Costal

“ Tout à coup il tressaillit, comme le faisaient au même instant les deux domestiques de don Mariano, à la vue d’un homme, d’un Indien, qui venait d’apparaître sur les bords du lac. Seulement, sa frayeur fut de plus courte durée ; car, dans l’homme qui battait de ses mains les roseaux du lac, la clarté de la lune lui fit reconnaître Costal. ”

“ Peut-être ne le sommes-nous pas, nous, repartit Costal d'un ton brusque et en faisant passer, non sans ostentation, sa carabine d'une épaule sur l'autre.- Vive Dieu! j'en serais fâché, reprit le dragon en laissant voir un franc sourire sous ses épaisses moustaches; car je ne suis pas égoïste, et je n'aime pas à être content tout seul. ”

“ « Si j’ai bien su démêler la vérité dans les paroles du coquin qui trouvait votre dolman à son goût, dit Costal, nous sommes sur le chemin qui doit nous conduire vers l’homme que nous cherchons, et il doit être avec sa bande dans l’hacienda de San Carlos, quoique le drôle en question eût l’air de chercher à en faire un mystère.
— Et si l’hacienda de San Carlos se trouve être occupée par une garnison espagnole ? objecta le capitaine.
— Passons d’abord le gué ; puis, tandis que vous m’attendrez avec Clara, j’irai pousser une reconnaissance plus loin. ». ”

“ « Ah ! seigneur don Rafael ! s'écria l'ex-étudiant, si nous sommes vaincus, je suis votre prisonnier.
— Si vous êtes vainqueur, je ne suis pas le vôtre, » reprit le colonel avec une nuance de dédain qu'il ne put cacher.
Il rassemblait la bride de son cheval en disant ces mots, quand, aux deux extrémités du sentier, apparurent tout à coup des groupes de cavaliers insurgés, et Costal s'écria d'une voix forte :
« Seigneur colonel ! don Cornelio est là.... plein de vie.... » ”

“ Un cri étouffé se fit entendre du fond de la litière, dont le capitaine, qui avait suivi Costal, s'empressa d'écarter les rideaux. A la lueur de la torche du Zapotèque, apparut une figure pâle et souillée de sang. Don Cornelio reconnut aussitôt le jeune Espagnol, victime de la férocité d'Arroyo et de la cupidité de son lâche associé. Le mourant, en voyant Costal, tressaillit, et d'une voix presque éteinte :
« Oh ! ne me faites pas de mal, dit-il ; j'ai si peu de temps à vivre ! » ”

“ Si nous nous présentions de nuit, dit Costal, nous exciterions plus de soupçons que de jour. Clara ira en avant; s'il est arrêté par une sentinelle, il demandera pour un marchand et son domestique la permission de passer outre; s'il n'aperçoit personne, nous continuerons notre chemin sans plus de cérémonie. ”

“ « C’est un cavalier paraissant fort pressé de gagner la demeure de don Mariano, dit Costal, qui nous a envoyés vers vous aux Tamarindos. Reste à savoir s’il a été aussi heureux que vous et s’il a échappé à l’inondation. Ce serait dommage qu’il n’eût pas pu gagner à temps l’hacienda ; car c’est un vaillant jeune homme, et les braves sont si peu nombreux !
— Heureux ceux qui le sont ! dit l’étudiant.
— Tenez, voici Clara qui ne craint guère les hommes, et qui a peur des tigres comme un enfant. » ”

“ « Avez-vous entendu, Costal ? s’écria le noir.
— Oui, comme un cri ; c’est sans doute le pauvre diable d’étudiant qui nous appelle. Mais où donc est-il ? Je ne vois qu’un hamac suspendu entre ces deux tamariniers, là-bas... Eh ! il est dedans, parbleu ! »
Costal fit entendre un formidable éclat de rire, que l’étudiant accueillit comme une musique du ciel. On l’avait vu, sans doute, et il rendit à Dieu de ferventes actions de grâces.
Clara partageait l’hilarité de l’Indien, quand une musique d’un genre tout différent vint glacer le rire sur ses lèvres. ”

