G. Lenotre

“ Il est vrai qu'il ne fût point tout à la fois, comme l'exécuteur de la justice de Nantes, bourreau, président des sociétés populaires et témoin gagé pour déposer contre les prévenus. On ne se disputa point, comme à Nantes, le bonheur de l'avoir pour gendre ; on ne vit point, comme à Nantes, des personnes de tout rang et de tout état l'aborder d'un air caressant et presser amicalement ses mains sanglantes. ”

“ Est-ce là ou dans le greffe que se faisait la toilette des condamnés ? Est-ce là que se trouvait ce fameux panier couvert d'une serpillière, dans lequel s'entassaient les chevelures blondes, brunes ou blanches que coupaient les aides de Sanson ? C'est un point impossible à établir. La tradition veut que ces deux chambres aient servi de logis aux guichetiers, en même temps que de salles d'attente pour les femmes condamnées à mort ; dans un coin on avait disposé des griaches, c'est-à-dire, en argot de prison, les seaux qui tenaient lieu de chaises d'aisance aux malheureux attendant l'échafaud ”

“ Pourquoi la Révolution imposa-t-elle à ses victimes un long trajet, véritable agonie, entre le Palais et le supplice? c'est là un point qui n'a pas été jusqu'à présent très nettement éclairci : les peintres et les dessinateurs qui ont eu à traiter des scènes de l'époque de la Terreur se sont le plus souvent trompés dans la reconstitution du décor de l'échafaud. Il n'y a là rien que de très naturel; car les historiens eux-mêmes ont, pour la plupart, hésité sur les différents emplacements de la guillotine. ”

“ Au moment de l'exécution, le bourreau fit preuve de si peu de sang-froid qu'il se passa une scène d'horreur inénarrable : la foule hurlante se précipita sur l'échafaud ; de tous côtés, on criait qu'il fallait lapider l'exécuteur : il ne dut la vie qu'à l'intervention de la force armée qui entourait la guillotine, et qui fut obligée de protéger Bongard contre l'indignation populaire. ”

“ « Daignez, Monseigneur, dans la pénible démarche que je fais, me voir avec pitié mais sans horreur. »
Il serait intéressant de traiter de haut cette question du préjugé en pareille matière : d'où vient cette répulsion pour le fonctionnaire ? Par quelle anomalie s'arrête-t-elle à la fonction et ne s'étend-elle point au fait même de donner la mort ? Le soldat qui, sur l'ordre d'un chef, fait partie d'un peloton d'exécution, n'inspire aucune répugnance : le bourreau requis par la société de mettre à mort un condamné est un être à part. ”

“ De grâce, cher citoyen ministre, ayez pitié de moi ; je ne puis plus résister dans ce monstrueux pays, outre ma peine j'ai celle que ma pention ne peut suffire pour mes besoins les plus hurgent ; ceux qui me vande ou à ma famille les choses indispensables à la vie se croient en droit de me ransonner de la belle manière et ce nait encor que par grace dise-t-ils et par commisération qu'ils nous vendent, a ciel ! ”

“ Sans doute, on croirait que la facétie macabre ne peut être poussée plus loin; pourtant, on vit plus horrible encore. Le vent de folie qui passait sur la France avait à ce point troublé les cerveaux que la guillotine eut ses amoureux et ses fidèles. Il y eut la religion de l'êchafaud. Nous avons déjà vu que des bourreaux amateurs s'étaient présentés pour purger le sol de la République des royalistes qui la souillaient. Un fait presque semblable se passa au sein même de la Convention. ”

“ Lorsque, dans une boutade fréquemment citée, Richelet a dit que le bourreau de Paris était l'un des personnages les plus en vue, les plus fêtés de la société parisienne, que les grands seigneurs prenaient place à sa table, et que les beaux esprits de l'Académie lui dédiaient leurs ouvrages, il a prétendu faire une plaisante satire qu'on a eu tort de prendre au sérieux ; ce qui est certain, c'est que tout ce qui touchait au bourreau inspirait, au XVIIe siècle, comme aujourd'hui, une vive répulsion. ”

“ C'est alors que la guillotine commence à se cacher: dans bien des villes, on ne la dresse plus sur la place centrale ; on la relègue, lorsqu'on a besoin d'elle, sur les remparts, à l'extrémité des faubourgs, dans les endroits déserts et écartés. A Laon, le charpentier chargé de dresser l'échafaud — l'un de ceux qui consentent encore à prêter leur concours aux exécutions, car à Ancenis, à Saint-Quentin, on n'en trouve plus— se plaint d'être dans l'impossibilité de mener à bien son travail. ”

