Victor Pierre

“ Il appartenait sans doute à des plumes plus autorisées et plus compétentes de retracer la vie et les œuvres de l'abbé Gabriel : le silence d'autrui est devenu notre loi de parler. Si humble que soit notre témoignage, nous l'apportons sans hésiter au saint prêtre, à l'éloquent apôtre, à l'enthousiaste ami dont s'est honorée notre jeunesse, que nous avons pratiqué quinze années dans une intimité presque quotidienne, et qui a gravé dans notre cœur, comme dans celui de tant d'autres, une trace d'amour ineffaçable. ”

“ Un théologien désigné à cet effet l'a examiné, et a déclaré qu'il ne contenait rien contre la foi, la doctrine et la morale. Quant aux opinions libres qui peuvent s'y trouver, nous seuls en demeurons responsables. Immuable comme la Vérité éternelle dont elle est l'auguste dépositaire, Rome laisse à l'esprit humain l'essor de son incessant développement. Tout en préservant de la moindre atteinte le sanctuaire des divines Vérités que l'Église a reçues du Ciel, elle laisse à tous le droit de creuser ses insondables profondeurs, pour en faire jaillir une lumière toujours plus éclatante. ”

“ On en fait une doctrine, qui se discute comme une doctrine d'école, tandis qu'il est une doctrine vivante et une doctrine incarnée. Le christianisme n'est ni le dogme d'un homme, ni seulement un dogme : c'est un homme et un homme-Dieu ; c'est Jésus-Christ. Il est trop grand pour qu'il soit possible de diminuer sa taille ; il
vit depuis dix-neuf siècles, c'est trop pour essayer de dissimuler sa puissance ”

“ Eh bien! vos devoirs comme tels sont les mêmes que ceux que les rois auraient dû accomplir. Ils se sont dit : A qui penserons-nous? A nous. A qui encore? A nous. A qui enfin? A nous. Ils n'ont pas voulu écouter nos persévérantes réclamations; ils n'ont pas voulu de Dieu dans leurs conseils. La loi, disait-on, est athée et elle doit l'être. Dieu s'est retiré: vous savez où ils sont allés!. Voulez-vous conserver tous vos droits? Ne faites point comme les rois. Si vous ne pensez qu'à vous, si vous ne respectez pas le droit de tous, demain vous perdrez votre souveraineté. ”

“ Sous la formule, il voulait qu'on sentît l'Esprit de Vie, c'est-
à-dire l'Esprit du Christ. Il jetait l'écorce pour montrer mieux le fruit. De même, cette physionomie moderne qu'il semblait donner aux choses les plus connues n'était qu'un moyen de renouveler non pas la Vérité qui est éternelle, mais le sens de la Vérité, de l'approprier aux besoins des générations qui se succèdent, de tourner en un mot la Vérité du côté du siècle. ”

“ « Dieu ne vous demandera pas compte du mal que vous aurez évité, mais des bonnes œuvres que vous aurez faites. »
Imagination ardente, cœur chevaleresque, apôtre partout et toujours, tel fut l'abbé Gabriel. Pour le raconter tout entier, la parole est froide et impuissante. ”

“ Pour le fond, nous apercevons déjà l'idée dominante qui a été l'âme de la vie et de la prédication de l'abbé Gabriel : le Christ et la Charité. Déjà, même dans ces sermons isolés où ne sauraient se développer ces amples pensées qui doivent animer et soutenir une station tout entière , on sent l'homme qui s'agite dans les vastes espaces, dont le cœur habite en haut et qui aime à fréquenter les régions de l'infini. ”

“ Il se sentait aimé, vénéré, écouté dans cette paroisse d'âmes d'élite qui ne formaient qu'une âme, .dans cette communauté chrétienne embrassant d'un même amour et ceux qui souffrent en ce monde et ceux qui l'ont quitté. A ces douces occupations, il avait joint la rédaction de quelques fragments philosophiques. Au sein de ces loisirs dans lesquels sa santé se retrempait, il renaissait.
à l'espérance de reprendre ses prédications; comblé d'amitié, d'attentions, de respect, il écrivait à quelqu'un : « Je suis trop heureux; il est impossible qu'un pareil bonheur puisse durer ! » ”

