Canal rachidien

“ En effet, nous venons de voir que les anciens rois d'Egypte, les empereurs romains, et plus récemment les califes, s'occupèrent successivement du projet de joindre la mer Rouge à la Méditerranée, sinon en dirigeant le canal au travers de l'isthme, du moins en le dérivant du Nil par la branche Pélusiaque ou Bubastique. ”

“ D’après ce qui vient d’être exposé, un fait doit frapper : c’est que le nouveau canal entre en relations avec l’intérieur de l’Égypte, soit par les branches du Nil qui deviennent ses affluens, soit par un système de canaux dont les uns existent, dont les autres sont à créer, tous faisant en quelque sorte corps avec lui, tous servant à la fois à la navigation et à l’arrosage, de telle manière qu’en appliquant les eaux égyptiennes à un usage universel, il en multiplie les applications à l’usage particulier du pays. ”

“ Alexandrie servoit au débouché des marchandises qui venoient de l’Inde. On mit, sur la mer Rouge, le port de Bérénice en état de les recevoir. Pour faciliter la communication des deux villes, on creusa un canal qui partoit d’un des bras du Nil, & qui alloit se décharger dans le golfe Arabique. Par le moyen des eaux réunies avec intelligence & d’un grand nombre d’écluses ingénieusement construites, on parvint à donner à ce canal cinquante lieues de longueur, vingt-cinq toises de large, & la profondeur dont pouvoient avoir besoin les bâtimens destinés à le parcourir. ”

“ Arrivé au plus haut palier, on se sent pris de vertige en face de la majestueuse grandeur de cet ensemble de mouvements d’une précision admirable et d’une force irrésistible, se mêlant au grondement des roues, au grincement des chaînes, aux trépidations imprimées à l’appareil chaque fois que les godets laissent tomber leur contenu dans le couloir, au tremblement profond qui secoue toute la drague quand le couteau d’un godet, après une énergique morsure, arrache du fond du canal une pleine charge de matière sableuse ou quelque énorme pierre perdue dans la masse. ”

“ Sous chacun de nos rois, elle reparaît. Un mémoire adressé à Richelieu, et conservé à nos archives des Affaires étrangères, propose la création d’un canal allant du Caire à la Mer-Rouge. Les Turcs, maîtres de l’Égypte, se montrent de plus en plus réfractaires à tout projet de ce genre : ils craignent d’ouvrir aux infidèles une route trop directe vers les villes saintes d’Arabie. En présence de leur hostilité l’idée s’agrandit : pour creuser le canal, il faut d’abord opérer la conquête de l’Égypte. ”

“ Le commerce a fait entendre des plaintes tellement acerbes contre les prétendues lenteurs du passage au travers de l'isthme que la Compagnie s'en est émue et a décidé spontanément de procéder au plus tôt au doublement de largeur du canal, quoiqu'elle se soit toujours empressée d'étudier et d'exécuter depuis l'exploitation de continuelles améliorations. ”

“ En sortant de la ville, et laissant à sa gauche les beaux ateliers de la compagnie des Messageries impériales, on arrive, en contournant les lagunes sur un kilomètre environ, au pied d’une éminence où l’on voit avec étonnement les mâtures et les longues vergues des embarcations égyptiennes se détachant sur le ciel ; c’est là, derrière une écluse, que vient aboutir, à 2 mètres au-dessus du niveau des plus hautes marées, le canal d’eau douce. ”

“ « Les experts, est-il dit dans le procès-verbal » de 1664, ont représenté aux commissaires, » qu'à moins d'amener d'autres eaux au point » de partage, il n'y avoit pas moyen de faire » un Canal de navigation. Alors M. Riquet » a dit, que par son dessin on a pu voir » qu'il avoit découvert, dans la montagne » Noire, des eaux qu'on pouvoit conduire à » la fontaine de la Grave ”

“ Avec eux plus de contre-courants, de rapides, de cascades, plus de longs détours, d’engravements, de chocs, de déchirures sur un lit raboteux et sans profondeur. Un canal est une suite de plans d’eau, de biefs toujours également larges, également profonds, sans pente, immobiles entre des talus souvent ombragés de grands arbres ; chaque bief finit par une porte d’écluse où l’eau tombe tout à coup de la hauteur que le canal aurait perdue depuis la porte précédente s’il avait suivi la pente de la vallée au lieu de rester toujours à son même niveau. ”

“ En effet, il existe, un peu à l'ouest de la ligne dont j'ai parlé, une série de dépressions naturelles qui diminuait énormément le cube de sable à enlever, qui permettait, après certains travaux préparatoires, l'emploi des dragues pour donner au canal toute sa profondeur, et qui, en se rapprochant sensiblement des riches contrées de la basse Égypte, rendait moins pénible l'établissement des premiers chantiers de travailleurs dans ces arides solitudes. On pouvait même dériver jusque dans le désert les
eaux du Nil et vivifier par leur présence la ligne entière du canal maritime. ”

