“ « Heureux, disent-ils dans d'éloquentes circulaires, heureux, au moment de la mort, ceux d'entre vous qui auront formé un prêtre pour perpétuer l'action bienfaisante de leur propre sacerdoce ; le jugement de Dieu leur sera propice; ils parleront et travailleront dans le champ du Père céleste, jusque par de là le tombeau. » Nous l'avouerons, un tel langage ne s'adresse pas en vain au cœur d'un prêtre ; et nous avons vu l'abbé Etienne Georges s'imposer de grands sacrifices pour faire germer la semence divine du sacerdoce dans l'âme de ses jeunes paroissiens. ”

“ Cette prédilection de l'abbé Etienne Georges pour sa ville natale s'augmentait encore de son dévouement au bonheur des membres de sa famille. Il avait cherché à discerner s'il n'y aurait pas parmi eux quelqu'une de ces natures plus heureusement douées qui goûtent mieux les enseignements de la Religion et qui sont plus portées au service des autels. Il brûlait du désir de laisser un héritier de sa science et de son zèle pour travailler, dans le diocèse de Troyes, à la conservation de ces principes divins en dehors desquels la civilisation elle-même risque de s'anéantir. ”

“ « Le clergé, répétait-il, ne saurait demeurer étranger à cette science, parce qu'il est le gardien naturel des édifices religieux; il y a pour lui un devoir et un intérêt à ce que les sanctuaires de la religion conservent ou recouvrent leur beauté primitive. » Aussi avait-il pour l'art catholique une passion ancienne et profonde, passion toujours croissante parce que plus il étudiait ces monuments des âges de foi, plus il y découvrait des caractères de beauté naturelle et surnaturelle. Etienne Georges, aux leçons de ce digne maître, s'était épris des vieux monuments du catholicisme ”

“ A ces effusions de cœur il ne sera pas sans intérêt d'en ajouter d'autres également spontanées qui rappellent des circonstances spéciales de la vie de l'abbé Etienne Georges : L'existence est un combat perpétuel où les forces s'épuisent; la Providence, toujours maternelle, a prévu ces fatigues incessantes ; aussi nous a-t-elle préparé chaque soir un bain réparateur où nous semblons nous retremper dans une nouvelle vie; après le sommeil, en effet, le corps reprend vigueur, l'âme se ranime, l'air semble plus vivifiant et la poitrine mieux dilatée pour le recevoir. ”

“ Un prêtre d'un cœur sincère et d'une intelligence droite, l'abbé Alexandre Aubert, curé de Juvigny, rédacteur en chef de la Semaine champenoise, revue religieuse du diocèse de Châlons-sur-Marne, lui écrivait en juillet 1866 : « Merci pour votre charmant article au sujet des deux opuscules de Pierre Garnier et du chanoine Beschefer; vous avez été trop bienveillant et trop aimable pour leur humble annotateur, et je vous en remercie mille fois. Vous savez comprendre, mon cher collègue, la confraternité littéraire; je vous en estime et en aime d'autant plus; ces hommes-là sont si rares ! » ”

“ Les formes du pouvoir n'ont rien d'absolu ; les dynasties passent et les trônes s'écroulent, mais les principes civilisateurs dont le catholicisme est l'immortel dépositaire et l'incorruptible gardien restent immuables. Voilà pourquoi les Constitutions humaines, pour être solides, doivent être assises sur ce fondement divin; oui, c'est sur le terrain catholique, fermé à toutes les passions mauvaises, mais ouvert à toutes les opinions honnêtes, qu'il est possible de sceller efficacement l'union indissoluble de la France et de l'Eglise, l'alliance sincère de la religion et de la liberté. ”

“ Son esprit pénétrera dans votre esprit pour l'éclairer des vivifiantes lumières de la foi ; son cœur entrera dans votre cœur pour l'enflammer des chastes ardeurs de la vertu; sa chair s'incorporera à votre chair pour la sanctifier et la spiritualiser; son sang coulera dans vos veines avec votre sang, pour le purifier et le régénérer; en un mot, Jésus-Christ, en faisant passer sa vie dans vos âmes, élévera jusqu'à Lui votre humaine nature qui, par une opération aussi douce que puissante, participera réellement, substantiellement, à la nature divine ”

“ Dès le temps de sa première communion, il conçut l'idée d'entrer au noviciat des frères, à Paris ; la vue de ces vénérables maîtres qui passaient sans cesse de la classe à l'église, de l'étude à la prière, et qui consumaient leur vie dans un obscur et sublime dévouement à la culture intellectuelle et morale des enfants, souriait à sa pieuse imagination et avait de l'attrait pour son jeune cœur. Aussi bien sa mère brûlait du désir de le voir suivre jusqu'au bout cette vocation naissante. ”

