Léon Fousseret

“ Une lutte s'engagea dans son cœur honnête ; l'indignation pénétra dans son âme et il déplora ce malheur qui frappait cette laborieuse et honnête famille, Léon Fousseret reprit : — Jugez, monsieur de Maurens, quel a été le désespoir de mon père! Sa fille ! La seule qu'il ait, la joie et la consolation de la maison; maintenant l'objet de notre honte et de notre malheur !
Un soupir s'échappa de la poitrine du père de Fernand.
- Ah! je le sais, continua Léon, Cécile a le tort d'être belle; c'est pour cela qu'elle a plu à votre fils. Elle était innocente ”

“ Qui le sait? l'amitié sera peut-être plus heureuse que la science.
— Qu'est devenu l'enfant qu'elle a mis au monde? - demanda l'avocat. Léon Fousseret toussa légèrement à cette demande bien naturelle cependant. Il était un peu embarrassé..
Il raconta néanmoins à Jacques Aubry ce qui s'était passé.
Le brave garçon n'avait pas eu tort quand il avait représenté à l'avocat Jeanne comme entièrement ou presque entièrement revenue à la raison à la suite de son accouchement.
Elle ne vivait que par le cœur.
La vie n'était rien pour elle sans le petit être qu'elle avait mis au monde. ”

“ Le frère de Cécile avait bien compris que les propositions de son ami de prendre Jeanne à l'avenue du Roi-de-Rome avait contrarié Béatrix.
Il était ennuyé que Jacques Aubry, ne consultant que son bon cœur et le désir de lui être agréable, eût émis cette idée.
Il se félicitait en conséquence d'avoir combattu cette proposition.
Léon Fousseret ne put s'empêcher, dans la conjoncture, de réfléchir à la puissance merveilleuse qu'une femme aimée exerce sur l'esprit d'un homme. ”

“ Tu n'ignores pas, ma chère Béatrix, le grand intérêt que M. Léon Fousseret porte à Jeanne la Folle? Cette pauvre fille, entre nous, est réellement digne d'intérêt. M. Léon Fousseret et moi nous sommes allés la voir à l'hospice de Sainte-Anne. ”

“ Pour moi, elle est complètement revenue à la raison.
— Y a-t-il longtemps, mon cher maître, que vous ne l'avez vue?
— Deux ou trois jours.
- Si M. Léon Fousseret, — dit M. de Rollette, — obtient cette autorisation, comme je crois qu'il l'obtiendra, où compte-t-il établir Mlle Jeanne?
- L'intention de mon ami est de ramener Jeanne dans le Midi. Elle vivra au sein de sa propre famille. Léon Fousseret a de la fortune. Ses affaires sont dans l'état le plus prospère. Jeanne sera donc soignée par des mains amies. ”

“ Elle revoyait son enfant dans ses rêves et comme ces images revenaient sous ses yeux, quand elle était éveillée, elle finit par prendre ces fantômes de la fantaisie maternelle pour l'expression de la vérité, elle sentit comme une puissance irrésistible qui la poussait à se mettre en campagne, de là ces pressentiments dont Léon Fousseret avait entretenu Jacques Aubry et cette assurance de la pauvre folle où son cœur maternel avait fait entendre une sorte de cri prophétique : « J'ai trouvé mon fils deux fois. je le retrouverai une troisième fois. » Que faire en l'état ? ”

“ Léon Fousseret lui expliqua alors rapidement l'histoire de Jeanne ; il lui raconta que la malheureuse jeune femme ayant recouvré la raison, il a obtenu l'autorisation de la faire sortir de l'hospice Sainte-Anne ; que durant tout le
jour elle a été très calme, que son intelligence ne s'est jamais fourvoyée, qu'elle a pris avec lui ses repas comme à l'ordinaire, qu'elle a mangé avec appétit une côtelette et que, sur la fin du diner, se sentant fatiguée, elle s'était retirée pour se mettre au lit. ”

“ Léon Fousseret fit connaître au substitut qui il était, la mission qu'il avait entreprise, le généreux concours qu'il avait rencontré dans le bon vouloir de Jacques Aubry, leurs visites à Sainte-Anne, la sortie de Jeanne de l'établissement. ; :
- Ce M. Collignon, - dit le substitut lorsque Léon Fousseret eut fini de parler, — était, si j'ai bien compris ce qui vient d'être exposé si nettement, en rapports fréquents avec l'accoucheuse. Il faut que nous le retrouvions. ainsi que Mrae veuve Robin. Ce sont les deux chevilles ouvrières de l'affaire. ! ”