“ LE BOURREAU 7
au contact des boucles de la bascule ; des billets écrits, après le travail, du bout de ces gros doigts qui avaient encore du sang aux ongles. Pourtant la répulsion instinctive, que cause tout d'abord le dépouillement de ces dossiers, se change bientôt en quelque chose qui ressemble à de la compassion : on éprouve une sorte d'intérêt des plus vifs pour toute cette classe d'hommes qu'une hérédité fatale a retranchés du nombre des hommes. Les fils de Jacques d'Armagnac sentirent, dit-on, le sang de leur père dégoutter sur leur front des planches mal jointes de l'échafaud. ”

“ LA FOURNÉE DU 4 THERMIDOR AN II 177
pu accepter que la guillotine devînt une de ses fonctions, un de ses organes habituels! Eh mais! l'abbé Carrichon vous l'explique. Voilà un homme, un prêtre, qui redoute tellement l'horrible spectacle de l'échafaud que non seulement il a toujours repoussé avec horreur l'idée d'aller à une exécution, mais que, chargé d'une mission sacrée, il est vingt fois près de reculer, il souhaite d'être mis dans l'impossibilité de la remplir. Une première charrette chargée de condamnés se présente à la grille du palais de justice et reste là, arrêtée, un quart d'heure ! ”

“ Cette question de la dépouille des condamnés n'avait pas été sans donner lieu à une réclamation de la part des aides de Sanson ; une tradition autorisait, de temps immémorial, le bourreau à s'emparer des vêtements des suppliciés : on cite ce fait d'un condamné qui, en 1793, voyant le tas que faisait sur l'échafaud la défroque des victimes qu'on venait d'immoler, se tourna vers l'exécuteur au moment où celui-ci le liait sur la bascule et lui dit d'un ton plaisant : « Mes compliments, Monsieur ; vous êtes certainement l'homme de France qui possède la plus complète garde-robe !» ”

“ « Le jeune homme, dit-il, fils de l'exécuteur de Louis XVI, saisi de remords (après la mort de la Reine) , ne voulut plus remonter sur l'échafaud et laissa à d'autres sa sinistre besogne : la tête de Marie-Antoinette fut la dernière de celle qu'il avait fait tomber. »
Si l'on groupait ces diverses allégations, on trouverait un Sanson mort en tombant de l'échafaud, en 1792; un autre Sanson mort en 1793 du chagrin d'avoir exécuté le roi ; un troisième Sanson, refusant de remplir son office après avoir mis la reine à mort... ”

“ Car c'est une chose digne de remarqué qu'on ait pu écrire, sur l'époque révolutionnaire, une étonnante quantité de récits, qu'on soit parvenu à en éclairer les plus sombres coins, qu'on ait reconstitué, à force de recherches et de documents, ses plus dramatiques aspects, et que toujours soit demeuré dans l'ombre le terrible fonctionnaire auquel restait le dernier mot de tant de drames. L'échafaud et l'exécuteur semblent être des abstractions. ”

“ On surnommait le bourreau Chariot — en raison sans doute du prénom de Charles qu'il portait ainsi que presque tous les membres de sa famille; — on l'appelait aussi sans-farine, par une double allusion à son nom et au hideux sac de son qui recevait la tête des condamnés. La guillotine était la planche à assignats; la petite fenêtre, la chatière... D'ailleurs, si l'on veut se rendre compte des facéties que la justice révolutionnaire inspirait au bon peuple en l'an II de la fraternité, il faut lire le passage suivant dû à la plume du patriote Hébert. ”

“ Toute cette famille était sans ressources; la femme Sanson touchait un secours annuel de 400 francs, comme veuve d'exécuteur ; avec ce modique revenu, elle venait en aide à son fils, à sa bru et à ses petits-enfants. Une note du préfet de Seine-et-Marne 1 nous apprend qu'en 1823 le fils Sanson, bien qu'habile ouvrier, avait renoncé à trouver du travail : « La profession exercée par le père isole cette famille de toute société, et, bien qu'ils se conduisent d'une manière irréprochable, ils sont dans un état d'indigence et d'oubli. » ”

“ LES PARIAS 341
cuter les jugements d'un tribunal politique ; lorsqu'on ne le considéra plus que comme l'odieux instrument d'un pouvoir abhorré, les populations terrorisées sentirent redoubler la répulsion instinctive qu'un tel fonctionnaire inspirait déjà lorsqu'il n'était que l'instrument légal de la justice ; et cette répulsion se transforma en une insurmontable horreur, quand l'exécuteur devint le complice — passif, c'est vrai — de la mort de tant d'innocents, et tint le principal rôle dans le drame qui se jouait. ”

“ Le nom odieux du bourreau est, aujourd'hui, comme autrefois, une flétrissure pour celui qui le porte, et le sera tant qu'il désignera un homme qui en étrangle ou en roue publiquement un autre. Ceci n'est plus fondé sur l'opinion, il l'est sur la force impérieuse de l'instinct qui abhorre tout meurtrier qui ne l'est point à son corps défendant ; ce qui prouve en même temps que la peine de mort est contre nature et passe les pouvoirs de la société. ”

