Michel Chevalier

“ Il est même trop vrai, quoique ce soit triste à dire, le plus souvent au jugement de l’histoire, de celle qui a cours chez la nation victorieuse, le succès efface les violations du droit, convertit en hauts faits les atteintes flagrantes à la morale, et revêt des plus brillantes couleurs l’oppression et la mauvaise, foi. On élève des statues au vainqueur parce qu’il est vainqueur. ”

“ Un ministre des relations extérieures circonspect, équitable, qui tient compte de la dignité des gouvernemens étrangers en même temps qu’il est soucieux de celle du gouvernement dont il est membre, est à peu près certain de ne pas être populaire. On l’accuse d’avilir la nation, parce que, connaissant les calamités que la guerre traîne après elle, il s’applique à en écarter les chances ; on exclame qu’il veut la paix à tout prix. ”

“ Voilà en effet une nation jusque-là glorieuse qu’un ennemi vainqueur s’est cru le droit de réduire à l’état de tributaire.
L’accueil fait par la loi dans chaque état aux étrangers s’est fort amélioré. Quand éclata la guerre de 1870, on marchait de toutes parts vers l’assimilation civile des étrangers avec les nationaux. La vieille Angleterre abolissait le droit d’aubaine, héritage d’un temps où étranger était synonyme d’ennemi ”

“ Et ici il ne faut pas dire que dans l’automne de 1870 l’Angleterre n’avait pas des armemens qui pussent balancer ceux de la Prusse. L’Angleterre n’a pas besoin d’être armée pour qu’on prenne garde à ses recommandations. Elle possède intrinsèquement une masse de ressources telle et, par la solidité de sa puissance, une autorité si réelle que, toutes les fois qu’elle parle avec fermeté, toutes les fois qu’elle articule une volonté, on en tient un grand compte. ”

“ Il n’en est pas moins vrai qu’elle dépeint l’état actuel des choses, en ce qui touche les rapports de nation à nation. Pour un siècle où la liberté est nominalement en si grand honneur, où l’on se complaît à parler du progrès, c’est, on doit l’avouer, une situation humiliante. ”

“ Et si jamais la lutte s’engageait, elle n’a aucune assurance au sujet des limites des exigences de son ennemi dans le cas où il serait victorieux. Celui des fils de l’Angleterre qui a écrit l’apologue intitulé l’École de madame Europe a certainement adressé à sa nation une morale méritée, et il n’est pas absolument impossible que celui à qui l’on doit le conte de la Bataille de Dorking lui ait fait une prophétie : seulement, dans ce dernier désastre, la rançon, au lieu d’être de 5 milliards de francs comme chez nous, pourrait bien monter à 1 milliard sterling. ”

“ Dans la pratique, le droit international aurait-il fait des acquisitions aussi grandes qu’on l’avait supposé, si une nation éclairée et chrétienne que la victoire aurait couronnée en profitait jusqu’à assujettir les vaincus à des tributs écrasans qui dépasseraient les possibilités d’une nation libre, et dont le fardeau devrait se transmettre de génération en génération ? ”

“ Le sens moral est oblitéré à ce point en Europe que les neutres, spectateurs de la guerre et juges du camp entre la France et la Prusse, n’ont fait entendre aucune réclamation à ce sujet ; même les peuples qui se piquent le plus d’aimer la liberté ont gardé le silence. Ce ne serait pas la preuve des progrès du vrai libéralisme dans les états les plus civilisés. ”

“ Elle fut donc naturellement suivie d’une généreuse et salutaire réaction peu après que la paix eut été signée. Les libéraux proclamaient que les peuples sont frères. Les conservateurs, dont les représentans les plus élevés étaient les gouvernemens, dépeignaient de très bonne foi la guerre comme un fléau qu’il fallait absolument extirper, au moins du sein de l’Europe. Le mot d’un grand homme qui eut le tort de n’y pas conformer sa conduite, que toute guerre européenne est une guerre civile, était devenu une sorte d’axiome pour les cabinets. ”

“ La raideur s’introduisit de nouveau dans les rapports de gouvernement à gouvernement, et peu à peu il est revenu de bon goût d’affecter vis-à-vis de l’étranger un faux point d’honneur et de la morgue. Confondant l’arrogance avec l’indépendance, les peuples ont eu le tort d’approuver ce changement d’allures et même de le provoquer. Les peuples libres, car en Europe ils le sont presque tous aujourd’hui, en sont arrivés par degrés à se proposer pour modèle les uns vis-à-vis des autres les seigneurs féodaux les plus altiers. ”

