Raymond Recouly

“ Mais, tout ce que je savais, d'autre part, de la situation diplomatique et militaire, surtout pour moi qui rentrais de Russie, me faisait apparaître comme impossibles des concessions de l'Allemagne aussi énormes, aussi colossales que celles qu'annonçait Briand : la restitution de la Lorraine, la neutralisation de l'Alsace. Pour se décider à de tels sacrifices qui, matériellement et plus encore moralement devaient lui paraître insupportables, il aurait fallu que l'Allemagne se sentît battue, bien battue. ”

“ Il fallait, à tout prix, consolider l'accord des vainqueurs, grouper solidement autour de la France et, si possible, l'Angleterre, très désireuse, elle aussi, que la paix ne fût pas troublée, tous les Etats, nés de notre victoire, ou agrandis par elle : Pologne, Tchécoslovaquie, Yougoslavie, Roumanie, dont l'ensemble, s'il est bien groupé, surtout bien dirigé, représente, ce qu'on oublie un peu trop chez nous, une force très impressionnante. ”

“ Il vaut infiniment mieux, sous un régime républicain, parlementaire, que toutes les négociations avec un pays étranger soient conduites par le ministère des Affaires étrangères, dont c'est le métier. Mais, avec son goût du risque et son amour de l'autorité, son extrême confiance en lui-même, son parfait mépris des formes, Caillaux porte en lui, à son insu peut-être, un secret penchant pour les procédés dictatoriaux. ”

“ Quand le même homme réunit en lui des qualités si différentes, presque contradictoires, comment s'étonner de son succès ?
Ajoutez-y une subtilité d'esprit, une ingéniosité sans pareille, l'art de résoudre, de débrouiller, en un rien de temps, les questions en apparence les plus difficiles, les plus compliquées, n'ayant pas son égal pour les négociations, les marchandages, les compromis.
Or, le régime parlementaire, tel qu'il fonctionne chez nous, est fait avant tout de compromis et de marchandages. Tout
s'opère au jour le jour, sans plan d'ensemble, sans vastes et longs desseins. ”

“ LES ERREURS DE BRIAND
Tout homme d'Etat, avant d'entrer dans une affaire aussi grave, mettant en jeu l'honneur, l'existence de son pays, a le devoir de se demander si les chances de succès sont plus grandes que les risques. Ce n'était certes pas le cas ici, où les risques dépassaient de beaucoup les chances.
C'est, avant tout, la méconnaissance du caractère, du tempérament germaniques, l'ignorance de l'histoire qui firent commettre à Briand une pareille erreur. Il se trouvait, sans s'en douter, dans un monde tout
nouveau. ”

“ Les dons, les qualités de Briand, à mesure qu'ils s'exerçaient avec plus de succès, faisaient de lui un président du Conseil ou un ministre quasi-inamovible ; ils ne pouvaient manquer ainsi qu'il arrive fatalement à tout être humain, de lui donner en lui-même, une assurance, une confiance grandissantes.
La guerre, qu'il n'avait pas prévue, à laquelle il n'avait pas cru, bouleversa, pour
un temps, ses habitudes, sa tournure d'esprit, son régime matériel et moral. ”

“ L'Allemagne, épuisée par la guerre, désirait conclure, le plus tôt possible, une paix blanche. Lancken le savait. Il vivait dans cette idée, dans cette obsession. De là son désir de recommencer, en 1917, avec un homme d'Etat français, ce qu'il avait tenté de faire, en 1911, avec Caillaux.
Sur la façon dont les négociations s'amorcèrent, les Mémoires de Lancken
sont extrêmement curieux, moins par ce qu'ils disent franchement, que par ce qu'ils laissent deviner. ”

“ La qualité maîtresse d'un diplomate est le réalisme, l'appréciation exacte des forces, le don de voir les peuples étrangers comme ils sont vraiment. Ce don suppose une connaissance précise qui ne s'acquiert que par l'observation et l'étude.
Cette connaissance manqua entièrement à Briand, qui possédait, par ailleurs, les plus remarquables qualités d'intelligence et d'habileté.
Toutes les erreurs, toutes les faiblesses
de sa politique étrangère viennent de là. ”

“ La guerre pouvait évidemment en sortir. Le Kaiser que Kiderlen avait embarqué un peu de force dans cette affaire, n'était sans doute pas encore converti à une politique belliqueuse (il ne le fut que durant les deux années suivantes) ; les dirigeants de Berlin n'avaient pas encore fait entrer la guerre dans leurs prévisions. Mais ils auraient pu y être acculés par la force des choses, par la poussée irrésistible de l'opinion.
Nous aurions eu l'Angleterre à fond
avec nous, mais en revanche, une Russie très molle, très tiède, avec une préparation militaire moins bonne qu'en 1914. ”

