Raymond Poincaré

“ Nous enlevons des tranchées, on nous les reprend, nous y pénétrons de nouveau, et nous devons nous estimer heureux si finalement nous restons accrochés au terrain bouleversé et arrosé de sang. De percée, il n’y a jusqu’ici nul espoir. Joffre a écrit à Millerand une longue lettre où il se plaint encore du commandement britannique. Par ordre, paraît-il, de Kitchener, French ne veut ni étendre son front, ni libérer les corps français qui flanquent ses deux ailes et dont nous avons besoin pour renforcer notre armée de manœuvre. ”

“ Mais, en Angleterre, on a de plus en plus la conviction que le meilleur moyen d’entraîner la Roumanie et peut-être la Bulgarie elle-même, ce serait d’envoyer en Orient un corps anglo-français. Le gouvernement britannique reproche même à Millerand d’avoir combattu ce projet, lorsqu’il est allé à Londres. C’est ce qu’a dit à Ribot M. Lloyd George, chancelier de l’Échiquier, venu à Paris pour s’entretenir avec les ministres des Finances de France et de Russie. ”

“ Nous entrons à la mairie, où sont réunis, avec la municipalité de Saint-Amarin, les maires de la vallée. Je les félicite, je leur dis combien nous sommes heureux de rendre à l’Alsace sa place au foyer national. D’accord avec Millerand qui m’assiste, je leur donne l’assurance que nous respecterons leurs traditions et leurs libertés. Le maire de Saint-Amarin veut me parler, mais il est si troublé qu’il n’y parvient pas. Moi-même, je suis contraint de faire un incroyable effort de volonté pour balbutier deux ou trois mots. Je décore deux autres maires désignés par l’autorité militaire ”

“ Aux uns et aux autres, on multiplie les promesses et les offres : à la Bulgarie, la Macédoine serbe jusqu’à la ligne du Yardar ; à la Serbie, comme compensation, un large accès sur l’Adriatique, l’annexion de la Bosnie et de l’Herzégovine, une partie du banat de Temesvar, une frontière commune avec la Grèce ; à la Grèce et à la Roumanie, des avantages qui varient tous les jours, suivant les caprices de Sazonoff, les raisonnements de Delcassé ou les réflexions de sir Ed. Grey. ”

“ Dans tous les villages que nous traversons, nos soldats fraternisent avec les paysans et tous, côte à côte, nous prodiguent de nouveau les acclamations ; les enfants nous envoient des baisers ; les hommes agitent leurs casquettes ; les femmes nous sourient et nous saluent de la main. Au signal de Roderen, nous découvrons à nos pieds, sous une brume légère, la magnifique plaine d’Alsace et, là-bas, les blancheurs de Mulhouse, et plus loin, les montagnes de la Forêt-Noire. Pour le moment, ce n’est même pas la terre promise, c’est la terre perdue et interdite. ”

“ Tout au plus pourrait-on prêter à l’Angleterre une somme déterminée, par exemple 150 millions, s’il survenait un danger immédiat. En retour, il faudrait que l’Angleterre consentît à nous ouvrir son marché ou qu’en tout cas elle n’interdît pas à ses banques de prendre nos bons de la Défense nationale. Ribot désirerait, en outre, que la Triple-Entente se concertât pour émettre en commun les emprunts nécessaires à la Belgique, à la Serbie, à la Grèce, à la Roumanie ou, tout au moins, pour les garantir. ”

“ Tout semblait donc en voie d’arrangement, quand Sazonoff, sous prétexte de ne pas violenter la conscience slave, s’est encore ravisé et a répondu aux télégrammes de Delcassé que l’Italie n’était plus libre de ne pas attaquer l’Autriche, qu’elle sortirait de la neutralité en tout état de cause et qu’il n’y avait donc aucune bonne raison de se montrer aussi généreux envers elle. ”

“ Pour échapper à cette stagnation, le gouvernement ne songe pas seulement à une armée de réserve ; il persiste dans l’idée d’une diversion par Salonique. Lorsque Delcassé est allé à Londres, Kitchener a promis une division. Mais le ministre de la Guerre anglais et sir Ed. Grey ont pensé que, si un corps anglo-français pouvait déterminer la Grèce à intervenir pour la Serbie, seule la présence de troupes russes était capable d’entraîner le peuple bulgare et de forcer la main au gouvernement de M. Radoslavoff et au roi Ferdinand. La Roumanie alors se trouverait, sans doute, obligée de suivre. ”

“ Nous voulons bien faire ce qui dépendra de nous. Mais encore faut-il qu’on nous donne, sur les approvisionnements et les fabrications russes, les renseignements que nous avons réclamés en vain. Tout en reconnaissant la justesse de mes observations, M. Bark se borne à me promettre d’en faire part au gouvernement du tsar.
Le lendemain mercredi 3, sir Francis Bertie me présente M. Lloyd George [1] . Autant le ministre gallois a été, dans le cabinet britannique, durant les jours qui ont précédé la guerre, peu favorable à l’Entente cordiale, autant il se montre aujourd’hui ferme et résolu. ”

