Paul Leroy-Beaulieu

“ Nous rencontrerons dans ces pays bien des misères, qui ne sont attribuables qu’à deux causes : d’abord à la stérilité du sol du nord de l’Allemagne, principalement du littoral de la Baltique, puis à l’excès de population. Une terre aride ne peut nourrir dans l’opulence des familles où le nombre de têtes croît sans cesse et se multiplie à chaque génération; l’augmentation du capital, quelles que soient la sobriété, l’économie et l’industrie des Allemands, ne peut suivre d’un pas égal l’augmentation du chiffre des habitans. ”

“ Seulement il faut s’y prendre de bonne heure; c’est dans les années qui séparent la jeunesse du mariage que les économies doivent se faire et que le pécule doit se constituer; dans ces temps heureux où l’ouvrier a la rémunération d’un père de famille sans en avoir les charges, il est facile de jeter les fondemens d’une solide fortune. Si le manœuvre et l’ouvrier médiocre arrivent au mariage sans épargne, ils peuvent dire adieu à toute espérance dans tous les pays du monde, même en Californie avec 2 ou 3 dollars de salaire quotidien; ils sont condamnés à végéter et à vivre au jour le jour. ”

“ Tant que l’on n’aura pas résolu cette grande question de l’accroissement de la production, tous les efforts pour élever d’une manière effective le taux des salaires seront décevans; ils pourront réussir en apparence, en réalité ils n’aboutiront pas. Le développement de la production ne suffit pas non plus pour élever la destinée de l’ouvrier, si le chiffre de la population, c’est-à-dire le nombre des copartageans, augmente dans une proportion égale ou à peu près équivalente, comme en Belgique et en Saxe. ”

“ Le trésor ottoman, qui prélève une si grande part de la production, ne rend rien aux provinces; il n’a jamais pensé à faire des routes ou de grands travaux publics. Les petits propriétaires sont incapables d’augmenter la valeur et la fertilité du sol, les grands craignent toute dépense qui n’aurait d’autre résultat que de servir de prétexte à de nouvelles exigences du fisc. Les hommes laborieux et prévoyans qui, par des miracles d’économie, s’amassent un petit pécule ne savent comment le faire fructifier; il n’y a dans ces contrées ni caisses d’épargne, ni fonds publics, ni banques. ”

“ Chacun craint la jalousie publique et la voracité du fisc. C’est ainsi qu’un pays dépérit, parce que le capital ne peut se former ou qu’il n’ose tout au moins se montrer.
Si malheureuse et si précaire que soit la condition de ces populations, l’homme d’énergie et d’intelligence, dans quelque rang qu’il soit né, peut encore se faire un chemin et arriver à l’aisance ou à la fortune. ”

“ Les vastes fleuves de la Russie seraient une source de fertilité, s’ils étaient contenus et si les bords en étaient assainis par un puissant système de travaux publics. Le sol est merveilleusement propre à la culture des céréales et à l’élève des moutons, mais la population est encore clair-semée et sans proportion avec l’énormité du territoire. Les routes et par conséquent les débouchés font encore trop souvent défaut. Le servage, qui vient à peine de disparaître, étouffait chez le paysan l’intelligence, l’esprit d’initiative et jusqu’au désir même d’améliorer son sort ”

“ Quel que soit celui de ces trois emplois qui suit préféré, le résultat est absolument le même pour le pays : jamais l’épargne ne se change en capital vraiment digne de ce nom, c’est-à-dire en agent de production; elle garde toujours la forme de trésor, c’est-à-dire de ressource enfouie ou perdue pour la société. Les classes riches et élevées ont des mœurs qui ne diffèrent guère de celles des classes pauvres : leurs maisons sont plus spacieuses, il est vrai, mais elles ne sont guère plus commodes ni mieux tenues. De grandes fortunes se font par la pratique habile et prudente de l’usure ”

“ Dure est la situation de l’ouvrier belge, mais plus dure encore est celle de l’ouvrier de Silésie, et l’artisan de Silésie lui-même est plus fortuné que le manœuvre de Russie; il n’est pas enfin jusqu’à ce dernier travailleur qui ne puisse être content et fier de son lot, s’il se trouve en face du tisserand d’Arménie, du porteur de Trébizonde ou du journalier de l’Anatolie, — et nous n’avons pas épuisé toute la série des misères humaines. ”

“ Le sort de chaque génération deviendrait alors légèrement inférieur à celui de la génération précédente; au bout d’un laps de temps, fort long sans doute, si on le compare à la vie humaine, mais bref cependant, si on le mesure à la durée des existences nationales, les peuples de l’occident de l’Europe arriveraient à un état d’appauvrissement sensible et de misère intense. Ce serait une erreur de croire que le capital intellectuel et les inventions mécaniques pourraient nous préserver de cette décadence. ”

