Achille Chéreau

“ Cette machine à décapiter, que Bocchi assure avoir été en usage chez les Spartiates, est beaucoup plus simple que la nôtre, et moins efficace : c'est une guillotine en embryon, dépourvue de la planche à bascule. Le condamné y était couché à plat-ventre sur la plate-forme ; son cou reposait entre les deux montants ; le couperet, en tombant avec son tranchant rectiligne et horizontal, devait produire des hachures épouvantables. ”

“ Elle écarte un peuple adonné à un genre de spectacle dont il est honteux à « tout gouvernement de faire une ressource ; elle prépare enfin l'anéantissement du préjugé « qui flétrit, à la honte de la nation tout entière, toute une famille honnête par le supplice « que la loi prononce contre un criminel. A cette aurore d'une révolution bienfaisante qui « aura coûté quelques pleurs respectables, mais qui aura fait répandre tant de larmes feintes « et perfides, il s'élève de tous côtés une foule de projets et d'espérances (2) . » ”

“ Il me paraît juste, néanmoins, que la Nation subvienne aux besoins d'un malheureux citoyen qui se trouverait privé de tous moyens de subsistance par le préjugé attaché à la nature des fonctions qu'il remplissait. Le citoyen Sanson peut, à cet égard, adresser sa pétition à la Convention nationale, et je ne doute pas qu'elle n'y soit accueillie avec toute la faveur qu'elle peut inspirer à des législateurs justes et bienfaisants. ”

“ Le bourreau lui-même n'en pouvait mais. Comme, jusqu'alors, il avait pendu beaucoup plus que décapité par la hache ou le glaive ; comme, d'un autre côté, il fallait obéir à cet article de la loi : Tout condamné à mort aura la tête tranchée, il était loin d'être sûr de son coup de main, et redoutait pour lui-même les vengeances populaires. ”

“ Voici les deux montants plantés sur un échafaud et maintenus par une traverse ; le couperet horizontal, retenu en haut, soit par une corde, soit par un crochet ; le bourreau est là, debout, la main gauche appuyée sur le sommet de la machine, prêt, soit à couper la corde qui relient le glaive, soit à faire agir un mécanisme quelconque qui provoque la chute. Dans le fond, à gauche, vous voyez les magistrats qui ont, sans doute, prononcé la sentence ; enfin, le malheureux condamné, les mains liées au dos, est entraîné à la mort par des soldats. ”

“ Le siège de la faculté de sentir est dans le cerveau. Donc, aussi longtemps que le cerveau conserve sa force vitale, le supplicié a la conscience de son existence. Rappelez-vous donc que Haller affirme qu'une tête ayant été enlevée de dessus les épaules d'un homme, cette tête a grimacé horriblement lorsqu'un chirurgien qui était présent à l'exécution fourra le doigt dans le canal rachidien. ”

“ Dans la séance du 9 octobre 1789, l'Assemblée nationale, après avoir, en matière civile, renversé les anciennes juridictions, ordinaires et extraordinaires, territoriales et extraordinaires, et après avoir érigé en principe que la justice devait être fondée, non pas sur l'histoire, mais sur la théorie, non sur le bon vouloir des seigneurs et de la royauté, mais sur la souveraineté nationale, ouvrit la discussion sur la réforme de la jurisprudence criminelle proposée par son Comité des sept. ”

“ Au moment où la peine de mort tend, tous les jours, à disparaître du code des nations civilisées; où la guillotine, en France, comme honteuse d'elle-même, fuit le grand jour et glisse vers les ténèbres des prisons, le temps parait venu d'c puisser à grands traits la biographie de la mégère. ”

“ N'ayant pas le discours de Guillotin, nous ne savons pas la description qu'il a donnée, devant une assemblée émue, de cette mécanique qui devait être comme le veni, vidi, vici de César, et assez expéditive pour que le célèbre député ait pu dire, en parlant de son action : La tête vole, le sang jaillit, l'homme n'est plus. ”

“ Pauvre Schmidt! le voilà déçu de ses espérances! le voilà supplanté par un raboteur de planches ! on ira jusqu'à lui refuser le mérite de l'invention, et le procureur général syndic s'arrangera de manière à ce qu'il ne puisse pas prendre un brevet (2) . Bien plus, la machine Schmidt finit par ne plus bien remplir son rôle : l'exécuteur de Versailles se plaignit que le tranchoir de Seine-et-Oise était de mauvaise trempe, qu'il était déjà ébréché, et qu'il y avait à craindre qu'il ne survînt quelque mésaventure à l'occasion de cinq autres exécutions qui devaient avoir lieu. ”

“ Soyez tranquille, illustre Sanson,. on va vous trouver un moyen « de fixer le condamné » et d'exclure toute espèce de « doute » dans l'exécution. Vous paraissez regretter votre potence qui ne faisait pas, elle, répandre de sang, et vers laquelle vous glissiez assez aisément les victimes; l'usage de l'épée pour couper une tête vous fait peur, surtout lorsqu'il s'agira de plusieurs condamnés à expédier en même temps ”