“ Strabon ajoute ces paroles remarquables : « Le canal se jette dans la Mer-Rouge à Arsinoé, que quelques-uns appellent Cléopatris, et coule à travers les lacs dont les eaux, qui étaient amères, sont devenues douces par la communication avec le fleuve. Aujourd’hui ces lacs produisent de bons poissons et abondent en oiseaux aquatiques. L’origine du canal est au bourg de Phacusa, près de Philon, vers la côte du Delta, à l’ouest de Bubastis. Près d’Arsinoé, on trouve la ville des Héros (Heroopolis) . » ”

“ Ainsi, une terre qui peut recevoir naturellement l'eau du fleuve, d'un canal ou d'une rigole, et qui permet ensuite l'écoulement naturel de l'eau d'infiltration par des rigoles de drainage, sera louée jusqu'à 10 livres le feddan ”

“ Ainsi qu'on le voit, le canal Ismaïlieh devait non seulement servir à alimenter la population des villes et des bourgades qui allaient être créées ou augmentées d'importance par suite de l'ouverture à la navigation de cette grande route maritime du monde; mais il devait servir lui-même à la navigation du Caire à Ismaïlia, en même temps qu'à
l'irrigation de tout le territoire de l'isthme, à l'aide des deux canaux de dérivation qui devaient s'en détacher à partir d'Ismaïlia pour aller l'un à Suez, l'autre à Port-Saïd. ”

“ Plusieurs personnes peuvent se promener, se coucher, en un mot vivre à l’aise dans une de ces dahabiehs, dont l’usage est bien connu des nombreux touristes qui chaque année remontent le Nil jusqu’aux confins de la Haute-Égypte. Nous y étions à peine installés au nombre de trois voyageurs, que le véhicule se mit en mouvement sous l’impulsion de deux vigoureuses mules trottant sur la berge. Le canal a dans tout son parcours de 12 à 15 mètres de largeur sur 1 ou 2 de profondeur [4] ”

“ Il est vrai que, si l'on avait voulu un canal sans écluses (ce qui, au point de vue de la navigation, eut été bien plus commode) , il aurait fallu extraire 107 millions de mètres cubes. Partout où l'eau est déjà admise dans la tranchée du canal, on recourt aux dragues, comme par exemple à la Boca, du côté de Panama, ou même sur certains points aux environs de Gatun. La drague travaille beaucoup plus vite, et se déplace sans aucune difficulté au fur et à mesure du creusement. ”

“ Le véritable motif qu'ont les différents possesseurs de l'Egypte pour ne point ouvrir ce canal, a été la crainte d'offrir aux Phéniciens, aux Grecs et plus tard aux Romains , une route facile vers l'Arabie et l'Inde. La nature du terrain au surplus, sur les deux points qui se correspondent, présente un obstacle qui n'est pas facile à vaincre. Les deux rivages sont formés d'un sol bas et vaseux où les eaux forment des tarais pleins de grèves, ce qui retient les vaisseaux à une grande distance de la côte. ”

“ Le 18 janvier 1863, mourait le khédive Mohammed-Saïd. Son successeur Ismaïl prononça une parole qu’il convient de relever, car elle avait un sens profond, presque prophétique : « Personne n’est plus canaliste que moi ; mais je veux que le Canal soit à l’Egypte, et non l’Egypte au Canal. » L’enchaînement des causes et des effets, ce que les Anciens eussent appelé la fatalité, devait être plus fort que la volonté d’un homme. Ismaïl verrait luire le jour où l’Egypte suivrait forcément les destinées du Canal et semblerait n’en être que la dépendance et l’accessoire. ”

“ Le nombre des épanchoirs que Riquet avoit jugé nécessaires, fut augmenté en 1683 et 1684 aux frais des Etats, sur les observations des ingénieurs et les demandes des propriétaires voisins du Canal ; mais on ressentit bientôt les inconvéniens de leur multiplicité. Les eaux troubles que ces rivières versoient dans le Canal, lorsqu'elles se débordoient, y déposoient du sable, en diminuoient la profondeur, et nuisoient à la navigation. Les riverains eux-mêmes n'étoient point à l'abri de leurs ravages. ”

“ La partie du Canal, dit-il, dépendante de la première entreprise, où le génie de M. de Riquet brille le plus, est, sans contredit, la rigole de la montagne et les ouvrages qui en dépendent. Présentement que la chose est exécutée, il semble qu'il n'y avoit rien de plus aisé à imaginer.
La seconde entreprise, qui contenoit le Canal depuis le rocher de Déjean au-dessus de Trèbes jusqu'aux étangs de Marseillan, et qui paroissoit plus aisée à exécuter, souffrit des difficultés qui ne furent guère moindres. ”

“ Nous avons fait passer le tracé du canal dans la plus petite largeur du lac Balah, parce que, pour assurer la solidité des berges, il y aura nécessité d'affouiller tout ou partie de leur emplacement, d'enlever la couche de gypse et de la remplacer par du sable pur pour former ainsi toutes les berges de cette partie qui est en remblais, malgré l'augmentation de dépenses qui en résultera. ”