“ D’ailleurs il n’a pas obtenu l’adhésion des États-Unis, de sorte que si, — ce qu’à Dieu ne plaise, quoiqu’un certain nombre de têtes politiques le tiennent pour très possible, — une guerre éclatait entre l’Angleterre et les États-Unis, il est probable qu’on verrait les corsaires munis de lettres de marque reparaître à l’horizon et répéter la plupart des violences qui, au commencement du siècle, marquèrent la lutte entre l’Angleterre et le vainqueur d’Austerlitz, alors maître du continent. ”

“ Tandis que dans l’intérieur d’un état chacun se reconnaît le sujet de la loi, dans les relations des états chacun d’eux est non-seulement souverain, mais indépendant. En vertu de cette indépendance, dont il est jaloux et à laquelle il ne reconnaît pas de limite, il se considère, l’histoire ne le. révèle que trop, comme médiocrement lié par un engagement contracté envers un autre être semblable à lui-même, c’est-à-dire un état. ”

“ Vainement pendant que la Prusse s’acharnait sur nous alors que visiblement pour tout le monde nous étions vaincus, elle a cru se concilier le vainqueur par des ménagemens, par des caresses, par les félicitations qu’elle lui adressait sur ses victoires, par les éloges et la partialité de ses principaux journaux. Elle n’empêche pas le vainqueur de sentir qu’il a prise sur elle. ”

“ Ce que tous les esprits éclairés considéraient, en 1870 encore, comme du progrès ne devient-il pas une duperie ou un piège ? La question tout au moins mérite qu’on l’examine.
Il y a lieu de distinguer, parmi les règles du droit international, celles qui concernent les hommes dans leur capacité individuelle et celles qui se rapportent à leurs immunités collectives. Les droits individuels sont de nos jours beaucoup plus que les autres l’objet de ménagemens de la part des belligérans et des vainqueurs. ”

“ Il pose entre autres trois principes : 1° que la guerre ne peut se justifier que par la nécessité ; 2° que dans une guerre même juste on ne doit pas se proposer la destruction de l’ennemi, on doit se contenter de lui infliger des dommages dans la mesure qu’il faut pour assurer la paix ; 3° que le vainqueur doit faire usage de la victoire avec modération et humanité chrétienne. ”

“ Les souverains eux-mêmes étaient de tout cœur dans ces heureuses dispositions. Par-dessus les autres, l’empereur de Russie, Alexandre Ier, y cherchait la gloire la plus précieuse à ses yeux. Les souverains de l’Autriche et de la Prusse imitaient volontiers l’exemple de leur allié. L’Angleterre s’occupait avant tout d’étendre son commerce ; la France cicatrisait ses plaies. Les difficultés qui pouvaient surgir entre les différens états s’aplanissaient presque d’elles-mêmes sous l’invocation du saint nom de la paix. Le bon accord était le programme à la mode ”

“ C’est vraisemblablement sous cette impression qu’un magistrat éminent de l’Angleterre, lord Cairns, traitant du droit international, le réduit à une opinion. — C’est, dit-il, l’expression formelle de l’opinion publique du monde civilisé touchant les règles de conduite qui doivent régir les relations des nations indépendantes, opinion découlant de la, source de toute opinion publique, les convictions morales et intellectuelles de l’humanité. ”

“ Les républiques hispano-américaines, qui presque toutes traînent, en dehors des voies du progrès, une existence agitée, pénible, quelques-unes misérable, s’appuyant l’une sur l’autre et soutenues par les États-Unis, auraient pris des allures en même temps plus hardies et plus sûres. ”

“ En somme donc, parmi les événemens et les incidens survenus dans les relations internationales depuis un demi-siècle environ, il en est beaucoup dont le monde civilisé a lieu de s’applaudir et qui attestent le progrès des lumières ; mais il en est d’autres en revanche, considérables et de la plus grande portée, qui ont le caractère opposé, et en ce qui concerne la sécurité même des états la tendance rétrograde et violente a pris le dessus. La France en fait la cruelle expérience. ”

“ Des hommes d’un rare savoir et d’un grand jugement ont écrit sur ces matières des volumes parfaitement raisonnes et convaincans, à commencer par le célèbre Grotius, qui fut un homme supérieur [1] . Après Grotius, le nombre des hommes éminens qui ont écrit sur le droit international est considérable. Parmi ceux qui ne sont plus, on cite ordinairement Puffendorf, Vattel, l’illustre Montesquieu, aussi grand écrivain que penseur profond, et Bentham, et Kant, et une foule d’autres dont on trouvera la liste chez M. Calvo, qui a pris beaucoup de peine pour la tracer complète. ”