“ Il est à craindre qu’avec le temps, quand l’ascendant de l’église grecque se sera amoindri sans être remplacé par aucune autre autorité religieuse, quand le culte pour la personne et la famille impériale aura moins de puissance sur les âmes, quand les voies de circulation, les échanges, les relations entre les différentes provinces et avec l’étranger seront devenus plus faciles et plus fréquens, il est à craindre que le développement de la prospérité matérielle ne coïncide en Russie avec une crise morale et sociale d’une grande intensité. ”

“ Il est vrai que ce pays est d’une grande richesse agricole, et qu’il possède en outre une industrie florissante. Dès le moyen âge, les villes de Flandre étaient renommées pour leur prospérité et même pour leur puissance. Un gouvernement sage, libéral, modéré dans ses dépenses, un établissement militaire modeste et qui n’écrase pas la nation, ont permis à toutes les ressources du sol de se développer à l’infini. ”

“ Les faits, avec leur dureté impitoyable, se chargent de réaliser ce miracle d’une famille ouvrière néerlandaise vivant avec les seuls revenus de son travail ; il est vrai que très souvent la charité publique doit intervenir pour combler le déficit. Rien de plus simple et de plus frugal que la nourriture de l’artisan hollandais : la viande de boucherie n’entre pas dans ce régime, le lard seulement y est admis, et encore en quantités minimes, presque infinitésimales. Néanmoins ces populations sont satisfaites de leur sort, et nulle part les désordres ne sont moins nombreux. ”

“ Quant au prix des subsistances et au coût de la vie, ils peuvent être appréciés de diverses manières : assurément le pain noir, la viande et quelques autres denrées sont à meilleur marché que dans l’Europe occidentale, mais tout le reste est d’un prix excessif. Les consuls britanniques s’accordent sur ce point, qu’un ouvrier anglais ne pourrait pas vivre aussi bien en Russie qu’en Angleterre avec la même somme d’argent; celui de Poti va jusqu’à dire qu’il faudrait à un artisan de Londres deux fois plus que ce qu’il gagne en Angleterre pour vivre tolérablement en Russie. ”

“ Il est aussi insensé de prétendre que les salaires doivent être égaux en Allemagne et en Angleterre qu’il est déraisonnable de vouloir que les ressources de tous les citoyens d’un même pays soient égales. Cette sorte de socialisme international, qui fait litière des différences de situation et d’antécédens des divers peuples, n’est pas moins téméraire et moins impraticable que le socialisme et le communisme appliqués aux citoyens d’un même pays. ”

“ Un ensemble de grèves qui augmenterait dans chaque métier la rémunération nominale de l’ouvrier sans accroître la production et sans multiplier les capitaux ne conduirait qu’à d’inévitables déceptions. Si les logemens d’artisans se louent en Amérique de 800 à 1,200 francs par an, c’est parce que les salaires des charpentiers et des maçons montent à 3 ou 4 dollars par jour; si les vêtemens, les souliers et tous les articles manufacturés se vendent à des prix exorbitans dans la même contrée, c’est parce que les salaires des ouvriers qui travaillent à ces articles sont excessivement élevés ”

“ Il est vrai qu’il y a des moyens d’élever sans cesse le niveau des nations les moins bien pourvues : ce sont l’éducation, l’épargne, la discipline morale, c’est aussi pour les pays trop peuplés l’émigration. L’Allemagne recourt à ce moyen sur une vaste échelle. ”

“ Elles se résument toutes en une seule : par suite de l’insécurité politique et sociale, le capital s’est retiré de ces contrées jadis florissantes; bien loin d’y augmenter chaque année, il y dépérit. L’avidité du fisc arrache aux laboureurs le plus clair de leurs revenus. Les manufactures ne peuvent naître; tous les produits bruts qui tombent dans la consommation locale sont frappés d’un droit intérieur de 8 pour 100, un autre droit du même taux grève les produits manufacturés qui vont d’un port à l’autre de la Turquie. ”

“ Si une émigration constante, qui atteint parfois des proportions colossales, ne servait de soupape, la société allemande serait en proie aux plus grands désordres. Toutefois le trop-plein ne se déverse qu’avec lenteur, les produits de l’agriculture et de l’industrie de l’Allemagne doivent à chaque génération être répartis entre des copartageans plus nombreux : aussi le lot de chacun ne croît-il pas en proportion directe de l’accroissement de la fortune nationale.
L’on sait que l’organisation industrielle en Allemagne est restée longtemps ce qu’elle était au moyen âge. ”

“ Les économies ne sont pas rares parmi les artisans rangés et habiles, surtout parmi les célibataires prévoyans. Un homme qui n’a pas charge de famille jouit de toutes les facilités pour améliorer sa position : s’il sait affronter quelques privations, il s’amasse en peu d’années un pécule; mais, bien que les caisses d’épargne aient pris un considérable accroissement, il s’en faut, assure-t-on, que l’économie soit aussi en honneur chez les ouvriers d’Amérique que chez les ouvriers européens. ”