“ Le docteur Lebat portait trop d'intérêt à l'Arlésienne pour ne point veiller sur elle comme sur son propre enfant. Jeanne et le docteur accompagnèrent Léon Fousseret jusqu'à la grille de la maison de santé et lorsque le jeune homme se pencha à la portière de sa voiture pour dire un dernier adieu à ses deux amis, Jeanne agita son mouchoir et rentra en pleurant à la maison en s'appuyant sur le bras du docteur. ”

“ Ces deux dernières phrases, pleines de sous-entendus, n'étaient intelligibles que pour Léon Fousseret et Jacques Aubry.
Béatrix y vit une confirmation des conjectures qu'elle venait de faire.
Elle était de plus en plus persuadée que Léon avait été l'amant de la Folle.
Elle demanda : - Vous allez emmener cette pauvre folle à Toulouse ?
- Oui, madame. — L'intérêt que je porte à cette malheureuse me fait un
devoir de la protéger. ”

“ Léon, soupira Cécile !
Vers le soir, Fousseret et son fils, se promenant seuls sur les quais du faubourg Saint-Cyprien, causaient à voix basse. Léon racontait à son père l'entrevue qu'il avait eue avec M. de Maurena* Il lui faisait part de l'excellente impression que les loyales paroles et les généreux sentiments du père de Fernand avaient faite sur lui.
- Et quelle satisfaction crois-tu qu'il nous offrira, demanda Fousseret sur le ton du mépris irrité? Cet homme qui est riche, qui a sans doute payé pour son fils des sommes importantes, compte en payer une nouvelle. ”

“ Ils sont pleins d'humanité pour eux; car ils se rappellent qu'avant d'avoir été patrons ils ont commencé à gagner leur argent péniblement. Mais ils sont sans pitié pour les paresseux et surtout pour les ivrognes. M. Fousseret père, principalement, est à ce sujet de la plus grande rigueur. Il n'a ainsi changé de caractère que depuis la disparition de Jeanne la Folle.
— Léon Fousseret habite-t-il seul la villa des Fleurs ?
— Non, il y demeure avec sa sœur, la veuve de Fernand de Maurens. ”

“ Allons, laissez-le courir où le devoir et la valeur l'appellent. Il y a assez de gens pour pleurer sur les malheurs et il en manque pour les conjurer.
Fernand serra la main de Fousseret.
— Allez, continua le père de Cécile, vous trouverez là-bas mon Léon. Quand il m'a dit ce qu'il voulait faire, je ne l'ai pas retenu; je l'ai exhorté. Je suis son père pourtant.
Ces paroles dites avec un accent énergique excitèrent davantage le courage de l'intrépide jeune homme, mais elles redoublèrent les craintes des deux femmes.
— Comment, s'écria Rose Fousseret éperdue de frayeur! ”

“ Elle devient d'une méfiance extrême.
- Pourquoi donc ça?
- M. Fousseret pense. et c'est aussi mon opinion. que Jeanne voit dans toutes les personnes qui lui causent de son enfant des êtres mal intentionnés qui lui dressent des embûches pour découvrir sa retraite, afin de le faire disparaître.
— Quelle supposition étrange !
— Pas si étrange que tu pourrais le croire. Quoi qu'il en soit, c'est le sentiment de M. Léon Fousseret. Nous avons causé longuement là-dessus, et, il force de raisonner, nous sommes arrivés tous deux à cette conclusion que l'on a enlevé le fils de Jeanne. ”

“ J'ai peur de me trouver au milieu d'étrangers.
— Si vous connaissiez le docteur Lebat, — dit M. Duplessis, - vous ne tiendriez pas ce langage. c'est le meilleur des hommes. Vous serez chez lui comme en famille. Vous aurez dans sa maison des soins qu'on ne saurait vous donner dans un hôtel.
Jeanne se résignait. Mais il était aisé de voir combien cette détermination lui coûtait. Son regard suppliant était plein d'éloquence. Léon Fousseret souffrait ; car il comprenait tout ce qui se passait dans le cœur de sa chère protégée. Il fit un violent effort pour se dominer. ”

“ « Parti sans laisser d'adresse. »
— A ce sujet, — continua Léon Fousseret, — vous pouvez me fournir un rensei gnement précieux.
L'accoucheuse, qui ne craignait rien tant que de se compromettre par une réponse inconsidérée, redoubla d'attention.
— Lorsque vous causiez avec M. Collignon, ne vous rappelez-vous si dans les conversations qu'il avait avec vous il ne vous a pas fait connaître vaguement le pays où il comptait se retirer?
- Je crois me souvenir, — répondit Mme Robin, — qu'il a parlé quelquefois de l'Angleterre comme d'un pays qu'il connaissait déjà. ”