“ Oui ! à bas l'infâme maiden !. il est temps que l'on brûle le dernier haillon de cette horrible mégère !. La philosophie, la morale, l'intérêt même de la société demandent que l'on en finisse pour tout de bon avec la peine de mort. Rien ne justifie ce genre d'expiation, dernier vestige d'une barbarie indigne de l'âge où est arrivée l'humanité. ”

“ Les familles des malheureuses victimes ne pouvaient songer sans épouvante que leurs pères, leurs mères, leurs parents, après avoir souffert toutes les tortures morales d'une condamnation à mort, avaient encore souffert matériellement dans le supplice de la décapitation, et que peut-être leur conscience avait survécu, ne fût-ce qu'une fraction de seconde, à la séparation de la tête. ”

“ Dans la dernière exécution qui a été faite à Paris, si elle n'a pas rempli le but que l'on doit en attendre, ce n'est nullement par l'imperfection de la machine: à laquelle il ne manque rien ; mais c'est faute d'une précaution de la part do l'exécuteur, qui n'a pas eu l'attention de réunir les deux bouts de la corde qui soutient le mouton, et de les tenir de manière à ce qu'ils ne puissent entraver son mouvement. Il n'a point eu cette attention, et la corde s'est trouvée prise entre le tranchoir et le croissant, et a empêché le mouton de tomber avec son poids naturel. ”

“ A l'époque où ces choses se passaient, il y avait ci Paris un facteur de pianos qui avait acquis une grande réputation par-la bonté de ses instruments, et qui devait en acquérir une plus grande encore par une foule d'inventions sorties de son cerveau ingénieux.
Il se nommait Tobias Schmidt. ”

“ Errare « humanum est. »
11 n'est donc pas douteux que la machine à décapiter a reçu, dès son entrée dans le monde, le nom de guillotine, et que le docteur Guillotin, mû par les plus nobles sentiments, et bien éloigné de soupçonner les épouvantables désordres dont cette mégère devait se souiller, n'a pas hésité, peut-être, à signer son acte civil. On a tenté, comme on l'a vu, le nom assez joli de Mirabelle ; celui de Louisette ou Louison, en mémoire du secrétaire perpétuel de l'Académie de chirurgie, a fait aussi pendant quelque temps son chemin ”

“ Il s'aboucha avec un homme plus compétent que lui en fait d'anatomie et de vertèbres du cou. Il demanda au secrétaire perpétuel de l'Académie de chirurgie de l'aider de ses lumières et de son expérience. Au reste, sa qualité de représentant du peuple ne lui permettait guère de descendre dans ces détails de coutellerie et de menuiserie. Enfin, Louis initia le mécanicien Schmidt à quelques mystères scientifiques. ”

“ Décret d'urgence.
« L'Assemblée nationale, considérant que l'incertitude sur le mode d'exécution de l'article 3 « du titre Ier du Code pénal suspend la punition de plusieurs criminels qui sont condamnés « à mort; qu'il est très-instant de faire cesser des incertitudes qui pourraient donner lieu à « des mouvements factieux; que l'humanité exige que la peine de mort soit la plus douce « possible dans son exécution, décrète qu'il y a urgence. » ”

“ Cependant, après les observations de Chabroud, qui préfère la corde ; de Lachèze, qui s'en rapporte au Comité, d'un autre représentant, qui propose que le condamné soit attaché à un poteau et étranglé ; après le touchant discours de LarochefoucauldLiancourt, qui fait remarquer combien il est nécessaire de faire disparaître un supplice (la potence, le réverbère ) qui a si malheureusement servi les vengeances populaires, on adopte l'avis du Comité en ces termes : Tout condamné à mort aura la tête tranchée.
L'idée de Guillotin, exprimée vingt mois auparavant, recevait ainsi sa consécration. ”

“ Il est six heures du matin ; la créature humaine, les mains liées au dos, la longueur de ses pas réglementée par des entraves, sort de sa prison ; on la pousse doucement. doucement. ; l'échafaud est là, tout près ;. le condamné a pu, dans la nuit, entendre les charpentiers monter la machine. Il gravit quelques marches raides et glissantes. Une minute après, on entend : Paf !. Des jets de sang jaillissent en formant une arcade. Tout est fini!..
Ah !. vous êtes expéditifs !. Quelle différence, bon Dieu ! avec ce qui se passait autrefois
en pareille occurrence !. ”

“ Le Journal de Paris (4) vante « les sentiments d'humanité qui respirent dans la proposition Guillotin, et qui sont entrés facilement dans toutes les âmes. »
La Chronique de Paris (5) juge avec connaissance de cause, pour l'avoir vue à l'œuvre, la mécanique à décapiter, et reconnaît qu'elle est préférable aux autres genres de supplices : « Elle « ne souille point la main d'un homme du meurtre de son semblable, et la promptitude avec « laquelle elle frappe est plus dans l'esprit de la loi. qui peut souvent être sévère, mais qui « ne doit jamais être cruelle. » ”

