pendaison suicide ou ' criminelle, Louis ne négligea aucun moyen de docu-mentation. ”

“ L’idée qu’avait eue Guillotin de substituer, pour la décapitation, une machine au bras du bourreau, et la réalisation que devait en faire Louis, n’étaient pas nouvelles. Ce que, après eux, on a appelé la guillotine existait depuis des époques lointaines et était bien connu. De nombreuses gravures permettent de suivre la machine depuis le xvie siècle ”

“ Pour compléter le tableau que nous avons essaye de tracer de Louis, pro-moteur de la medecine le§ale en France et médecin expert, nous donnerons une analyse de ses principaux' ouvrages. Nous etudierons tout d’abord ses fameuses lettres sur la certitude des signes de la mort.
II est une pensée terrible qui, à toutes les époques, a préoccupé un grand nombre d’hommes, surtout parmi les médecins : c’est l’incertitude des signes qui annoncent la fin de l’existence. ”

“ Depuis l’introduction en France de rappareil per-fectionné par Louis, le supplice de la mort est devenu plus humanitaire. Le grand criminologiste Lombrosc ne dit-il pas avec juste raison : « Le sentiment humain veut que la grande douleur de l’anxiété pour l’attente de la mort, soit épargnée le p'ius possible et que la forme même de la mort ne soit point douloureuse et soit prompte ». La véritable douleur ressentie par le condamné est, en somme, l’angoisse morale, l’attente et la frayeur de la mort, qu’aucun supplice n’esf ca-^pahle de supprimer. ”

“ Louis démontra, en effet, que les violences obs^r-vées sur le corps des pendus, les déchirures muscu-laires, les fractures et luxations des vertèbres cervi-cales sont le plus souvent phdîce d’une pendaison criminelle ou d’une pendaison de justice.
, « Jamais chez un homnie qui s’est pendu lui-même, dit-il, les parties n’éprouvent un pareil désordre. On trouve seule-ment les marques de la corde qui sont livides ou rouges ; la face est vioiette, les poumons sont remplis d’une matière écumeuse, quelque fois la partie supérieure de la trachée est déchirée. » ”

“ Cependant en France, jus-qu’en 1760, la scienoe médico-légale n’avait jamais suivi les progrès de la législation. Cultivée avec soin en Allemagne et en Italie, elle était chez nous pres-que entièrement abandonnée. Les experts pour la plu-part chirurgiens ou barbiers illettrês,n’étaient pas à la hauteur de leur tâche. Aussi les hommes de loi por-
taient-ils peu d’attention à la médecine judiciaire, il la considérait comme pouvant être exercée sans com-pétences spéciales. ”

“ Voltaire con-çoit alors l’idée de venger la mémoire de son époux. II écrit, il sollicite et muni du mémoire de Louis, il arrive à démontrer l’innocence de Calas.
Le mémoire de Louis « sur les moyens de distin-guer, à rinspection d’un corps trouvé pendu, les si-gnes du suicide d’avec ceux de l’assassinat »j a fait époque. Non seulement on y trouve la preuve du sui-cide de Marc-Antoine, mais, à ce propos, Louis fait une magistrale étude de la pendaison, où 11 examine tour à tour les différents modes d’exécution, le mode de suspensibn des corps et les lésions anatomiques de cette mort violente. ”

“ L’Académicien Sue, faisant l’éloge de Louis, devait s’écrier quelques nnnees plus tard : « Vertueux, Calas, peut-être respirerait-tu en-core si les experts. appelés pour visiter le cadavre de
ton fils avaient connu les signes établis depuis par Louis, pour distinguer la suspension volontaire de celle forcée, la suspension accompagnée de l’étran-glement de eelle qui n’a lieu qu’après rétranglement. La nature, la loi, la justice et la vérité outragées par la sanglante cbndamnation de ce vieillard respectable ont à la fois repris leurs droits par la réhabilitation de sa mémoire. » ”

“ Voilà quelle fut rorigine de ces fameuses let-tres où Louis combattit vigoureusement la doctrine dè Fincertitude de la mort.
« L’opinion de rincertitude des signes de ia mort, disait-il, est trop injurieuse à la médecine pour être vraie. Si les bor-les de cet art sont teUes qu’il ne soit pas possible de connaî-tre si un homme est mort ou s’il est vivant, quelle idée aura-t-on désormais des règles de cette science, la médecine ne sera donc pdus qu’une chimère ? De l’ineertitude des signes de la mort résulterait certà'inement l’incertitude de la méde-cine. » ”

