Joseph-Ignace Guillotin

“ Cet homme, qui est un des vôtres, a dit qu'il inventerait une machine pour remplacer la hache et simplifier le supplice... Adressez-vous donc à lui... Allez à Guillotin!... Allez à Guillotin, vous dis-je!... Notre cloche est fêlée, elle est sans son; mais cela n'empêche pas que nous étions autrefois de braves et d'honnêtes gentilshommes... C'est de force que l'on nous a faits exécuteurs des hautes oeuvres de la justice du roi... Et vous voulez que nous le décapitions?... Mort de mon âme! vous le tuerez vous-mêmes, si vous voulez; quant à nous, nous ne porterons pas la main sur lui ”

“ Voilà ma profession de foi politique, messieurs. Je me crois un bon citoyen et un honnête homme; or c'est précisément parce que je suis bon citoyen que j'aime le roi, et c'est aussi parce que je suis honnête homme que je suis venu ici pour le défendre.
Ces paroles de Guillotin trouvèrent de l'écho dans tous les coeurs et rendirent un peu de courage à tous ceux qui les entendirent. ”

“ Avant d'exécuter ce beau dessein, il s'assura que Guillotin se trouvait bien hors de chez lui ; car il ne se souciait pas de l'y rencontrer. Cette sage précaution prise, il se rendit hardiment au logis de ses parents dont il avait eu soin de s'informer dès les premiers jours de son retour à Paris, afin de pouvoir, le cas échéant, espionner leur conduite et échapper à leurs prétentions d'autorité sur lui, si jamais il leur prenait envie d'en avoir. ”

“ Es-tu contente de Victoire?
— Deux soeurs ne pourraient pas mieux s'entendre ni mieux s'aimer! s'écria Louise. Aussi, j'espère bien que vous ne serez pas assez cruel pour jamais nous séparer!
— Tu es bonne, loi, ma Louise ! soupira Guillotin en prenant les deux mains de sa nièce et en la baisant au front. Tu as du coeur, toi, mais ton frère n'en a pas !
— A qui le dites-vous, mon oncle? C'est un fou, il n'aime que sa politique, il se moque de papa et de maman, parce qu'ils sont fidèles aux bons principes. Moi, il m'appelle aristocrate et bigote ! ”

“ Le sort en est jeté... Allons, Guillotin, il faut poursuivre ton oeuvre philanthropique et marcher en avant!... Tu travailles non pour la gloire, mais pour l'adoucissement des douleurs de l'humanité !
Et, fort de la pureté de sa conscience, notre docteur offrit à l'Assemblée son dessin, qui fut accepté avec reconnaissance. On chargea Guillotin de faire exécuter sa machine et de l'essayer sur des moutons avant de s'en servir pour les hommes. ”

“ Si nous laissons arriver Lafayette, il sera trop tard! Le temps de l'action utile sera passé !
Ces interruptions de Guillotin lui valurent les huées de la populace qui se mit à le siffler à outrance. Mais il ne se déconcerta pas et n'en parut que plus ardent pour forcer l'Assemblée à se rendre au Château.
— C'est un aristocrate, s'écria un brigand; puisqu'il aime tant le château, il faut l'accrocher à la lanterne de la grande grillé.
— Oui, oui, c'est ca ! hurlèrent une vingtaine de femmes. Accrochons-le, pour nous amuser. Ça fera passer le temps. ”

“ Hélas ! pourquoi faut-il que la famille ne soit pas au grand complet ? Ceux qui ont été égorgés par le bourreau ne peuvent revenir, c'est vrai; mais l'enfant prodigue, le vivant,
— 185 —
celui-là pourrait peut-être se repentir et nous revenir.
— Je doute fort qu'il fasse jamais son meâ culpâ, observa tristement Guillotin; car il n'y a rien à espérer des gens qui n'ont pas de coeur.
— Pourtant, qui sait? répliqua Françoise dont les entrailles de mère étaient toujours profondément émues au souvenir d'Emile. Dieu peut faire un miracle, sa grâce peut le toucher. ”

“ Eh ! crois-tu que j'aie un autre but, moi, en me servant de ta machine? Non, bien sûr; car je ne veux que le bonheur de la république, et, par conséquent, celui de l'humanité ! Pour que la nation soit heureuse et que tout marche bien, je ne demande plus à la guillotine que de m'abattre trois cent mille têtes, cela suffira, avec les fusillades de Lyon et les noyades de Nantes, pour régénérer complètement le peuple français.
A cette horrible confidence, faite avec le sourire sur les lèvres, Guillotin et madame Panvert furent saisis de terreur. ”

“ Celle-ci se mettait déjà en route, lorsque Guillotin et Françoise entrèrent dans la cour de la Conciergerie, qui était remplie de curieux et surtout de gens en guenilles soudoyés par le tribunal révolutionnaire pour injurier les condamnés, en escortant les charrettes du bourreau jusqu'au pied de la guillotine. Madame Panvert éprouva comme une espèce de vertige, en reconnaissant son mari et le marquis au milieu des patients :
— 164 —
— Grâce! grâce ! Arrêtez, bourreaux! cria-t-elle, en agitant en l'air la lettre du dictateur. Robespierre leur fait grâce de la vie, il les rend à la liberté! ”