“ Croire que l'Allemagne, entièrement victorieuse à l'est, libérée, après trois ans de guerre, du terrible effort que représentait pour elle la garde du front russe, tenant ferme sur ses positions de l'ouest, ayant repoussé, quelques mois auparavant, la grande offensive franco-britannique
d'avril 1917, croire que cette Allemagne reconnaîtrait, en nous restituant bénévolement l'Alsace-Lorraine, l'aveu d'une défaite inexistante, c'était vraiment se laisser guider par une espérance bien fragile, bien illusoire ! ”

“ Mais, cependant, il y a traité et traité. Tout dépend de celui avec qui on les signe. Quand il est signé par l'Angleterre, pays des « gentlemen », le traité représente quelque chose, il représente même beaucoup. On l'a bien vu lorsque l'Angleterre est entrée en guerre, pour défendre la neutralité de la Belgique, que l'Allemagne, signataire avec elle du traité de neutralité, s'apprêtait, sans aucune raison, à violer.
La valeur du pacte est pour nous beaucoup moindre, quand il est signé par l'Allemagne. Nous sommes, les Anglais
autant que nous, bien payés pour le savoir. ”

“ Le moratoire Hoover, la visite de M. Laval à Washington avaient eu pour effet d'établir un lien, sinon juridique, du moins politique et moral entre ces deux questions. Il était sage de maintenir ce lien à tout prix, par conséquent de ne rien sacrifier des réparations allemandes, tant qu'on n'était pas absolument sûr que les concessions, accordées par les Français et les Anglais à l'Allemagne, provoqueraient en retour des concessions analogues de la part des Etats-Unis.
Quand on traite avec les Etats-Unis, il est sage de prendre toutes ses précautions, sans en négliger une seule. ”

“ Vont-ils saisir le gouvernement qui est là, vacant, prêt à tomber entre les mains de tout homme audacieux, pour peu qu'il ait le courage de s'en emparer ?
L'Allemagne va-t-elle se soviétiser ?
Pour qu'une révolution triomphe, il lui faut d'abord et avant tout des chefs. Or, ces chefs socialistes tremblent devant la victoire, avant même de l'avoir remportée. ”

“ Les Allemands n'ignorent pas que des négociations une fois engagées avec un homme aussi important que Briand, plusieurs fois chef de gouvernement, il suffirait de les divulguer pour faire apparaître chez les Français un ardent désir de la paix à tout prix, affaiblir le moral des
combattants, indisposer nos alliés, bref, porter à la cause de l'Entente un coup des plus dangereux, peut-être irréparable. ”

“ La fuite honteuse du Kaiser, qu'on essaie maintenant, en vue d'une restauration dynastique, de faire apparaître à un peuple, vraiment par trop crédule, comme le résultat d'une décision longuement mûrie, sonne, du jour au lendemain, le glas du régime impérial et militariste. Ce régime est subitement jeté par terre, avec une rapidité, une facilité surprenantes. Empereur, rois, princes, des dizaines de trônes s'effondrent sans que nulle part, à Munich, Dresde ou Berlin, personne ne lève le petit doigt pour les défendre. On se bat dans les rues de la capitale où la révolution triomphe ”

“ Dans l'histoire secrète de la guerre, les négociations Briand-Lancken, qui s'engagèrent et se poursuivirent en 1917, forment un des épisodes les plus curieux, les plus intéressants, on peut même dire les plus passionnants.
Pendant des semaines et des mois, deux hommes importants, un ambassadeur d'Allemagne, adjoint au Gouverneur militaire de Belgique, un ancien Président du Conseil français, ont discuté, négocié par
des intermédiaires, désireux de se rencontrer eux-mêmes pour essayer d'arriver à une paix de compromis. ”

“ Les offensives de Ludendorff, Foch nommé généralissime, la résistance des Alliés, leur riposte, leurs attaques convergentes obligeant l'Allemagne, sous peine d'un désastre qu'il aurait certes mieux valu ne pas lui épargner, à demander la paix, à subir toutes les conditions des vainqueurs, la fuite du Kaiser, la république, la révolution à Berlin ! ”

“ Plutôt que d'accuser Briand, je voudrais chercher à l'expliquer, à dégager la nature et la cause profonde de ses erreurs, qui, en 1917, comme dix ou douze années plus tard, dérivent de son ignorance des questions extérieures, d'une méconnaissance du tempérament et du caractère germaniques.
Pour connaître un peuple étranger, il faut avoir étudié son histoire, sa géographie, sa formation, son développement dans les livres, et, mieux encore, sur place, par l'observation directe, égale, sinon supérieure, à la documentation écrite. ”

“ Il y retrouvait tous ceux qu'il aimait : les mille clairons de la presse française et étrangère, les ténors du journalisme qui se dérangeaient exprès pour lui, les représentante de tous les pays de la terre, ceux de l'ancien continent comme ceux du nouveau, les belles dames, « les précieuses de Genève », comme les appela si justement mon vieil ami, Robert de Flers, princesses, marquises qui, tout échauffées, tout excitées, le poursuivaient de leurs assuidités, papillonnaient autour de lui, dans les salons, dans les couloirs, le relançant jusque dans l'ascenseur. ”