“ La 'Oornée transparente des morts est ordinairement recou-verte d’une toile glaireuse très fine qui se fend en pîusieurs morceaux quand on y touche et que l’on emporte facilement en essuyant la cornée. Elle ternit quelquefois cette mem-brane au point de presque faire disparaître la^prunelle. La perte du brillant des yeux et Ta formation de la toile glai-reuse ne sont cependant point des signes certains de la mort ; car on a remarqué que les yeux se ternissent dans piusieurs occasions et j’ai souvent vu un enduit de matière gîaireuse sur la cornée dans certaines maladies des paupiè-rcs. ”

“ Par un vote du 21 septembre 1791, rAssemblée Gons-tituante consacrait le principe de la peine de mort « par la décapitation au moyen d’une machine ». II s’agissait alors de passer à la pratique et d’établir l’instrument nécessaire. Le Gomité de législation eut l’idée de s’adresser à Louis et de lui demander une consultation sur un mode nouveau de décapitation. La loi du 25 mars 1792 décrétant : « L’humanité exige que la peine de mort soit la moins douloureuse pos-sible dans son exécution », il fallait réunir trois con-ditions : la sûreté, la célérité, runiformité. ”

“ Des recherches faites avec toute l’exactitude dont j’ai été capable' et que j’ai suivies pendant plusieurs années sans interruption, m’ont fait voir, sur pilus de 500 sujets qu’à Finstant de la mort, les articulations coimmencent à devenir raides, même 'avant la diminution de la ehaleur naturelle ; il résuite de cette remarque que la flexibilité des membres est un des principaux signes par lesqueis on peut juger qu’une personne n’est pas morte, quoiqu’elle ne donne d’ail-leurs aucun signe de vie. ”

“ Pour expliquer la mort chez les pendus suiçidés, Louis donne sa théorie de la congestion encéphalique.
« Les pendus, dft-iï, meurent vraiment apoplectiques par ia compression des veines jugulaires ; car la corde, surtout dans ceux qui se pendent eux-mêmes, n’agit point du tout sur le conduit de l’air. D’autre part, par l'a dissection, on re-marque que la tête est pleine de sang, oe qui doit s’entendre de rengorgement des vaisseaux du cou. »
Son mémoire contient de nombreux conseils relatifs aux expertises médico-légales. ”

“ Ceux qui ont été recomman-dables par des talents décidés. dont la vie active et laborieuse a été consacrée à Putilité publique ; ceux qui, sans intérêt pour eux-même, se sont uniquement occupés de leurs devoirs et qui ont plus considéré l’obligation de faire le bien que la satisfaction de l’avoir fait, de tels hommes ont un droit incontestable à nos hommages. ”

“ On est frappé de la justesse de ses observa-tions et de la netteté de ses interprétations. G’est ainsi par exemple, qu’il s’élève contre la doctrine universel-lement admise du mécanisme de la mort dans la pen-daison. Les pendus, prétendait-on, un peu à la légère, mourraient par suffocation. Louis, esprit plus précis et moins complaisant, fait une distinction entre la pendaison de justice et la pendaison suicide ”

“ Envoyant un mémoire sur les exécutious militaires des condamnés à mort au maréchal de Mac-Mahon, il terminait sa lettre par ces belles paroles : « L’art que j’ai l’honneur de cultiver doit être avant tout et toujours secourable, et même en ce qui con-cerne l’application de la peine de mort, il ne saurait rester indifférent ou inutile aux souffrances de l’hu-manité. »
CONCLUSIONS
Ainsi, Louis, qü’il seraît désormais plus juste d’ap-peler Saint-Vallier, nous apparaît, au cours de cette étude : issu d’une vieille famille chirurgicale, il porte à un haut degré les qualités de son éducation. ”

“ Recherchant la position de l’épiglotte après la mort, il constate que ronfice supérieur du larynx, chez les noyés, n’est pas fermé par ce cartilage élastique, ce phénomène ne pouvant se produire qqe pendant l’acte physiologique et vital de la déglutition, alors que la langue elle-meme est portée en arrière ; chez les individus morts par submersion, au contraire, la langue est, le plus
souvent,' projetée en avant, comme chez les pendus. ”

“ En somme à tout prendre la mort apparente est -un phe-nomène absolument géneral, les animaux en offrent de nombreux exemples et ces cas sont d’autant plus nombreux que l’on descend plus bas dans l’échelle des êtres ”

“ Tel est le sort de rhumanité d’aimer, pour ainsi dire, à croupir dans l’erreur contre ses plus sincères intérêts. Raidissez-vous eontre les difficultés, n’oppo-sez à vos ennemis que le bouclier du savoir. ”