“ A la fin de cette longue étude, nous devons nous demander quel a été le rôle, quelle a été l'influence de l'abbé Gabriel.
Parler d'influence, de rôle, à propos de l'abbé Gabriel,, c'est risquer de méconnaître sa nature plus encore que d'exagérer ses qualités. D'influence, dans le sens pratique du mot, il n'en eut pas d'ostensible et de publique. Ainsi l'on ne saurait dire de lui qu'il ait imprimé une direction à l'éloquence religieuse, à la conduite politique du clergé, même à la philosophie et aux études ecclésiastiques. A plus forte raison ne peut-on prétendre qu'il ait joué un rôle. ”

“ Rien n'est plus facile à dire : on a le ciel lorsqu'on l'a porté au dedans de soi-même pendant la vie (1) ; il faut l'avoir dans son cœur pendant l'exil, afin de le posséder immuablement dans la patrie pendant l'éternité. ”

“ En face des sociétés antiques, en face aussi de celles du moyen âge, où chaque institution, chaque manifestation éclatante de l'esprit portait le sceau d'une foi commune et d'une doctrine religieuse, il exposait le dénûment moral de notre société, séparant la science de son principe divin, l'art de son idéal éternel, l'industrie de ses destinées libératrices de la matière. ”

“ En vertu de cette appréciation sur les sociétés modernes, il appelle à leur secours la vertu vivifiante des anciens âges : la charité, l'amour; comme conséquence, les lois de solidarité, de responsabilité et de réversibilité sociales, qui, vivantes et organisées au sein de l'Église, doivent imprimer leur cachet sur les institutions civiles et politiques. ”

“ « Je suis l'indigne ministre de cette religion qui me commande de vous aimer comme un autre Christ. » Et subitement converti, le mourant veut qu'on ouvre les portes de sa maison et que toute la ville soit témoin de son repentir (1) .
L'abbé Gabriel avait déjà le rare talent de gagner les cœurs rien que par sa franchise et sa sympathique attitude. A Cette, tous l'aimaient : pêcheurs, marins, ouvriers du port s'étaient attachés à lui comme les clients de l'ancienne Rome s'inféodaient à un patron. A Pézénas, dans la société polie comme dans les autres classes, il rencontra la même affection. ”

“ Le 4 juillet 1866, une mort non moins terrible que soudaine enlevait au clergé de Paris l'un de ses membres les plus distingués dans la personne de l'abbé Gabriel, chanoine titulaire de la métropole et ancien curé de Saint-Mcrry. Ses obsèques ont été celles d'un homme célèbre, chaleureusement aimé. Aux personnes qui, vivant, l'ont connu dans l'intimité ; à celles, plus nombreuses, qui, le cœur troublé et les larmes aux yeux, ont suivi son char funèbre ”

“ Il prêche chaque jour, souvent deux fois le jour; le fléau l'atteint. Rapidement guéri par une médication énergique, il remonte en chaire, prodiguant sa personne et son éloquence. Vers la fin de la station, l'épidémie avait presque disparu; aussi, mû de reconnaissance et sans avoir consulté personne, l'abbé Gabriel, sous le coup d'une inspiration subite, s'écrie : « Que le Christ apparaisse dans vos rues sous les espèces sacrées; que les processions se déroulent sur vos places et vos boulevards, etc. » Mais, le prédicateur l'avait oublié ”

“ Christ et sur l'Évangile qu'il établissait la pratique vivante comme le plus haut degré de la philosophie; qu'il lançait, si j'ose dire, le cœur et l'amour à la poursuite des Vérités de la foi, voulant que l'Amour donnât à la Raison des ailes pour s'élever dans l'infini 1 Je n'entends pas, en exposant ces préoccupations constantes de sa pensée, faire à l'abbé Gabriel un mérite d'originalité ou d'invention. Nul n'y aspirait moins que lui : les doctrines chrétiennes ne lui semblaient ni un monde nouveau à découvrir, ni une Atlantide à retrouver. ”