“ Quand l’empereur du Brésil eut été bravé dans Rio-Janeiro même par un de leurs marins, on ne lui a accordé qu’une satisfaction bien insuffisante, et l’incendie, accompli sous le plus futile des prétextes, de la ville de Saint-Jean de Nicaragua ou Greytown, par un de leurs navires de guerre, est une tache dans leurs annales. Ils n’avaient pourtant qu’à gagner à se montrer les rigides et vigilans observateurs des devoirs fixés par les principes et les convenances dans leurs rapports internationaux avec les états du Nouveau-Monde. ”

“ L’abolition du servage en Russie, due au souverain actuellement régnant, est un des actes les plus faits pour illustrer un règne. Mais pendant que la servitude s’en va de la société moderne par une porte, que dirait-on si elle rentrait sous un déguisement par une porte différente ? ”

“ Le droit international, dit-il, est l’ensemble des règles de conduite que la raison déduit, comme étant conformes à la justice, de la nature de l’association qui existe parmi les nations indépendantes, en y admettant toutefois les modifications qui peuvent être établies par l’usage et le consentement général. ”

“ En tout cas, il n’existe pas de tribunal où puisse être déférée l’interposition de la force dans les affaires internationales, sous quelque forme violente qu’elle se produise, de quelques attentats contre la vie et la propriété qu’elle se rende coupable. Il n’existe de recours que dans le jugement de l’histoire. Certes c’est une juridiction respectable, car le temps finit par la rendre impartiale ; mais ses arrêts définitifs sont bien tardifs. Ils sont quelquefois séparés des événemens par des siècles, et ils ne relèvent ni les villes détruites ni les empires abaissés ”

“ Le peuple des États-Unis, animé déjà contre les Anglais d’une antipathie que la conduite de l’Angleterre avec l’Union elle-même ne motivait aucunement, a pu, s’érigeant en protecteur du Nouveau-Monde, concevoir ou affecter des ressentimens pour les violences pratiquées par le cabinet anglais contre les différens états de l’Amérique du Sud. Peut-être y a-t-il là en partie l’explication de la hauteur que montre constamment le gouvernement américain dans ses rapports avec l’Angleterre. On l’a vu dans l’affaire des frontières du Maine, terminée par le traité Ashburton ”

“ Il est et il n’est pas, car un droit qui manque de base certaine en ce que personne n’a qualité universellement reconnue pour le proclamer, et qui est dépourvu de sanction, se trouve par cela même dans un état intermédiaire entre la vie et le néant. ”

“ Des sentimens déplorables et de misérables passions, la vanité, la présomption, la passion d’être au-dessus de tout, même des lois de la justice et de l’humanité, ont repris dans les rapports internationaux une place qu’ils avaient perdue précédemment, et qu’ils n’auraient jamais dû recouvrer. ”

“ L’Europe semble bien plus près d’être agglomérée et courbée sous un sceptre unique que de se reconstituer par le moyen de cet arrangement fédéra, qui cependant offrirait bien plus de garanties aux droits et aux libertés de chacun et de tous. ”

“ Le Droit international théorique et pratique, précédé d’un exposé historique des progrès de la science du droit des gens, par M. Charles Calvo. Le droit international est depuis deux ans soumis à de rudes épreuves. C’est qu’il a la mauvaise fortune de se distinguer du droit qui est propre à une nation par des traits qui lui sont tout particuliers. ”

“ Les procédés sommaires devinrent ainsi à la mode de puissance à puissance, de la part du fort contre le faible, alors qu’on pouvait sans péril être hautain et dur, pour la seule satisfaction de se faire humblement demander grâce. L’Angleterre eut le tort de s’y laisser entraîner plus d’un fois, particulièrement envers des états américains. ”

“ La voix austère des sages qui peuvent avoir protesté n’a de l’écho que dans la postérité, et les princes belliqueux ne songent qu’au présent. Ils narguent l’avenir en savourant les fumées de l’encens que brûle pour eux le vulgaire. ”

“ Le ministre qui, au contraire, prend volontiers envers l’étranger un ton voisin de l’impertinence acquiert une immense popularité. Il est un patriote, un grand citoyen. Les partis lui tressent des couronnes, et se font un devoir de le replacer sur le pavois quand il a eu la mésaventure d’être renvoyé du pouvoir. ”