“ On court de tous côtés à la re-cherche d’Elisabeth, on explore la campagne, on fouille les bois du voisinage, mais elle demeure in-trouvable. On la croit finalement 'dans quelque cou-vent ou presbytère de la contrée.
Quelques jours après, des enfants jouant autour de la margelle d’un puits, aperçoivent un corps de femme flottant à fleur d’eau ; c’était celui d’Elisabeth Sirven. Le haut justicier de Mazamet, accompagné d’un mé-decin, se transporte sur les lieux. II s’informe, on lui répond que la jeune fille était folle, qu’elle a dû se
précipiter elle-même dans le puits. ”

“ C’en est du moins une partie très intéres-sante qui suppose autant de lumière que de désintéresse-ment. Elle demande une application difficile des principes de l’art et dies 'connaissances sans bornes ; qui dans beau-coup de cas dépendent moins de l’étude et de l’expérience que de la justesse de l’esprit et de la sagacité, afin de discqr-ner à trâvers une infinité d’incidents qui jettent de i’obscu-rité sur un fait, les vérités qui en établissent la certitude phy-sique, d’après laqueile les experts doivent principalement prononcer. ”

“ Le corps du criminel est couché sur le ventre, entre deux poteaux, bar-rés par le haut d’une traverse, d’où l’on fait tomber sur le cou la hâche convexe au moyen d’une déclique. Le dos de I instrument doit etre assez fort et assez lourid pour agir effieaeement. II est aisé de eonstruire une pareille machine dont l’effet sera immanquable. La décapitation sera faite en ün instant suivant le voeu et l’csprit de la 'loi. II sera facile d’en fa'ire 'l’épreuve sur des cadavres et même sur un mouton vivant. ”

“ Mais les yeux des morts deviennent flasques et mous en fort peu d’heures, il n’a aucune maladie qui soit capable d’opérer un tel changement. Le signe est vraiment oaracté-risüque et j’ose le donner pour indubitable. Tant que le globe de l’oeil conserVe la fermeté naturelle, on ne peut pas prononcer que la personne est morte. ”

“ La mort estelle instantanée ; ou bien la tête séparée du tronc, le cerveau conserve-t-il, ne fût-ce que quelques instants, le sentiment de cette affreuse situation et le supplicié ressent-il Lhorrible blessure produite par le couperet?
Après 1793, les innombrables exécutions de la Ter-reur donnèrent naissance à des histoires extraordi-naires. Les savants eux-mêmes ne restèrent pas étran-gers à ces malsaines légendes ; ils ne craignirent pas d’affîrmer que la tête d’un décapité se nourrissait, pensait, et que la mort réelle ne se prqduisait qu’après un certain temps. ”

“ J’es-time que les représentations sont justes et bien fondees, L ex-périenoe et la raison demontrent egalement que la deco-lla-tion, mod.e en usage par le passé pour trancher la tête à un criminel, l’expose à un supplice plus affreux que la simple privation die la vie„ voeu formel. de la loi , pour le remplir, il faut que l’exécution soit faite en un instant, et un seul coup. Personne n’ignoré que les instruments tranchants n’ont que peu ou point d’effets lorsqu’ils frappent perpen-diculairement. ”

“ La science avait eu le dermer mot et Sirven était acquitté. Louis s’était bien gardé d éta-blir son rapport à la légère ; il le basait sur les no-tions sciehtifiques que lui avaient apporté ses obser-î vations sur les noyés et ses expériences sur les ani-maux. Son mémoîre sur les noyés est la première étude sérieuse, scientifique et expérimentale que nous trouvons sur la submersion. 1 II ën étudie tour à tour les signes thanatologiques, le diagnostic et la cauSe de la mort. Pour lui, la vraie cause de la mort est due ”

“ L’expérience a appris aux personnes qui en sont ehargées que le moindre délai leur donnerait beaucoup de peine parce que les cadavres deviennent raides quoiqu’ils csnservent souvent une chaleur plus qu’ordinaire pendant plusieurs heures. ”

“ Les lois de Ja nature bien examinées démontrent qu’elies ne peuvent être plus variabies pour rhomme que pour les animaux. Les différents climats et les diverses manières de vivre influent p-lus sur Fétat physique des hommes que sur celui des animaux. Dans l’espèce humaine, les races sont devenues différentes par le conicours de plusieurs Causes externes et purement aocidentelles ”

“ Qu’on le considère comme prati-cien civil et militaire, comme professeur, comme aca-démicien, comme médecin légiste ; on verra qu’il ne resta jamais au dessous de sa tâche et qu’il fit faire, au xvm® siècle, de très grands progrès à la science. ”

“ La seule inspection d’un corps trouvé pendu, dit-il, ne sufflt pas toujours pour juger s’ii n’a pas souffert de violen-ces, Pour savoir réellement s’il n’y a pas eu assassinat, M faut disséquer exactement le eou afin de prononcer avec cer-titude sur l’état des vertèbres, des cartilageç et des muscles. ”