“ A peine avait-il prononcé les premières phrases de l'exorde que, dans les rangs pressés de l'assistance, une dame, excentriquement costumée, cherche à se frayer passage, dérange chaises et gens et sé poste en face de la chaire. Le trouble de l'auditoire gagne l'orateur ; il s'arrête, consulte son manuscrit, reprend la parole, s'interrompt encore. Mais cette fois son parti est pris, et, jetant de côté cahiers et souvenirs, il s'abandonne à tout risque à
l'improvisation. ”

“ Peut-être cette méthode rigoureuse faitelle un peu défaut au livre de M. l'abbé Gabriel.
Il procède volontiers par intuition quand il ne devrait procéder que par un raisonnement clair et suivi : une imagination métaphysique
et mystique, grande et pleine d'élans, pleine de cœur, si je peux le dire, gouverne sa pensée. ”

“ Philosophes, écrivains, hommes du monde, combien n'en a-t-il pas entraînés dont l'esprit errait sur les confins de la foi sans oser les franchir! Un élan d'enthousiasme, un chaleureux embrassement, un cri du cœur étaient ses premières armes. ”

“ Lorsqu'on n'admet que la méthode d'autorité, on semble dire par cela même que la science de la vérité ne doit point s'étendre au delà de ce qu'ont enseigné les écrivains qui ont vécu dans le passé. Est-ce qu'il n'y aurait que ténèbres là où le génie et la sainteté n'ont pas arrêté leur regard ardent? ”

“ L'amour du progrès est une des formes les plus saillantes du sentiment religieux qui pénètre, qui anime, qui agite comme un souffle ardent, ces pages profondes, élevées, pleines de belles prières , pleines d'aspirations vers l'Esprit.
C'est dans un siècle comme le nôtre qui, les yeux ordinairement fixés sur la terre, se glorifie de son progrès, qu'il est bon de lire et de relire e livre dont je viens de parler, ne fût-ce que
pour se rappeler la véritable condition du progrès et pour ne pas oublier tout à fait le Ciel. ”

“ Le bruit me fatigue, le va-et-vient des hommes me fait mal. J'ai peur de la fièvre qui les agite dans le vide de toutes les passions. Et puis, on finit par s'en aller comme un troupeau de Panurge, poussés les uns par les autres. ”

“ Ces moments solennels surexcitèrent en tout temps sa foi et son éloquence ; puissant en paroles devant la mort qui ouvre à l'âme l'éternité, il ne l'était pas moins à cette heure qui ouvre à l'enfance les horizons de la vie chrétienne.
Ces occupations et ces devoirs ne l'avaient pas 'enlevé à la prédication des paroisses. Il donna, de 1841 à 1847, plusieurs stations de carême ou d'avent hors de Paris, entre autres à Digne, à La Rochelle, à Chartres, où il prêcha une retraite ecclésiastique ”

“ Nous ne pouvons plus revoir que par la pensée cette noble tête, parée de cheveux blancs, cette physionomie animée, ces yeux étincelants, ce geste sobre, naturel, dominateur! Lorsqu'il apparaissait debout dans la chaire, les mains fortement appuyées sur les bords, les yeux arrêtés avec fermeté sur l'auditoire, on reconnaissait tout de suite l'orateur possédé d'une idée qui le maîtrise ! Il ne commence pas par un texte : le moule convenu lui fait peur. Il va droit au sujet. Les textes qui manquaient au début se font jour ”

“ Toutefois, serait-il inopportun de remarquer que l'apologétique, telle qu'on l'expose depuis vingt ans dans les plus célèbres chaires de Paris, comporte plutôt des généralités sur le christianisme que l'étude intime de ses dogmes ;̃ que la prédication contemporaine la plus autorisée s'agite dans une sphère où la philosophie et les sciences humaines fournissent presque seules les éléments de la discussion, et qu'enfin, parmi tant de discours, où la fantaisie joue quelquefois son rôle dans les thèses les plus austères, on cite souvent le christianisme et très-peu son fondateur? ”

“ Ah! s'il est sans influence sur les âmes, que pourra faire un système humain, dispersé en lambeaux par les disputes d'école, et qui n'a que des livres à montrer, point d'hommes, de héros ni de martyrs ! ”