“ A l'exception de la mer, tout était silencieux, et Lantejas cessa de regarder, malgré lui, la ville et le fort, pour promener ses regards sur la majestueuse étendue de la mer. Manuel Costal fit comme lui; sur la mer aussi tout eût semblé dormir, si, de temps à autre, une traînée étincelante n'eût brillé sur la noire nappe des eaux.
« Il y a de l'orage dans l'air, dit l'Indien à voix basse, car la solennité de la scène paraissait ne pas permettre d'élever la voix. Voyez comme les requins de la rade brillent d'une lueur phosphorique sur la surface. » ”

“ C’est donc au seul moment où la lune nouvelle se lève qu’apparaît la Sirène aux cheveux tordus ? dit le nègre en se tenant sur les talons de son compagnon.
— Sans doute, répondit Costal ; il n’y a qu’un instant, dont il faut se hâter de profiter ; mais, s’il se trouve quelques profanes dans le voisinage, et par profane j’entends un blanc, l’esprit refuse de se montrer. ”

“ D'abord, continua Costal, pour gagner d'ici l'hacienda de las Palmas sans vous égarer, surtout sans vous amuser à faire des détours, ayez soin d'avoir toujours la lune à votre gauche, de façon que votre ombre se projette à votre droite un peu obliquement, juste comme vous vous trouvez dans ce moment-ci. Maintenant, ne vous arrêtez pour rien au monde avant d'être dans la maison de don Mariano Silva; si vous rencontrez un ravin, un fossé, un ruisseau ou une colline, franchissezles en ligne droite, sans chercher à les tourner. ”

“ Maintenant, dit Costal, écoutez attentivement les instructions que je vais vous donner ; mais, avant tout, rappelez-vous bien que, si la Sirène aux cheveux tordus vous apparaît, si, à son aspect, vous sentez une terreur réelle succéder à ce premier frisson que l’homme le plus brave ne peut empêcher de passer sur sa chair en présence d’un génie qui se rend visible, vous êtes perdu.
— Bon ! répliqua le nègre, la connaissance d’une mine d’or vaut bien le risque de se faire tordre le cou ”

“ Costal rêvait toujours l'ancienne splendeur de ses ancêtres; à d'assez fréquentes excursions près, il n'avait jamais quitté son ancien capitaine, et était devenu l'hôte, le commensal et l'ami du bon chanoine. ”

“ Le mariscal regagna sa yole, poussa d’un pied dédaigneux la barque vide et la laissa flotter à l’aventure.
« Et Costal ! s’écria don Cornelio, où est-il ?
— Ah ! c’est vous, capitaine ? répliqua le mariscal lorsque l’enivrement du combat lui permit de reconnaître Lantejas. Eh bien ! Costal est en chasse : il est semblable à ces limiers mal dressés que leur ardeur emporte toujours. Voyez-le ! »
Comme Galeana parlait encore, on put vaguement distinguer une ombre confuse prenant pied sur la plage, puis une autre forme aussi indécise s’élever sur la grève et s’élancer après la première. ”

“ COSTAL L'INDIEN. 439
La lune avait disparu derrière les monticules, et la vitreuse transparence qu'elle avait prêtée comme un simulacre de vie à la colline enchantée s'était éteinte. Ses rayons n'éclairaient plus les eaux du lac. Le Monapostiac et l'Ostuta avaient repris, l'un son aspect sombre et lugubre, l'autre sa triste et morne tranquillité : c'était le calme effrayant de la mort dans la solitude. ”