“ La profondeur du canal n’est pas moins variable ; en moyenne, elle est de dix à trente brasses, mais peut aller jusqu’à cinquante-six. À l’intérieur, c’est le plus souvent en pente douce que le récif s’allonge sous le canal-lagune ; rarement, il s’y plonge, comme un mur vertical de deux à trois cents pieds. À l’extérieur, de même que dans les attoles, le roc escarpé, monte invariablement à pic, du fond de la mer. ”

“ La berge gauche du canal du raïa ayant été utilisée pour y placer la voie ferrée qui relie la haute Égypte jusqu'à Siout aux réseaux des chemins de fer de l'État, nous avons mis, comme pour l'Ibraïmieh, cette disposition à profit afin de hâter nos opérations ; car, avec la voie ferrée ainsi placée nous avions immédiatement une parallèle à l'axe du canal
que nous avons utilisée comme axe fictif de ce dernier. ”

“ Ce canal a été conçu et exécuté dans le but principal d'alimenter la province de l'Ouest; il a sa prise d'eau en amont du barrage de Saïdieh et se prolonge parallèlement au Nil jusqu'à la rencontre du canal du Katatbé auquel il apportait les eaux pendant l'étiage; il a environ 42 kilomètres de développement ; il traverse vers le kilomètre 8 l'extrémité du dernier des bassins d'inondation de la haute Egypte. ”

“ Le rayah Menoufieh est un grand canal de 55 mètres de largeur au plafond dont la prise se compose de sept arches de 4,17 m.
d'ouverture avec écluse accolée, et a son seuil à la cote 9,50 m. au-dessus du niveau de la mer. La pente moyenne de la surface en hautes eaux est réglée ordinairement à 0,065 m. par kilomètre et à 0,075 m. en basses eaux. A
10 kilomètres de sa prise, il est muni d'un régulateur composé de dix arches de 4 mètres avec écluse. ”

“ C’est tout au plus, en effet, si les bas-fonds les plus profonds arrivent à la cote 8 mètres, et la plus grande partie de la surface de ce bassin ne dépasse guère la profondeur de 3 mètres au-dessous de la basse mer. L’introduction de la mer dans les lacs amers ne produirait donc qu’un tirant d’eau insuffisant, et si ce bassin devait devenir partie intégrante du canal, il faudrait nécessairement le remplir jusqu’à un niveau supérieur de beaucoup à celui des plus hautes mers, d’où il résulte qu’il ne pourrait être alimenté qu’avec les eaux du Nil amenées par le canal lui-même. ”

“ Ce n’est plus, comme en Nubie et en Égypte, un canal unique contenu dans une vallée sans affluents ; c’est un vaste réseau de branches convergentes venant de l’est, du sud et du sud-ouest, et toutes ensemble se déployant probablement en un immense éventail qui embrasse peut-être la moitié de la largeur de l’Afrique sous l’équateur. ”

“ Et tout cela àu préjudice de nos populations. Au bon vieux temps, il y a de cela deux cent trente-huit ans, Paul Riquet amenait l’eau au point culminant du canal, et de là cette eau se rendait par une pente naturelle, d’un côté, vers l’Océan, et de l’autre, vers la Méditerranée. Mais aujourd’hui il nous faut des procédés nouveaux. Et alors, après avoir décidé qu’un immense réservoir d’une contenance de quinze millions de mètres cubes serait établi à Puyvalador, sur le cours de l’Aude ”

“ Après la station d’El-Kantara, les lacs Menzalèh proprement dits succèdent aux lacs Ballah ; parfois le canal traverse des terres plus élevées, que des escouades de travailleurs arabes achèvent d’enlever pour préparer le service des dragues. C’est à ces travailleurs empruntés à la population des lacs que l’on dut, à l’époque des corvées, les premiers travaux de cette partie du canal maritime. Il fallait tout d’abord créer à travers ces 60 kilomètres de lagunes un service régulier de batelage. ”

“ Lorsque les canaux qui, aboutissent à un nœud sont tous invisibles, le nœud est invisible aussi, ou s'annonce tout au plus par une ombre légère et diffuse. L'apparition des canaux, simples ou doubles, donne naissance à une tache confuse, qui parfois se dédouble dans la direction du canal le plus fort. Ainsi, par exemple, en 1881, le canal Protonilus, qui est coupé par l'Euphrate, était double et épais; le lac Isménius, formé par cette intersection, s'est montré sous l'aspect de la fig. 13. En 1888, au contraire, après la gémination de l'Euphrate, ce lac a offert l'aspect de la fig. ”

“ On a voulu, sinon rendre à cette cité le rang qu’elle a perdu, au moins la mettre en relations suivies avec la mer, elle, et s’il est possible avec Lyon, et par cela même avec la Saône jusqu’aux canaux qui l’unissent à la Loire, à la Seine, au Rhin, — et bientôt à la Meuse par le canal de l’Est. Renonçant au canal d’Arles à Bouc, qui n’a que 2 mètres d’eau, l’on a creusé, du Grand Rhône à la Méditerranée, à partir de 1863, un canal de grande navigation, long de 4 kilomètres, large de 60 mètres, profond de 6. ”