“ Disons-le bien vite : la machine fonctionna admirablement bien à Bicêtre sur les cinq cadavres, et l'on put prédire que, appliquée à l'homme vivant, elle ne ferait pas démentir les paroles colorées de Guillotin : « La tête vole, le sang jaillit, l'homme n'est plus (2) . » ”

“ Les brèches dont il s'agit peuvent avoir été faites, soit en montant, soit en démontant la machine, par la chute du mouton, et ce n'est pas ma faute si on a manqué de précaution. Au reste, c'est à J'exécuteur, avant l'exécution, à voir si la machine est en état, à prendre toutes ses précautions pour s'assurer de tous ses mouvements ; s'il voit qu'il y a des craintes, il doit y remédier. Alors, jamais il ne peut survenir le moindre accident. ”

“ Nous recommandons le discours de Robespierre, de ce futur dictateur, qui, dans son implacable logique, a cru pouvoir établir les fondements de la République sur un monceau de cadavres, et qui, à cette heure, éloquent défenseur de la vie des hommes, en sera sous peu prodigue sans merci et sans frein (1) .
(1) Ce discours a été inséré dans le Moniteur du 1er juin 1791.
LE « SIMPLE MÉCANISME » DE GUILLOTIN.
L'Assemblée constituante ayant, par son vote, consacré le principe de la peine de mort contre certains crimes, il restait à déterminer la manière dont cette peine devait être appliquée. ”

“ Ne savez-vous pas que le siège du sentiment et de son appréciation est dans le cerveau ; que les -opérations de cette conscience peuvent se faire, quoique la circulation du sang par le cerveau soit suspendue, ou faible, ou partielle. ”

“ « Fait à Paris, le 3 août 1792, l'an IV de la liberté. « SCHMIDT. »
Et jusqu'à ce pauvre diable de bourreau qui est mis en cause dans cette curieuse correspondance ! Lui, naguère questionnaire, appelé par sa noble charge à prélever de beaux bénéfices, particulièrement sur la fourniture des écriteaux de justice, le voilà réduit à couper de temps en temps quelques têtes. Le métier ne va plus ; il est dans la misère, et il implore un secours.
Au citoyen procureur général syndic du département de Paris. ”

“ Bien plus : on finit par s'habituer tellement à la mécanique, qu'elle ne provoqua plus que des rires et des chansons, et que, pour ne pas se séparer d'elle, on porta son portrait en guise de broches, de breloques, de bagues ou de boucles d'oreilles. ”

“ Je réponds à cela que, dans l'exécution, il est impossible que ce tranchoir reçoive la moindre atteinte ; il ne rencontre pas des os ; il ne rencontre pas même les vertèbres du col. Qu'est-ce qui fait ébrécher un tranchant ? C'est lorsque le moteur est variable, et que le tranchant tombe verticalement. Par mon invention, il coupe obliquement, ou, pour mieux dire, en sciant; il ne peut s'ébrécher, surtout quand il ne rencontre que la chair. Cependant, on dit que la lame de Versailles est ébréchée ”

“ Est-ce la crainte que les attentats contre les personnes augmentent ?. Mais les statistiques sont là qui démontrent, sans réplique possible, que là où la vie humaine a été respectée, même chez ceux qui en étaient le plus indignes, les assassinats, loin d'augmenter, ont au contraire diminué. ”

“ Lesdits poteaux-montants faits de manière à recevoir des rainures, lesquelles seront garnies en cuivre pour empêcher le gonflement du bois et donner de la célérité au mouton destiné à les parcourir, lesquels seront aussi de la meilleure qualité.
Plus, huit poteaux de huit pieds de long, de huitième de la meilleure qualité en bois de chêne neuf, garnis de leurs traverses nécessaires au pourtour haut et bas, et au milieu suivant le besoin; le tout emmanché à tenons et mortaises, et, pour chevilles, des boulons à tête et à écrou. ”

“ Après quel« ques débats et de tumulte dans l'Assemblée, M. Guillotin est resté maître du champ de « bataille.
« Il a recordé à l'Assemblée ses décrets sur les droits de l'homme ; et, par une transition u rapide et heureuse, il est passé sur la nécessité de la réformation du Code pénal. Il a peint « les circonstances où se trouvent des familles vertueuses dont les membres attendent dans « les prisons leur jugement. « La loi, a-t-il dit, soit qu'elle punisse, soit qu'elle protège, « doit être égale pour tous les citoyens, sans aucune exception. » ”

“ Qui aurait pu croire que sa filleule, si bien élevée, entourée de tant de soins, sujet de tant de sollicitude, dégénéràt au point de devenir une affreuse mégère, toute ruisselante de sang et d'assassinats ? ”