“ Oubliant Costal et Clara, le capitaine fuyait comme le vent, et, monté comme il l’était, il eût sans doute déjoué la poursuite des cavaliers, si son cheval ne se fût abattu en heurtant dans l’obscurité les racines saillantes d’un gros arbre.
La chute fut si brusque et si violente, que don Cornelio fut lancé par-dessus la tête de l’animal, et que la mollesse du terrain sur lequel il tomba l’empêcha seule de se briser les os. Malheureusement il ne put se relever assez promptement pour qu’un des cavaliers qui le suivaient n’eût le temps de lui jeter son lazo autour du corps. ”

“ Costal le satisfit en quelques mots, car toutes ses pensées étaient absorbées par le voisinage du lac merveilleux dans lequel il espérait enfin trouver la divinité des eaux, objet de ses vœux les plus ardents.
Sans se douter du moindre danger, il était tombé, ainsi que le nègre après lui, dans un poste de vedettes d’Arroyo, et de là il avait été conduit à l’hacienda, interrogé et soupçonné d’espionnage : car le guerillero avait la manie de voir des espions dans tous ceux que le hasard livrait entre ses mains. ”

“ L’intention de don Cornelio était d’y demeurer jusqu’au moment où il apercevrait de nouveau ses deux compagnons d’aventure. Il comptait leur laisser le temps de s’habiller et de remonter sur leurs chevaux ; descendant alors de son arbre et galopant après eux, il se proposait, en les rejoignant, de leur débiter quelque fable, qu’il se réservait d’inventer au moment même.
Mais le temps s’écoulait, la lune continuait à monter dans le ciel, et Costal, pas plus que le nègre, n’apparaissait à la surface du lac. ”

“ Soyons prudents, et attendons la nuit pour nous mettre en route.
- La prudence n'est jamais un mauvais guide pour le courage, répondit sentencieusement Costal; nous ferons ce que vous désirez, et nous n'avancerons qu'avec précaution, pour ne tomber ni entre les mains des Espagnols, ce qui me ferait perdre un jour unique dans toute ma vie, ni entre celles de ces maraudeurs d'Arroyo, sans pouvoir peut-être arriver jusqu'à lui. Fiez-vous-en à moi pour vous conduire; vous savez que je ne vous laisse jamais longtemps dans les mauvais pas. ”

“ Le fou, c'est vous, malheureux païen ! la pauvre créature qu'a sans doute frappée la balle qui vous était destinée n'est autre que la femme de cet infortuné jeune homme. »
Pendant que, les yeux toujours fixés sur la litière, le capitaine cherchait à dissiper les illusions dont se repaissait Costal, les porteurs de torches et ceux du brancard, revenus de leur frayeur, avaient repris leurs recherches sur les bords du lac.
Tout à coup un d'entre eux jeta un cri horrible.
« La voilà ! » s'écria-t-il ; puis ce cri fut suivi d'un hurlement funèbre à la mode indienne. ”

“ Cependant des six barques qui composaient la flottille, une seule n’avait pas cessé le combat : c’était la yole amirale. Cette embarcation portait Galeana et Costal, compagnons de Lantejas, qui lui étaient chers à plus d’un titre ; l’Indien surtout, son sauveur d’habitude. Légèrement blessé à la tête, don Cornelio ne pensait qu’à sa blessure, et ses regards suivaient avec anxiété la barque du mariscal.
L’obscurité n’était pas encore assez épaisse pour l’empêcher de distinguer pleins de vie Galeana, Costal et le nègre à la poursuite de leur ennemi, qui fuyait de toute la vitesse de ses rames. ”

“ « Expédions d’abord la sentinelle, dit Costal ; cela fait, vous vous disséminerez derrière ces buissons et vous me laisserez faire. »
Le Zapotèque emprunta la fronde de l’un des Indiens, dans laquelle il mit un caillou de choix, et ordonna à deux autres Indiens d’encocher leurs flèches, et tous trois se tinrent prêts.
« Vous allez frapper deux cailloux l’un contre l’autre et à deux reprises, dit Costal au capitaine ; vous autres, vous lâcherez votre flèche à la seconde. » ”