“ Cet exemple de contrées naturellement si riches, autrefois si prospères, aujourd’hui si délaissées, ne doit pas être perdu pour les peuples européens. Voilà ce que deviennent les pays où le capital est poursuivi et étouffé; rien ne peut les sauver de la décadence : ni la fertilité du sol, ni la clémence du climat, ni l’excellence de la position géographique ne sont d’aucun secours quand la sécurité fait défaut. ”

“ Les principales denrées alimentaires ne sont pas plus chères aux États-Unis qu’en Angleterre. Le pain et les légumes y sont presque aux mêmes prix, la viande de boucherie est quelquefois meilleur marché en Amérique, tous les autres articles s’y vendent à des taux exorbitans; les œufs, le beurre, la bière, le charbon, sont de 40 à 60 pour 100 plus chers que dans la Grande-Bretagne; pour les objets d’habillement, ils coûtent aux États-Unis deux fois et même souvent trois fois plus qu’en Europe. C’est le logement surtout qui prélève une grande partie du salaire de l’ouvrier. ”

“ Supposons que le parti radical triomphe en Europe, qu’il applique à outrance ses doctrines d’impôt progressif et d’égalité excessive, qu’il soumette l’industrie à une législation arbitraire, qu’il poursuive et traque la richesse individuelle, — que d’un autre côté les inimitiés et les guerres entre les peuples persistent ou se renouvellent, on verra l’occident de l’Europe s’acheminer vers un état de choses sinon identique, du moins analogue à la situation actuelle de l’Asie. ”

“ Nous ne poursuivrons pas davantage nos incursions dans le vieux monde : il est vieux en effet par l’accumulation des capitaux et des sciences, il est vieux encore par l’excès de population qui se rencontre sur certains points, en Saxe par exemple et en Belgique surtout. Quand on examine le sort de ces classes ouvrières, on peut se sentir saisi de pitié et se laisser entraîner à des récriminations passionnées ou bien à des plans nouveaux de reconstruction de la société ”

“ Ainsi voilà un peuple doué des meilleures qualités et d’excellentes intentions, voilà une contrée admirablement placée à quelques lieues de Corfou, à quelques heures d’un des plus grands centres du commerce européen, Brindisi, et cependant ce pays reste stationnaire, ni la population ni la prospérité n’y augmentent; c’est que l’insécurité de toutes choses, c’est qu’une fiscalité implacable détournent de tout emploi productif les capitaux qui sont toujours prêts à se former. ”

“ Pour accroître d’une manière effective et non pas seulement apparente le taux des salaires, l’humanité ne saura jamais découvrir d’autre moyen que de produire davantage. Si l’on veut que chaque famille mange de la viande une fois par jour, il faut de toute nécessité que le pays produise plus de viande. Il faut aussi qu’il produise plus d’objets manufacturés, si l’on veut que chaque famille en puisse consommer davantage. ”

“ Un clergé sans instruction et sans moralité, un abus déraisonnable des pratiques extérieures du culte, en même temps une grande facilité de mœurs et une cynique grossièreté de vie, voilà les traits caractéristiques de cette religion orientale. L’ouvrier et le paysan deviennent sous ce joug aussi superstitieux que vicieux. Croirait-on que le nombre des jours fériés pendant lesquels les populations chôment est en Russie de 163 par an, ce qui ne laisse que 202 jours au travail et à la production? ”

“ Les vivres ne paraissent pas avoir renchéri en proportion. L’on ne peut vraiment que se féliciter de cette amélioration, car presque partout en Allemagne la rémunération de l’ouvrier est encore bien chétive, et, quand on songe aux charges nombreuses qui pèsent sur les familles de ce pays, on a peine à comprendre comment peuvent s’aligner, sans déficit ou sans subvention charitable, les budgets des artisans et surtout ceux des manœuvres allemands. ”

“ Nous en trouverions de plus grandes soit en Égypte, soit aux Indes, soit en Chine, tant il est vrai que la civilisation est naturellement bienfaisante, que le capital est un levier d’une puissance merveilleuse qui élève sans cesse autour de lui le niveau de l’aisance. ”

“ C’est le système de la culture parcellaire qui domine dans ce pays. Le paysan, qu’il soit tenancier ou propriétaire, ne peut faire vivre passablement sa famille avec les 3 hectares 1/2 qu’il occupe; l’absence de capital, le manque de routes, le défaut d’initiative, s’opposent à toute amélioration de la terre et du sort des habitans. Le fisc prend le plus clair des recettes du paysan, il exige environ 60 francs de chaque famille. Dans les villes, la misère prend d’autres aspects et garde la même intensité. La classe inférieure d’ouvriers se compose de manœuvres et de gens à tout faire ”