R.-E.-C. Snell

“ Je suis tellement contente de ma petite Lucie, qu'il n'y à rien que je ne veuille lui accorder aujourd'hui, continua la baronne en vidant le contenu du tiroir d'Adèle dans une grande serviette et en faisant un paquet,: et maintenant suivez-moi chez moi. Il n'est que trop, juste: que Lucie reçoive la récompense qu'elle a méritée, et qu'Adèle sache la punition que je lui réserve. ”

“ Jeanne donna l'argent, et une heure après tous les meubles chéris de Mme Andrée étaient replacés dans le logement qu'elle ne croyait plus revoir. Blanche avait déjà envoyé chez la veuve le produit des cinquante francs destinés à acheter des vêtements neufs; elle avait sagement choisi des étoffes plutôt solides que jolies. Aussi là reconnaissance de Mme Andrée ne connut point de bornes. Elle était véritablement muette de joie. Lorsqu'elle connut son obligation tout entière, elle sanglota comme une enfant. ”

“ Ah! le bouquet d'une bonne mère,, son cadeau le plus beau, n'est-ce pas de regarder cette pauvre femme et ses enfants tous rendus à la vie et au bonheur par vous... et de lire sur vos fronts purs la joie sereine que donne le vrai bonheur? ”

“ A toi , Adèle, qui es l'aînée, je remets la clef de mes armoires au linge et aux porcelaines. Si tu avais le. temps y je désirerais que tu te misses à les visiter avec ta soeur et à en essuyer toutes les pièces. Vous savez que ces services proviennent de la manufacture impériale de Sèvres et que je n'ai jamais l'habitude de les confier à Jeannette. A quatorze et à quinze ans, vous êtes assez grandes pour vous occuper de ce soin.
— Je le crois bien, fit Lucie; je voudrais pour beaucoup pouvoir vous débarrasser de plusieurs des occupations qui remplissent vos journées ”

“ J'étais venu prier Mme de Mauléon de nous prêter la petite cabane au fond du parc, et de nous accorder quelque assistance en faveur de ces pauvres petits êtres dont l'aîné n'a guère que huit ans.
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— Oh! oui, monsieur! firent, ensemble les deux jeunes filles ; grand'mere n'est pas là, mais nous lui écrirons et nous lui dirons que nous vous l'avons prêtée. Ces pauvres petits enfants ! faites qu'on les y conduise tout de suite; Ont-ils souffert, monsieur? demanda Lucie. ”

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«. Je.crois, madame, dit enfin l'institutrice, que Lucie n'hésite à vous montrer le résultat des occupations dont elle vous parlait, que parce qu'Adèle, qui n'a malheureusement pas l'application de sa soeur, ne peut en faire autant. »
La bonne aïeule sourit, et, sur un signe de Mlle Durand, ouvrit un tiroir de la commode de Lucie. Elle en retira premièrement un portefeuille, où se trouvaient les deux romances copiées avec netteté, et le dessin terminé, sans que la jeune artiste eût reçu la moindre assistance de son aimable institutrice. ”

“ Que feras-tu, ma petite Lucie, pendant le long mois de vacances?
— Je ne vous le dirai pas, grand'mère, à moins que vous ne vouliez absolument le savoir. J'ai presque quatorze ans maintenant, et depuis ma première communion je m'efforce à. devenir bien réfléchie et bien sage, afin de mériter toute votre confiance;
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je vous prie donc de ne rien me demander d'avance sur les projets que j'ai formés pour bien occuper le temps de votre absence.
— Ah ! Mlle Lucie a des mystères! c'est très-bien! Et toi, Adèle?
- Moi, grand'mère? oh! je vais faire tant de choses ! ”

“ Mme de Mauléon était une femme simple, sans façon et pleine dé coeur. D'une piété exemplaire , elle s'était d'abord appliquée à gagner l'affection et la confiance de ses petitesfilles et y avait pleinement réussi. Aimable et bonne, à la voix douce, et la figure toujours rayonnante d'un sourire, elle était
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aimée non-seulement dans son intérieur, mais dans le village et dans tous les environs de sa demeure ; il n'était donc pas étonnant que : ses petites-filles l'aimassent avec une vive tendresse. ”

“ Grand'mère, si tu veux me rendre bien heureuse, pardonne à Adèle.
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- Non, mon enfant ; Adèle a mérité une sévère punition, et quoiqu'il m'en coûte d'attrister un aussi beau jour, il faut qu'elle la subisse. Elle montera cette aprèsmidi à la chambre bleue, où elle passera un mois. Toutes ces choses commencées et abandonnées avec une négligence aussi coupable l'y accompagneront, et si elle a à coeur de regagner mon affection et mon estime, elle s'appliquera à les remettre en ordre et à lès terminer. ”