“ Dame Guillotine » le citoyen Tisset n'en reçut pas moins d'elle ses « passeports pour l'autre monde ». Avec lui disparut le sanglant Compte rendu. Son concurrent — cet homme au sinistre métier avait un concurrent ! — resta le seul à renseigner le public sur les travaux de la fille à Guillotin. C'était un sieur
Dulac qui publiait la feuille fameuse : Le Glaive vengeur de la République Française ou Galerie révolutionnaire, par un ami de la Révolution, des moeurs et de la justice ; à Paris, chez Galetti, imprimeur aux Jacobins Saint-Honoré. ”

“ Enfin, s'écria M. Panvert, voici la noblesse et le tiers qui nous arrivent ! Françoise, dis à Nicot de servir. Eh bien ! cher marquis, comment vous portez-vous? Il y a une éternité que je n'ai eu le plaisir de vous voir! Vous nous traitez en étrangers; vraiment, ce n'est pas bien!... Voyons, mettons-nous à table. Monsieur de Quercy, veuillez vous asseoir à la droite de la maîtresse de la maison. Toi, Guillotin, prends la gauche. Ces demoiselles vont se mettre près de moi. M. de Longval se placera entre Louise et le docteur; Emile sera à côté de sa cousine. ”

“ Jugez un peu de sa surprise quand le jeune homme ayant, sur l'invitation de son père, ôté son masque, il reconnut en lui le chevalier de Longval !
Cette découverte acheva de brouiller complètement ses idées.. Pourquoi l'ami d'Emile trempait-il dans les folies du docteur Guillotin? Comment tant de gens pouvaient-ils prendre un si vif intérêt à une machine rouge qui tuait des moutons? Il se trouvait acculé dans une impasse dont il ne pouvait sortir, et il y resta.
De retour au logis, Nicot confia à Louise tout ce qu'il avait vu et entendu. La jeune fille y vit plus clair que lui ”

“ Depuis qu'il était à Versailles, Guillotin avait mis sa fille en pension chez les Panvert, ses beau-frère et belle-soeur (sa défunte femme étant la propre soeur de Françoise) ; luimême y prenait habituellement ses repas et logeait dans une mansarde dépendant de l'appartement du premier porte-manteau du roi. La société de Louise était d'un grand secours pour Victoire, qui se serait mortellement ennuyée si elle fût restée seule chez son père, que les travaux de l'As<- semblée nationale absorbaient entièrement. ”

“ Errare « humanum est. »
11 n'est donc pas douteux que la machine à décapiter a reçu, dès son entrée dans le monde, le nom de guillotine, et que le docteur Guillotin, mû par les plus nobles sentiments, et bien éloigné de soupçonner les épouvantables désordres dont cette mégère devait se souiller, n'a pas hésité, peut-être, à signer son acte civil. On a tenté, comme on l'a vu, le nom assez joli de Mirabelle ; celui de Louisette ou Louison, en mémoire du secrétaire perpétuel de l'Académie de chirurgie, a fait aussi pendant quelque temps son chemin ”

“ Un ouvrier peut encore être honnête jusqu'à un certain point, et se risquer, en passant, chez le papa Desnoyers. S'il n'a pas froid aux yeux, et qu'au bâton ainsi qu'à la savatte, il s'entende à moucher les malins, il se pourra, les gendarmes aidant.
qu'il en soit quitte pour quelques horions, et n'ait à payer d'autre écot que le sien. Chez Guillotin, il ne
1 Allusion à Guillotin (1738-1814) , médecin qui en 1791 fit adopter l'instrument de supplice qui, de son nom, s'est appelé guillotine. ”

“ Guillotin grimpa dans sa mansarde pour embrasser sa fille et sa nièce qui étaient confiées à la garde de Nicot; car madame Panvert se trouvait alors auprès de Madame Adélaïde, et son mari avait été prêter main-forte aux autres serviteurs du roi. Le devoir avant tout! Mais les jeunes filles n'étaient pas très-effrayées, grâce à leur ignorance du danger qu'elles pouvaient courir, leurs pères les ayant consignées, dès le matin, au fond de leur petit appartement, sans leur dire un mot des périls qui menaçaient la famille royale. ”

“ Quelques membres de la députation, Mirabeau, Barnave et autres les encouragent par leur air approbateur; mais Guillotin lance des regards terribles sur toutes ces canailles, qui, après avoir violé le sanctuaire de l'Assemblée, veulent encore aller profaner le palais du roi.
— Ne les laissez pas venir avec nous, dit-il à Mounier ; c'est une honte pour les représentants de la nation de traîner
— 56 —
à leur suite de pareils gens, Le roi va croire que nous faisons chorus avec cette hideuse populace qui, bien loin de représenter les citoyens de Paris, n'est que le rebut de la société. ”