“ « Le diadème de l'esprit ! » dit-il en approchant ses lèvres de l'oreille de l'Indien, afin que le fracas de la cascade ne couvrît pas sa voix.
Costal suivit la direction indiquée par le nègre, et, à la lueur subite qui l'éclaira dé nouveau, il vit en effet briller comme un cercle d'or au milieu des ténèbres.
Toutefois le nègre et l'Indien ne tardèrent pas à savoir à quoi s'en tenir sur celle apparition inattendue. A un mouvement que fit le cheval dû dragon, un rayon de la lune tomba sur le cavalier, dont le buste parut tout à coup distinctement. ”

“ Au moment où le capitaine allait apprendre de la bouche du général quel était le but de cette mission de confiance dont il avait commencé à s’ouvrir à lui, un troisième personnage de notre connaissance entra dans la tente ; c’était l’Indien Manuel Costal. Il était accompagné d’un inconnu. Don Cornelio voulut se retirer de nouveau.
« Vous n’êtes pas de trop et vous pouvez tout entendre, lui dit Morelos.
— Voici le général ! » dit Costal en montrant le curé à l’Espagnol, car c’en était un. ”

“ « Plus vite! plus vite! s'écria Costal ; les drôles vont donner l'alerte en ne voyant plus leur camarade. »
En disant ces mots, il rejoignit le capitaine, le prit par la main et l'entraîna si rapidement, que don Cornelio en perdait haleine.
Ils ne tardèrent pas l'un et l'autre à gagner la place, où les sentinelles mexicaines, prévenues d'avance par les Indiens arrivés sains et saufs, les laissèrent entrer sans difficulté.
« Entendez-vous? dit Costal; les drôles là-bas se sont aperçus de l'accident arrivé à leur camarade et ils donnent l'alarme; mais il n'est plus temps. » ”

“ Quelque vigoureux que puisse être un nageur, son haleine s'épuise à la suite de longs et pénibles efforts, quand un couteau entre les dents l'empêche d'ouvrir la bouche pour aspirer à longs traits l'air dont ses poumons ont besoin, et Costal, pour rien au monde, n'eût voulu lâcher son arme à la lame aiguë et tranchante, sa seule ressource contre les requins en cas d'attaque.
Depuis quelques instants, l'Indien sentait battre son coeur avec plus de force ”

“ Voulez-vous être le compagnon dont j’ai besoin ?
— Hum ! fit Clara ; je puis me vanter de n’avoir pas trop peur des hommes ; je n’en dirai pas de même des tigres, et quant à vos divinités, qui pourraient bien n’être que le diable en personne, je n’oserais pas affirmer...
— Hommes, tigres ou diable, ne doivent pas faire peur à celui qui a le cœur vraiment fort, reprit Costal, surtout quand le prix, de son courage doit être l’or, qui d’un pauvre Indien peut faire un seigneur.
— Et d’un noir aussi ? ”

“ Que fait-il donc? dit-il à Costal en lui montrant l'homme occupé à sa mystérieuse besogne.
— Il coupe les câbles, parbleu ! répondit l'Indien; et, s'élançant tout de suite vers lui, suivi du capitaine, il reconnut au pâle reflet de l'écume blanchâtre des vagues, le mariscal lui-même, don Hermenegildo Galeana. ”

“ « Je ne saurais, dit-il au mariscal, passer toute une nuit dans l’incertitude sur le sort de Costal. Si vous le trouvez bon je prendrai deux hommes avec moi, je monterai dans cette barque vide et je gagnerai la plage. Peut-être le pauvre diable attend-il ma venue, comme j’attendais la sienne il y a trois nuits. »
Le mariscal, avec sa bonté accoutumée, accorda au capitaine la permission qu’il sollicitait, et l’on eut bientôt rattrapé la barque espagnole, qui déjà flottait en dérive à quelque distance. ”