“ J'ai une idée, reprit Marguerite ; tu sais, ma soeur, que maman aime beaucoup la porcelaine de Sèvres. Maintenant il me semble qu'avec cent francs nous pourrions, acheter : un joli vase dans lequel nous placerions le bouquet. Qu'en dis-tu, Blanche. ”

“ Mme d'Hautefort n'était peut-être pas aussi ignorante que le croyaient les enfants, au sujet de leur visite d'hier, car Jeanne était trop bonne domestique pour cacher quelque chose à sa maîtresse. Mme d'Hautefort n'en laissa rien deviner, et la journée finit sans que les enfants se fussent encore consultés. ”

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satin blanc ; ma tante m'en a donné un morceau superbe l'autre jour. Marguerite y broderait en soie une charmante guirlande de fleurs en couleurs: naturelles; et Lucienne mettrait au.milieu, en perles roses et argent, le nom de maman : HÉLÈNE. Nous mettrons l'ë mouchoir dans le sachet, voilà pour nous. Maintenant, Charles, toi qui peins si bien, tu peindrais une jolie aquarelle, que nous mettrons dans un cadre de fleurs artificielles. Louis fera un de ses plus jolis paysages, Quant au bouquet, nous pourrons facilement le former. ”

“ Mme de Mauléon. Non-seulement elle approuvait tout ce qu'on avait déjà fait, mais elle donnait carte blanche à. Mlle Durand, la priant de faire porter une provision de bois , de pain et de. tout ce qui serait nécessaire à la pauvre famille, et d'installer dans la cabane la vieille Ursule, dont la. bonté était renommée dans tout le pays, comme garde-malade. Les plaies de Louise Breton s'étaient beaucoup envenimées , et la pauvre enfant avait été forcée de s'aliter. ”

“ Adèle soupira profondément, en jetant les yeux sur son dessin tout barbouillé, sur la
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laine toute mêlée, sur la bourse avec ses perles rouillées , et sur son feston taché d'encre. Elle fit sa prière et demanda à Dieu de lui accorder sa, divine assistance, et se coucha; avec la résolution de se mettre à l'oeuvre avec, courage et persévérance, et de tâcher, par son application et son assiduité ,d'abréger le temps de sa punition.
Nos limites ne nous.permettent pas d'écrire le récit; de ce mois de punition ; mais nous vous dirons, ô jeunes filles qui avez comme Adèle ”

“ Pour le plus jeune enfant, une petite fille de deux ans, il n'y avait rien qui pût lui aller ; et Adèle, suivant l'impulsion de son bon coeur, s'écria :
« Ah! je me charge de la petite, et dès ce soir je taillerai une robe pour elle. Il y a de la flanelle à carreaux dans l'armoire de grand'maman; cela fera précisément l'affaire.
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— Que Dieu bénisse vos intentions .charitables , mon enfant, dit M. le curé.
— Et n'oubliez pas qu'il écoute, vos paroles, Adèle, » dit MlleDurand alors occupée à panser une horrible blessure à la tête de Jacques. ”

“ La cuisinière a fait du bouillon de poulet, et je vais lui en demander un peu pour notre malade. - Ah ! oui, allons à la cabane, fit Adèle, heureuse d'être quitte à si bon marché des leçons que lui faisait habituellement Mlle Durand au sujet de sa négligence. Mais la
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bonne institutrice ne faisait qu'obéir au désir de Mme de Mauléon, qui avait voulu laisser ses petites-filles libres de toute contrainte pendant son absence et se réserver le droit de récompenser leur conduite selon les mérites de chacune à son retour. ”

“ Dieu laissa-t-il jamais ses enfants au besoin? Aux petits oiseaux il donne la pâture , Et sa bonté s'étend sur toute la nature.
En ce moment, Charles frappa à la porte, et dit à ses soeurs que la bonne les attendait en bas avec Lucienne et Louis. Elles prirent donc congé de la pauvre femme, en lui don- ; nant dix francs pour soulager ses pressants besoins, 'et s'éloignèrent en promettant de revenir le lendemain.
Le soif même, Blanche fit à ses frères et à Lucienne le récit de ce que lui avait dit Mme Andrée. Ils furent vivement affectés d'entendre cette malheureuse histoire. ”

“ La vieille Ursule ne devait quitter la chaumière qu'après- le retour de
la baronne; car bien que Louise fît de son
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mieux, elle était-trop jeune pour soigner ses frères et ses soeurs, et pour s'occuper de son père, dont l'état exigeait encore les plus grands ménagements. Mlle Durand et ses élèves faisaient de fréquentes visites à la cabane et encourageaient le pauvre Jacques en lui renouvelant les bonnes, promesses de Mme de Mauléon, de le faire entrer comme jardinier au château pour remplacer le vieux Gaspard qui retournait dans son pays. ”