“ Louis et Schmidt sont des ignorants, s'écria Guillotin, légèrement piqué par l'aiguillon de la jalousie du métier; ils se sont fait sottement mes rivaux, tant pis pour eux ! Mais, toute idée d'humanité mise à part et seulement sous le point de vue de l'art mécanique, je te préviens qu'ils ne feront que des bêtises, une monstruosité sans nom ! ”

“ Dans la cour, devant les poteaux rigides levant au ciel le clair éclat du couperet, ils retrouvèrent les docteurs Louis, Guillotin, et Cullerier en compagnie de quelques membres de l'Assemblée nationale et du conseil des Hospices, du fameux Philippe Pinel, et du médecin de Mirabeau, Cabanis.
Un premier cadavre fut apporté. Lourd et prompt, le couteau tomba sur la nuque froide. Un peu de sang ruissela. On recommença deux fois encore l'expérience, Sanson jouant du déclic. Les médecins se félicitèrent. Guillotin triomphait modestement. Le succès était agréable au coeur de Louis. ”

“ Ce qui veut dire, d'après Horace, que parfois le bon Homère s'endort.
— 24 —
— Cependant, objecta mademoiselle Panverl, Cazotte n'a pas été le seul à prophétiser la Révolution; car, ouilre M. de Lille et sa Turgoline, le père de Beauregard i'a annoncée du haut de la chaire de Notre-Dame, et tout Paris a été effrayé de ses terribles prédictions.
— Qu'est-ce que cela dit? répliqua Guillotin. Il y a eu, de tout temps, des gens qui ont passé leur vie à prédire des malheurs qui ne sont jamais arrivés. ”

“ Cependant, après les observations de Chabroud, qui préfère la corde ; de Lachèze, qui s'en rapporte au Comité, d'un autre représentant, qui propose que le condamné soit attaché à un poteau et étranglé ; après le touchant discours de LarochefoucauldLiancourt, qui fait remarquer combien il est nécessaire de faire disparaître un supplice (la potence, le réverbère ) qui a si malheureusement servi les vengeances populaires, on adopte l'avis du Comité en ces termes : Tout condamné à mort aura la tête tranchée.
L'idée de Guillotin, exprimée vingt mois auparavant, recevait ainsi sa consécration. ”

“ Me le promettez-vous?
— Je vous promets tout ce que vous voudrez, dit Françoise, qui passa subitement de la terreur à la joie ; pourvu qu'il échappe à la mort, c'est tout ce que je désire. Ah ! merci, merci mille fois, citoyen !
— Je dois te dire, observa Guillotin qui, soupçonnant un piége dans cette incroyable et soudaine générosité du tyran, était loin de partager la reconnaissance de sa belle-soeur, je dois te dire franchement que si tu veux réellement les sauver, il faut te dépêcher d'agir ”

“ Un soir, le docteur Guillotin nous a raconté la prophétie de Cazotte, elle m'a bien effrayé; je n'y voulais pas croire, et pourtant elle s'est réalisée de point en point... Mais je n'ai touché ni au roi, ni à la reine, ni à madame Elisabeth... Que
— 163 —
voulez-vous? Ce n'est pas moi qui choisis les victimes; je suis forcé de prendre ce que l'on m'envoie... Bons ou mauvais, peu m'importent les gens... J'obéis à la loi et je ne la fais pas. C'est le tribunal qui tue, moi je ne suis que la machine dont il se sert. ”

“ M. Guillotin a fait la description « de la mécanique; je ne le suivrai pas dans ses détails ; pour en peindre l'effet, il a oublié « un instant qu'il était législateur, pour dire en orateur : « La mécanique tombe comme la « foudre ; la tête vole ; le sang jaillit ; l'homme n'est plus. » Ce n'est pas dans un Code pénal ”

“ Guillet, membre du Comité de Salut public de Nantes, I, 416.
Guillon, IV, 1057, io58, 1060 ; Les complots militaires, VI, 163.
Guillon de Montléon (Abbé Aimé) , V, 98.
Guillot de Folleville, évéque d’Agra, évèque vendéen, IV, 1156.
Guillotière (La) , quartier de Lyon. Les ouvriers y prennent parti pour les paysans insurgés, I, 275 ; 419 ; VIII, 144 et sq ; 270 et sq.
Guillotin. Demande une représentation du commerce, I, 44 ; propose à l’Assemblée d’approuver la formation d’une garde bourgeoise de Paris, 261. ”

“ Eh bien! elle sera propre votre nation, quand vous en serez les maîtres !
— Calme-toi, Panvert, répondit Guillotin, Emile exagère
— 13 —
les choses, nous sommes moins loups que tu le prétends; nous ne voulons dévorer personne. Notre révolution n'est, à proprement parler, qu'une restauration. Nous ne détruirons que les abus, et nous respecterons tout ce qui est grand, noble et saint ; tout ce qui fait l'essence de la monarchie et de la religion. Nous laisserons le trône et l'autel dans toute la majesté de leur gloire. ”