“ Ce qui fait le chrétien , dit-il, c'est l'amour divin et non l'idée, la pratique réelle et vivante et non la formule vide et morte. Sans doute la loi d'amour implique nécessairement la formule qui l'exprime ; mais cette formule, née de l'amour, exprimée par l'amour, vérifiée par l'amour, est la forme de la loi, elle n'en est pas
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l'esprit. Voilà pourquoi dans l'Évangile .et la primitive Église l'amour semble tout et est véritablement tout dans la pratique, bien qu'il implique les dogmes qui, pour être souvent à l'état virtuel et latent, n'en sont pas moins précis. ”

“ N'est-ce pas le propre d'une nature énergique de ne pas faire sans'cesse étalage de son énergie, comme ces gens qui, n'ayant qu'une puissance d'emprunt, ne négligent aucun artifice pour se donner les dehors d'une puissance réelle? ”

“ Le vénérable curé de Chaillot ne s'y trompa pas : l'aumônier des dames de l'Assjmption demeura, après comme avant les événements, l'hôte assidu du presbytère, le prédicateur ordinaire de la paroisse, l'ami préféré du pasteur, et, ce que bien des gens ignorent, son pénitent. Il l'étaitdepuis quatre années ; il le resta jusqu'en juillet 1861. C'est en effet à cette époque que M. l'abbé Noël, cédant aux menaces de la vieillesse, crut devoir se démettre de sa cure. Il se retira en Auvergne, dans le village où il était né ; une petite église y avait été construite à ses frais ”

“ En 1827, il est nommé curé de Sainte-Ursule, église succursale à Pézénas, ville importante de l'Hérault. Il devait ce rapide avancement nonseulement à sa légitime réputation de prédicateur, mais à la gravité de ses mœurs sacerdotales et à l'ardeur apostolique de sa foi. Jeune prêtre de vingt-cinq ans, il arrive à Cette, son curé le choisit pour directeur de sa conscience; et voici comme il débutait à Pézénas : Il vient d'apprendre que, sur sa paroisse, un homme dont la vie avait résumé les impiétés et les crimes de 1793, est en danger de mort. Il accourt. ”

“ Sur le passage, une femme du peuple s'écria, moitié en français, moitié en patois : « Viva lou choléra, qui nous a rendu notre Mère! » Et depuis'ce temps, en effet, les processions publiques ont continué d'avoir lieu à Marseille, avec un immense éclat.
En 1836, nous trouvons l'abbé Gabriel professeur d'Écriture sainte au grand séminaire de Montpellier. ”

“ Comme Lacordaire et M. l'abbé Deguerry ; comme, à Digne, Mgr Sibour, le futur archevêque de Paris, l'abbé Gabriel ne crut pas compromettre son caractère en allant dans quelques clubs, sans d'autre intérêt que celui de la Vérité, combattre les folles théories des déclamateurs, élever le drapeau du Christ et mori-
gêner la foule jusque dans son triomphe et dans son sanctuaire. ”

“ Le temps presse : on signale déjà des compétitions et des intrigues. Mgr Sibour, évêque de Digne, outre ses mérites sacerdotaux et ses hautes qualités d'écrivain, avait, dès le début de la République, donné une très-vive adhésion au nouveau gouvernement ; on décide de le présenter. Buchez se rend immédiatement rue de Varennes et soumet au général le nom de Mgr Sibour, qui est immédiatement accepté. Dix ans après, c'était l'abbé Gabriel qu'on désignait pour porter au Saint-Père la nouvelle du sacrilége assassinat de l'archevêque de Paris. ”

“ L'abbé Noël, curé de Saint-Pierre de Chaillot, était un prêtre de grande vertu, de hante science théologique et d'une fermeté de caractère inébranlable.
H opposa ses devoirs, les décisions de l'Église, mais en suggérant qu'un certificat de médecin attestant la folie du mort lèverait la difficulté. Ce biais fut rejeté : on voulait que le suicide pénétrât dans le temple comme suicide, au mépris des lois de l'Église. Le curé repoussa absolument ces pré-
tentions. ”