“ Cette situation n'était pas sans courage et sans dignité ; elle n'était pas non plus sans tristesse, surtout pour une âme naturellement expansive, avide de goûter les charmes d'une franche et mutuelle confraternité. Loin de goûter ces charmes, il avait, dans son voisinage, deux ou trois confrères qui, en délicatesse avec un digne vétéran du sanctuaire, l'abbé Piney, curé de Montieren-l'Isle, s'offusquaient de ce qu'il rendait les services que lui demandait ce vieillard septuagénaire, soit pour la prédication, soit pour d'autres fonctions pastorales. ”

“ « Que tous les autres hommes soient hommes, disait-il, c'est ce qui ne doit pas surprendre ; mais que les ministres de Jésus-Christ, ces anges des églises, donnent au monde profane et incrédule de telles scènes, c'est ce qui fait gémir tous les gens de bien. »
Ce ne fut pas sans regret que l'intelligente et paisible population de Sommeval vit partir son pasteur ; il y avait à peine un an qu'elle était heureuse sous sa houlette, et déjà elle s'était attachée à lui ; elle avait reconnu en lui un cœur
bon et généreux, un esprit tolérant et libéral, un caractère franc et communicatif ”

“ De quelque côté qu'il dirigeât ses pérégrinations, les campagnes lui offraient une abondante moisson de plantes utiles et, en admirateur de la belle nature, il remarquait souvent que beaucoup d'entre elles joignaient aux qualités solides qui les faisaient rechercher les agréments extérieurs qui les rendaient plus attrayantes. Non seulement les fleurs, mais encore les oiseaux, ces autres joyaux de la parure des champs, conviaient l'abbé Etienne Georges aux joies de l'esprit et du cœur qu'on trouve dans la contemplation du beau. ”

“ Ce sera un éternel honneur pour l'abbé Etienne Georges d'avoir retracé dans un cadre aussi large que possible l'existence si glorieusement remplie du Troyen illustre qui, de l'humble échoppe d'un cordonnier, s'éleva par son propre mérite au rang le plus sublime qu'un mortel puisse occuper.
Aussi bien est-il impossible de lire cette composition magistrale sans éprouver la plus vive sympathie, la plus sincère reconnaissance pour le héros du récit et pour le narrateur; car on sent que l'un n'est apprécié que grâce aux persévérants efforts de l'autre. ”

“ Tout ce qu'il y a dans la nature est peint dans ces tableaux ; tout ce qu'il y a dans l'âme de sentiments tendres, délicats, vagues et un peu rêveurs, est décrit dans les plus petits détails, avec un luxe de poésie qui dénote une certaine richesse et surtout une inspiration de dévotion à la Sainte-Vierge qui nous a touchés et nous rend plus pénibles les reproches que
nous sommes obligés de faire ; ils sont trop mérités pour que nous puissions les sacrifier à un sentiment de juste estime pour un auteur dont nous aimons à proclamer le talent et la bonne volonté. ”

“ Voilà l'homme 1 # Oui, voilà l'homme tel que le péché l'a fait; cette gloire dont le Créateur l'avait enveloppé, elle se reproduit dans son manteau de pourpre, mais c'est une pourpre dérisoire; sa couronne de roi de la création s'est changée en couronne d'épines; son sceptre que Dieu lui mit à la main pour régir la nature, ce sceptre de sa puissance est devenu un roseau, l'emblème de la faiblesse; car Jésus-Christ en ce moment représente l'humanité, il est l'humanité même, vivante dans une seule personne à la fois divine et humaine, l'humanité avec des lambeaux de royauté ”

“ Rien n'est plus cruel pour l'amour filial que cette absence de pieuses inspirations et de maternelles solficiludes ; et, dans les premiers moments, toute pensée de consolation semble impossible. Bientôt, d'autres moments vinrent où l'abbé Etienne Georges pressentit qu'il n'était point seul ; quelque chose d'une douceur ineffable se passa au dedans de lui-même ; c'était comme une assurance que sa bonne et tendre mère ne l'avait point quitté ”

“ C'est dans la fausse conscience, répond Saint-Bernard, l'éloquent abbé de Clairvaux, c'est là où se couvent les envies noires, les aversions pleines de venin ; là où se forment les médisances raffinées, les calomnies artificieusement dissimulées, les perfidies déguisées; là où se trouvent des reptiles sans nombre. Pourquoi des reptiles? parce que, de même que les reptiles s 'insinuent subtilement, aussi les haines se glissent-elles comme imperceptiblement dans une conscience où la passion et l'erreur leur donnent entrée. ”