“ LE CAVEAU DES SANSON A L EGLISE SAINT-LAURENT
D'ailleurs, les Sanson jouissaient à Paris, dans leur quartier du moins, d'une certaine considération 1. Ils étaient riches et se comportaient en bourgeois posés. Ils passaient pour être dévoués au pouvoir qui les rémunérait grassement, faisaient du bien aux pauvres, soignaient gratuitement les indigents malades, car, c'est un fait assez remarquable, une croyance populaire estimait que tout bourreau était un peu médecin. Ainsi que les grands seigneurs, les Sanson avaient leur sépulture de famille dans l'église Saint-Laurent, leur paroisse. ”

“ Sanson comprit le danger de ces insinuations. On cherchait à mêler sa cause à celle des aristocrates. Il sentait bien que son office était étroitement lié à l'ancien ordre de choses, et, loin de se douter du travail qu'allait lui tailler la Révolution, il craignait la suppression totale de son emploi. L'abolition de la peine de mort était, comme on dit, dans l'air. Il est à remarquer que cette utopie germe dans les esprits au début de toute révolution qui doit être sanglante. ”

“ On peut dire que c'est l'échafaud révolutionnaire qui gâta complètement le métier de bourreau.
Tant que dura la Terreur, on resta muet ; mais, dès qu'on osa élever la voix, ce fut de toutes parts un concert de réclamations et de plaintes. Il fallut bien reconnaître que le préjugé, endormi pendant quelques mois, se réveillait plus vivace que jamais. ”

“ Un quart d'heure que ces malheureux subissent tranquillement, immobiles, silencieux, calmes, ne pensant même pas à émouvoir la foule, à crier, à prendre le peuple à témoin de leur innocence. Leur attitude n'éveille que cette réflexion : « Ils ne paraissent point tristes... » Le cortège s'ébranle : la populace comprend si peu la terrible grandeur du spectacle qui lui est offert, que, la pluie, venant à tomber, tout le monde s'esquive : quarante-quatre personnes conduites à la mort, c'est curieux, mais ça ne vaut pas qu'on se mouille ! ”

“ Toujours est-il qu'il y eut scandale et le bourreau-adonis fut révoqué. Il sollicita une pension ; le gouvernement fit la sourde oreille; il allégua qu'il était sans fortune et qu'il ne connaissait aucun métier ; l'autorité ne répondit pas. Krauss alors se tint coi. Il méditait un bon tour. Un jour l'affiche d'un caféconcert annonçait les débuts d'un chanteur comique de grand talent qui n'était autre que Krauss, l'exbourreau. Tout Berlin courut l'entendre ; mais cette facétie ne fut pas du goût de la police, qui interdit cette scandaleuse exhibition. ”

“ LE BOURREAU DE LANDAU
De quelles ressources vivait cette nombreuse corporation? La chose est malaisée à établir : d'après l'ancienne législation, se trouvait au nombre des droits féodaux un droit de havage 1, appartenant au Roi, qui l'avait cédé, en manière d'émoluments, aux exécuteurs de la haute justice. Celui de Paris le faisait percevoir par ses préposés, et, en raison de l'aversion qu'inspiraient les gens de cet état, on ne les laissait opérer la rafle qu'au moyen d'une cuiller de fer-blanc qui servait de mesure. ”

“ Encore un grand triomphe moral, citoyens mes collègues, non pas sur les momeries presbytérales, elles n'existent plus dans ce pays, mais sur un préjugé non moins fort et non moins enraciné qu'elles ! Nous avons formé ici un tribunal révolutionnaire comme celui de Paris, et nous en avons nommé nous-mêmes tous les membres, excepté celui qui doit clore la procédure, le guillotineur. Nous voulions laisser aux patriotes de Rochefort la gloire de se montrer librement les vengeurs de la République, trahie par des scélérats ”

“ Au nom de la justice et de la loi, au nom de l'humanité, au nom des services que nos tribunaux s'empressent de rendre dans le poste où la confiance public les a placés, daignez donner des ordres pour faire cesser l'effet des causes de ce retard qui nuit à la loi, à la sûreté publique, aux juges et aux coupables eux-mêmes. ”

“ Il est à examiner que, lorsqu'il y aura plusieurs condamnés qui seront exécutés au même instant, la terreur que présente cette exécution par l'immensité de sang qu'elle produit et qui se trouve répandu portera l'effroi et la faiblesse dans l'âme du plus intrépide de ceux qui resteront à exécuter. Ces faiblesses produiront un obstacle invincible à l'exécution. Les sujets ne pouvant plus se soutenir, si l'on veut passer outre, l'exécution deviendra une lutte et un massacre. ”