“ Cette histoire éclaire à merveille le caractère, la personnalité de Lancken ; aimant à se mettre en avant, mystérieux et cachottier, grand ami des négociations secrètes, un peu désordonné et brouillon, d'une intelligence ne dépassant pas une honnête moyenne, plein de raideur et de morgue prussienne, manquant de doigté et de tact. ”

“ La censure laisse passer ces attaques. Deux jours plus tard, l'agence Wolff publie un démenti officiel aux allégations de Ribot ; mais ce démenti, qui parle d'un homme politique français, découvre du même coup Briand, tout le monde n'ignorant plus que c'est de lui qu'il s'agit. L'excitation des esprits est telle qu'un
député socialiste, Mayéras, trouvant là une excellente occasion de mettre le gouvernement en mauvaise posture, demande à interpeller sur la suppression au Journal officiel d'une phrase prononcée par le ministre des Affaires étrangères et entendue par tous les assistants. ”

“ Car les militaires sont, de part et d'autre, absolument incapables d'arriver, par eux-mêmes, à une décision, à une solution. Il n'est rien dont Briand ne soit aussi con¬
vaincu que de cette prétendue vérité. Il n'a aucune confiance, pour terminer la guerre, ni dans les généraux, ni dans les soldats. Si on les laisse faire, on n'arrivera qu'à perpétuer les tueries, le carnage. Briand ne croit pas qu'une guerre puisse être terminée par une victoire, permettant à la France de dicter à l'Allemagne ses conditions. ”

“ Avant son départ de Paris, Doumergue avait reçu des instructions très nettes, très précises, lui prescrivant d'engager, en secret, sans en parler à nos alliés, des entretiens avec le gouvernement russe, pour nous faire reconnaître, au moment du traité, non seulement l'Alsace-Lorraine, mais une Alsace-Lorraine agrandie, comportant l'ancienne frontière de 1814, la Sarre, dont les mines nous dédommageraient des destructions opérées par les Allemands. Quant aux pays rhénans, séparés de la Prusse, ils formeraient un Etat-tampon entre l'Allemagne et la France. ”

“ Un Parlement international, soumis aux habitudes, aux lois, aux nécessités de toutes les assemblées parlementaires.
Briand est, avant tout, un parlementaire. Il n'existe qu'en fonction du Parlement. Sans le Parlement, il ne serait pas.
Tout son talent, toute son activité, toute sa vie s'étaient dépensés, jusqu'ici, au Palais-Bourbon. ”

“ Les peuples doivent payer, d'une façon souvent terrible, les défaillances de leurs dirigeants.
Doumergue, débarqué à Pétrograd, dès qu'il parla de ses instructions à Paléologue, celui-ci marqua aussitôt un vif étonnement. Pareille négociation lui parut inutile, sans objet, attendu que, dès les premiers mois de la guerre, le tsar, son ministre des Affaires étrangères, avaient, par écrit, donné carte blanche à la France, en ce qui
concerne l'Alsace et la Lorraine et le statut futur de la Rhénanie. ”

“ Un certain nombre de nos contemporains, aveuglés par le sectarisme et l'esprit de parti, sont un peu trop portés à croire ce qu'ils désirent.
Briand, consciemment ou à son insu, eut le grand tort de se laisser influencer par cet état d'esprit.
Du côté allemand, ses fautes furent beaucoup plus lourdes encore. Par sa méconnaissance des réalités germaniques, il s'imagina adoucir, apaiser, réconcilier l'Allemagne, grâce à une série de concessions dont la France faisait uniquement les frais. ”

“ La vie en Autriche est encore moins supportable qu'en Allemagne... Il ne s'agit pas de désirer la victoire, l'agrandissement de l'Allemagne. Il s'agit de la vie du peuple allemand. Parlons franchement : ne songeons plus à la Belgique. Renonçons à toute annexion, même à l'Est. Il faut que nous engagions des pourparlers avec nos ennemis. ”

“ Personne ne le savait, pour une raison bien simple : c'est que les premiers intéressés, les Allemands, ne le savaient pas eux-mêmes.
La prudence commandait donc d'attendre, de voir venir, sans s'engager, sans se lier définitivement.
Rien de vraiment solide, durable, ne pouvait être construit sur un terrain aussi mouvant.
Briand, lui, n'hésita pas un instant. Il se laissa entraîner dans ces négociations ; il serait même plus juste de dire qu'il s'y précipita. ”

“ Rouvier, effondré en apparence, après le scandale du Panama, devient Président du Conseil quelques années plus tard; Caillaux, s'étant éclipsé après les affaires d'Agadir, revient sur l'eau deux ou trois ans après. Il plonge une seconde fois plus profondément, après sa condamnation en Haute Cour, pendant la guerre.
Tout le monde, sauf les initiés, peut croire que c'est pour de bon. Il n'en est rien. Quelques années se passent. Le voilà qui, en pleine crise financière, est appelé par M. Painlevé, alors Président du Conseil, comme ministre des Finances. ”