“ Mais nous souffrons du même mal que la Russie et nos attaques, si bien montées qu’elles soient, sont vite contenues par l’ennemi.
Le lundi 22 février, j’ai réuni à déjeuner pour leur permettre de causer un peu ensemble, Joffre, Freycinet, Etienne et Léon Bourgeois. Le général en chef, qui a lu la délibération de la commission sénatoriale de l’armée, s’explique avec une bonhomie tranquille, comme un paysan dont l’habileté native garde un air de candeur. ”

“ M. Bark, ministre des Finances de Russie, que je reçois le même jour, me confirme que, d’après Lloyd George, Asquith et Grey jugent nécessaire l’envoi d’un ou deux corps alliés en Serbie, pour déterminer l’action roumaine et, tout au moins, immobiliser la Bulgarie. M. Bark envisage même une expédition où figurerait l’armée russe. C’est un gros homme souriant, encore jeune, qui parle fort bien le français et qui paraît être, en finances, un spécialiste distingué. Je l’interroge sur la question des fusils et des munitions. ”

“ Une trentaine d’hommes sont employés à y cuire, dans des fours improvisés au creux du sol, un pain qui fleure très bon. Un peu plus loin, nous voyons sortir de la brume, comme des diables vêtus de bleu, un peloton de chasseurs alpins, chaussés de skis et s’exerçant sur la neige. Ils évoluent devant nous, dévalent de la montagne, virent, remontent, tombent, se relèvent, glissent silencieusement et tournoient autour de nous comme des lutins. ”

“ Un régiment français et un régiment allemand y sont retranchés nez à nez dans les caves des maisons détruites. À Clermont et à Aubréville, nous rencontrons précisément des troupes qui descendent de Vauquois et dont l’allure est magnifique. Nous passons quelques heures à parcourir des tranchées dans le bois de la Chalade, à visiter des baraquements improvisés par les hommes, et à regarder dans des bouquets d’arbres des pièces d’artillerie lourde, savamment camouflées. ”

“ Le gouvernement, anglais tout entier partagera certainement cet avis. On pourrait, d’ailleurs, commencer par poser à la Roumanie cette question : « Marcherez-vous à telle date, si nous envoyons un corps franco-anglais ? » Si la Roumanie répondait négativement, on renoncerait au projet. Dans la conférence qui vient d’avoir lieu entre Viviani, Ribot, Millerand, Delcassé, Bark et Lloyd George, le ministre français de la Guerre a encore combattu l’idée britannique, parce qu’il continue, comme Joffre, à juger indispensable la présence de ces deux divisions sur notre front. ”

“ La commission voudrait savoir pourquoi la France a abandonné à l’Angleterre le commandement de l’opération et comment les Alliés comptent déterminer pour l’avenir le régime de Constantinople. « Autant négocier sur le forum, me dit Viviani. Les sénateurs sont, en ce moment, moins sages que les députés. Poussés par Clemenceau, ils cherchent constamment noise au ministère et empiètent sur les attributions du pouvoir exécutif. » La vérité est que les séances publiques étant assez rares, les commissions permanentes s’attribuent de plus en plus les prérogatives des assemblées. ”

“ Lloyd George m’affirme que le conseil supérieur britannique de la Guerre, composé de Asquith, de Grey, de Kitchener, de Churchill et d’un représentant de l’opposition, Balfour, est unanime à penser qu’il est indispensable d’envoyer en Grèce et en Serbie un corps franco-anglais, c’est-à-dire une division anglaise et une division française. ”

“ « Dans le cas où vous seriez interrogé sur la présence de M. Sembat au Congrès socialiste de Londres, et même avant d’être interrogé, ce qui peut être préférable, veuillez faire remarquer que M. Sembat a assisté à ce Congrès comme délégué du parti socialiste français, et non comme membre du gouvernement, que son but était d’empêcher des divergences de se produire sur la nécessité de la guerre à outrance, comme on le redoutait notamment de certains représentants du socialisme anglais ; qu’en fait, on a obtenu l’unanimité pour proclamer « l’écrasement militaire » de l’Allemagne ”

“ Les cheveux gris, longs et ondulés, les yeux vifs, le teint frais, il a l’air d’un musicien qui apparaît sur l’estrade pour jouer un morceau de violoncelle. Mais il se contente de parler et de chercher à séduire ses interlocuteurs. Il pétille d’esprit et sa verve paraît inépuisable. ”

“ Tout a fini par s’arranger. Mais l’attitude intransigeante de Bark a fait très mauvais effet sur Ribot, qui me parle du ministre russe avec une dédaigneuse sévérité [3] .
Ribot me rapporte ensuite que Clemenceau, rencontré au Sénat, a tourné, cette fois, son irritation contre Millerand : « Il a été piteux à la commission de l’armée, a déclaré le Tigre d’un ton tranchant. Cela ne peut plus durer. Le Président a déjà changé de ministre de la Guerre. Il peut bien en prendre un troisième. » — « Oui, a répondu Ribot, un troisième, en attendant un quatrième. » ”