“ Chacun des assistants, vivement impressionné, se retira emportant un souvenir salutaire et durable de ce qui venait de se passer.
Tandis que l'abbé Etienne Georges s'occupait de restaurer dans sa paroisse de Sommeval une dévotion si touchante par les souvenirs qu'elle réveille, si précieuse par les privilèges qui l'enrichissent, si profitable par les consolations qu'elle procure, ses obstinés détracteurs, à soixante kilomètres delà, dans la contrée de Rosnay-l'Hôpital, ne cessaient de répandre contre lui les insinuations les plus perfides. ”

“ Tous les ans, dans la période quadragésimale, le bon curé, désireux de faciliter à ses paroissiens l'accomplissement du devoir pascal, annonçait en chaire que chaque fidèle avait la liberté de se confesser où il voulait et à qui il voulait, conformément aux décrets du Concile de Trente. « Il peut m'arriver dans l'exercice de mon ministère, ajoutait-il, de froisser, sans le vouloir et à mon grand regret, d'honorables susceptibilités ; il en résulte un certain malaise de leur part ; dès-lors, j'engage à user de la faculté de choisir un autre confesseur. » ”

“ Toutes ces vaines observances et d'autres non moins absurdes ne surprirent point le nouveau curé; il savait que le vieux druidisme avait poussé des racines vivaces dans les villages de la forêt d'Othe où les archéologues découvrent des traces du culte gaulois. Loin de se décourager, il employa toutes les industries de son zèle à détruire ces instincts d'idolâtrie et à les remplacer par les lumières de la vraie foi.
Une mesure populaire qu'il eut l'heureuse idée de prendre en faveur des défunts et des défuntes du hameau de Pigy, prépara les voies au succès de son ministère. ”

“ Ne serait-ce pas les souvenirs de cette parole éloquente et persuasive, qui, plus tard, valurent à Etienne Georges de prêcher de façon à plaire, à captiver, à toucher son auditoire? L'abbé Marion était un littérateur distingué, un savant professeur, un bon curé dans toute l'étendue et dans toute la sincérité de cette qualification; il se dévouait entièrement aux classes souffrantes, et sa bourse, alimentée par de charitables paroissiennes, s'ouvrait pour le soulagement de tous les genres de misères. Il aimait surtout la jeunesse pieuse, honnête, intelligente ”

“ Ce fut sous l'impression de ce religieux enthousiasme que Etienne Georges reprit sa lyre pour célébrer celui qu'on accueillait avec des démonstrations si unanimes de joie et d'espérance. Le nouveau pontife amenait avec lui un ami tel que l'avait rêvé le sage de la Bible, quand il disait, dans les pages divinement inspirées de ce livre par excellence, qu'un ami sincère est un trésor qui passe tous les trésors ; c'était M. l'abbé Martin, ancien professeur d'éloquence sacrée au séminaire de Belley. ”

“ C'était à Paris, dans la maison qu'habitait le révérend père, près du séminaire de Saint-Sulpice. Là, dans l'abandon d'un épanchement intime, le jeune diacre avait appris comment on se dévoue à la défense de l'Eglise et comment on la fait aimer. Il était fier, lui, natif de la capitale de la Champagne, de savoir que sa province natale, déjà si féconde en grands hommes, avait produit ce génie du libéralisme chrétien. ”

“ Je regrette beaucoup de ne pas être à Crogny pour la cérémonie des premières communions, lui écrivit, en mai 1868, Mme Moreau; je suis persuadée qu'elle sera parfaite et touchante; je connais le zèle et les soins que vous apportez à votre saint ministère, et tout le village des Loges en sera édifié et heureux. Vous avez une très-bonne idée de mener en promenade, dans le parc, les enfants de la première communion, le lendemain du plus beau jour de leur vie. J'aurais été enchantée d'être présente pour joindre mes
prières aux vôtres. ”

“ Un an après cette publication qui se distingue par beaucoup de grâce et de sensibilité, il avait fait imprimer une histoire de son pays, Rhétel et Gerson, monographie où les fleurs de la poésie cachent l'aridité des faits historiques. Le poète historien, en causant avec l'abbé Etienne Georges, avait deviné ce que renfermait de sentiments élevés le cœur du prêtre; quoique éloignés l'un de l'autre par leur position sociale non moins que par les distances, ils s'étaient compris; leurs belles âmes s'étaient entendues ”