“ Cependant les deux petites filles grandissaient et entraient dans la période de l'adolescence. Adèle avait accompli sa quinzième année, et Lucie allait atteindre sa quatorzième, lorsque le voyage de leur aïeule fut décidé; et c'est de ce mois de vacances et du retour de Mme de Mauléon que nous avons l'intention de nous occuper.
VI
Le lendemain du jour où s'ouvre notre histoire, fut un de ces beaux jours que l'on rencontre parfois même au coeur de l'hiver. Bien' qu'il, fît un froid rigoureux l'air état calme et serein ”

“ Ainsi, Blanche, voilà vingt-neuf francs.
— Mais nous serons riches comme des rois ! s'écria Blanche enchantée. Que maman sera heureuse ! Mais c'est au tour de Louis.
— Moi, répondit Louis d'un air. embarrassé, je n'ai qu'un franc par mois, et je n'ai pu épargner que la moitié. Voici six francs, Blanche.
— Merci toujours, Louis, dit Blanche. Mais, qu'as-tu donc fait avec les quinze francs que ton bon parrain t'a donnés dernièrement? les as-tu dépensés?
— Mais non, ma soeur, répondit l'enfant, je les ai encore ; seulement je... mais.,.. — Mais... quoi ; Louis? ”

“ Les quelques sous que lui donna - un passant charitable ne suffirent pas aux besoins des quatre infortunés, et Mme Andrée vendit peu à peu son mobilier et ses vêtements. Enfin elle se vit forcée de quitter la demeure où depuis neuf ans elle avait été si heureuse ;. elle ne pouvait plus payer son terme de seize francs. Chassée de ce logement, elle vint habiter le misérable endroit où Blanche l'avait trouvée, et où depuis deux jours ni elle ni ses enfants n'avaient rien pris. ”

“ ADÈLE ET LUCIE 53
— Ah! ce sera charmant! s'écrièrent les deux jeunes-filles; mais que ferons-nous jusqu'à l'heure du déjeuner?
— Ce que vous voudrez, répondit Mlle Durand en souriant; vous savez que vos vacances datent de l'heure du départ de Mme de Mauléon.
—- Je vais arranger mes livrés, mes cahiers, mon pupitre et ma musique, fit Lucie, et puis ,en rentrant de la promenade cette après-midi, je serai libre. Viens, Adèle, car je ne veux rien remettre à demain dé ce qui peut se faire aujourd'hui. VoUlèzvous que je vous apporte ici votre, panier à ouvrage, Mlle Durand ? ”

“ Tu dis cela pour rire, Louis; on n'achète pas un cheval avec quinze francs !
— Mais si, dit le petit garçon , ce n'est pas un vrai cheval que je veux dire ; c'est un petit cheval en bois qui marche tout seul en faisant tourner une roue ; cela coûte quinze francs, le marchand me l'a dit.
— Comment, dit Blanche étonnée, c'est pour un joujou que tu veux diminuer de qUioze francs le prix du cadeau de maman : je n'aurais pas crû cela de toi, Louis! Mais du moment que tu le désires, je n'insiste plus ; je ne veux accepter que ce qu'on donne de bonne volonté et sans regrét. ”

“ On causa beaucoup de la pauvre famille, et Adèle fit force
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promesses et bonnes résolutions à l'égard des vêtements qui manquaient à l'enfant de Jacques Breton. Le lendemain, un effroyable orage empêcha toute sortie pour les jeunes filles ; mais Mlle Durand fit porter quelques provisions et du bois à la cabane, et Jeannette, pour plaire à Lucie, brava l'intempérie du temps et alla s'assurer par elle-même de l'état du blessé. ”

“ « Ah! se dit Lucie en terminant sa prière, si je pouvais me guérir de mes défauts, je rendrais grand'mère bien heureuse. Elle serait si contente , en revenant aux Rochers, de trouver tous mes ouvrages proprement terminés,et de savoir que je commence à perdre
l'habitude, qui Iui déplaît tant, de remettre au lendemain ce qui peut se faire le jour même.»
Le premier déjeuner avait toujours lieu à
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neuf heures, et lorsque Mlle Durand entra dans la salle à manger, elle trouva les deux jeunes filles qui l'attendaient. ”

“ Le- lendemain , il fît un bien vilain temps et if neigea toute la journée. Il n'y avait donc pas moyen de sortir, pas même pour visiter la cabane, qui cependant n'était pas. bien éloignée du château. Mme de Mauléon se ressentait encore des suites de son voyage, ne se leva que tard, et après le déjeuner
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se rendit avec ses petites-filles dans le salon contigu à son appartement, où, pour célébrer son heureux retour, elles allaient passer la journée. ”