“ « Joffre veut faire croire que c’est par notre faute qu’échoue son offensive. Lorsqu’il l’a engagée, il savait très bien à quoi s’en tenir sur les fabrications. Il veut rejeter sur le gouvernement l’imprudence qu’il a commise. » Je m’efforce de calmer Viviani, dont les nerfs ne tardent pas à se détendre. Les deux ministres vont à la commission, et le président du Conseil me rapporte ensuite ses impressions, qui sont très favorables. Millerand, me dit-il, a été superbe. ”

“ Ribot me raconte que le chancelier de l’Échiquier est allé voir Clemenceau. Il l’a trouvé très amer, et irrité surtout contre Delcassé. Le Tigre reste, d’autre part, fort mécontent que nous n’ayons pas fait venir des troupes japonaises en Europe. « Nous avons insisté nous-mêmes à Tokyo, lui a dit Lloyd George, et nous avons échoué. » Clemenceau n’en demeure pas moins convaincu que, s’il eût été au pouvoir, il aurait, lui, tout obtenu du mikado.
La presse publie, le vendredi 5 février, un communiqué officiel, aussi sommaire qu’optimiste, sur la conférence des ministres alliés. ”

“ D’une grande véranda, où nous déjeunions alors, Mme Poincaré et moi, nous avions sous les yeux un beau lac bleu ; ce n’est plus maintenant qu’une eau glacée, couverte de brume. Dans la cour de la caserne, je passe le 11e en revue et, de son pas rapide, il défile devant moi fièrement, sur une immense couche de verglas. Des officiers qui commandaient en août 1914, il ne reste plus qu’un seul, le capitaine Sabardan [5] ; la plupart des chasseurs ont été tués ou grièvement blessés ; mais, malgré les pertes qu’il a subies, le bataillon est maintenant à peu près reconstitué. ”

“ Celles des élèves qui se croient en mesure de répondre s’agitent, se trémoussent, lèvent la main et, chaque fois, elles sont presque toutes à la lever, avec une fierté triomphante. Elles commencent, en effet, à bien parler français. ”

“ Millerand a revu Joffre et lui a fait connaître la décision du Conseil au sujet d’une expédition en Serbie. Le commandant en chef s’est enfin laissé convaincre.
Je reçois, le lundi 8 février, le général Ricciotti Garibaldi qui s’introduit péniblement dans mon cabinet à l’aide de deux béquilles et qui m’inonde immédiatement sous les flots de sa barbe grise et de ses paroles dorées. Il me déclare tout net que, si l’Italie ne marche pas avec nous, il y provoquera une révolution. Mais il est sûr qu’elle finira par marcher. ”

“ Millerand reste sur la défensive et ne livre pas le fond de sa pensée. Je tâche de faire entendre au bureau de la commission, sans cependant découvrir le ministre de la Guerre, que le gouvernement est d’accord avec elle. Mais finalement l’effet produit sur les sénateurs demeure incertain, et ce qui aggrave cette incertitude, c’est que, dans la journée même, Millerand a écrit à Freycinet une lettre qui semble évasive et dont Freycinet se déclare peu satisfait. Nos visiteurs partis, je reproche à Millerand d’être trop boutonné. « Je ne puis me refaire, » me répond-il. ”

“ Nous descendons la vallée de la Tourbe, par Somme-Tourbe, Saint-Jean-sur-Tourbe, Laval, Wargemoulin. Spectacle d’une épouvantable désolation. Tous les arbres ont été coupés au ras du sol. Plus une plante, plus un brin d’herbe. Ce ne sont que terres arides et crayeuses. Des hommes, des convois, des chevaux, appartenant aux XVIe et XVIIe corps, vont et viennent dans la poussière. Nous nous arrêtons à Wargemoulin, village entièrement détruit, dont les caves servent d’abris à nos soldats. ”

“ Le même jour, 19 février, nous apprenons que le bombardement des Dardanelles vient de commencer. (Londres, nos 286 et 287.) Les forces alliées devant les détroits sont commandées par l’amiral anglais Carden. L’opération comporte, avant tout, la destruction des forts turcs de l’entrée ; puis, des chalutiers viendront lever les mines. Le passage une fois libre, les cuirassés avanceront et, se plaçant successivement contre la côte d’Europe et contre celle d’Asie, tireront sur les forts. Le succès dépend de la suppression des mines. ”

“ Le haut de la colline est sillonné de tranchées et de boyaux de communication qui conduisent à des observatoires recouverts de rondins et de feuillages. Les hommes appellent ce poste de commandement le balcon. De là, nous voyons parfaitement la cote 196 et le terrain gagné dans les dernières batailles, mais constamment aspergé depuis lors par l’artillerie ennemie. Nous revenons à pied dans les terres labourées par les obus. Nous visitons à Wargemoulin les cantonnements établis dans les caves ou dans de véritables cavernes. Les hommes sont pleins d’entrain. ”