“ Allez à vos affaires et revenez-nous vite. dans le cas où vous ne réussiriez pas dans vos recherches à Toulouse., Léon Fousseret partit ce jour même par le rapide.
*
* *
Jeanne était entièrement libre à Saint-Mandé. Elle allait et venait à sa guise. Le docteur Lebat la considérait comme complètement guérie. Lorsqu'il s'entretenait avec sa pensionnaire, c'était moins pour surveiller les dernières traces de son mal que pour s'efforcer de découvrir dans la conversation de
Jeanne quelques moyens inattendus qui lui permettraient de connaître le sort de son enfant. ”

“ Si ce jeune homme est coupable, s'il
n'a eu d'autre but que le plaisir qu'il éprouve en te flétrissant, je le tuerai sans pitié.
- Léon, je te jure que Fernand m'aime, dit Cécile, qui tremblait déjà pour les jours de celui qu'elle adorait encore malgré son abandon.
— Aveugle que tu es, reprit Fousseret en s'adressant à sa fille! Tu t'es éprise d'une folle passion pour ce jeune homme! Tu as cru à ses paroles menteuses, tu as été éblouie par son nom, par sa fortune, et tu n'as pas sondé son cœur ! Crois-tu qu'un noble rende l'honneur à une roturière ? ”

“ Chacun allait apporter la même énergie, la même intelligence.
Il n'y avait que le mobile qui différait.
L'ex-agent d'affaires allait entamer la campagne avec un avantage marqué sur ses adversaires.
Il avait eu le talent de mettre de son côté un élément précieux : Jeanne la Folle. Elle allait repousser l'appui de ses véritables amis pour faire cause commune avec celui qui voulait sa perte et bâtir sa fortune sur ses propres ruines.
Son esprit prévenu et son cœur de mère surpris ne pouvaient faire autrement que repousser le concours de Léon Fousseret et de Jacques Aubry. ”

“ Mais si Jacques Anbry et Léon Fousseret étaient heureux d'avoir réussi, le docteur et le secrétaire du préfet de police ne se félicitaient pas moins d'une détermination où ils trouvaient, avec la satisfaction du devoir rempli, la joie si pure d'avoir comblé les vœux de deux hommes de cœur. ,; Jacques Anbry passa la plus grande partie de la journée avec Léon Fousseret. ; r J.
, Ils déjeunèrent ensemble. ,L'avocat n'avait plus que deux préoccupations : Jeanne et Béatrix. La pensée de faire une bonne action ajoutait à son amour une douceur particulière qui le rendait tout joyeux. ”

“ Le docteur de l'établissement se retira à ces mots.
Jeanne ne tarda pas d'arriver.
Elle vint à Léon Fousseret, la figure radieuse.
- - Vous alk-z s iivre cette voiture. (Page 597.)
L.a pauvre fille comprenait qu'elle avait affaire à quelqu'un qui lui portait le plus grand intérêt.
Il en est des hommes comme des animaux. 1 Il n'est pas nécessaire qu'on leur parle d'une voix caressante. ',1 Le regard suffit pour leur démontrer qu'ils ont devant eux quelq û, un qui leur est sympathique. - Eh bien ! ma bonne Jeanne, — dit Léon Fousseret, — me voilà encore. ”

“ Elle paraissait jouir, au retour de Saint-Mandé de M. Duplessis, d'une santé si parfaite, que Léon Fousseret hésita un instant à donner suite à sou projet de la faire entrer dans la maison de santé du docteur Lebat. M. Duplessis lui-même était ébranlé. Il ne revenait pas de cette amélioration subite. Sa science était mise en défaut. Pouvait-il en être autrement? Tout le monde était dans l'ignorance sur la cause de cette crise. Collignon seul savait à quoi s'en tenir. 11 avait quitté l'hôtel dans la persuasion que la folie de Jeanne était revenue, que sa raison était à jamais troublée. ”

“ Elle n'a que le cerveau faible. Le passé n'existe pas pour elle. Elle n'a gardé aucune souvenance des faits qui ont précédé son accouchement chez Mme Robin. mais à partir de cette époque elle ne raisonne pas mal. Sa mémoire garde les traces de ce qu'on lui dit; elle n'oublie pas ce qu'elle voit. C'est ainsi qu'elle s'est rappelé parfaitement le nom de Léon Fousseret. :
- Très bien. je comprends maintenant. ,
- Jeanne, — dit M. Collignon, — m'a raconté tout ce qui s'était passé à l'hospice Sainte-Anne. ”

“ Oui, pensait Béatrix, Léon Fousseret ne se laissera décourager par aucune difficulté.
i Il va se mettre en quête de l'enfant. : J Un limier lancé sur les traces d'un gibier rusé ne montrera pas une plus grande constance que le frère de Cécile dans cette chasse à outrance. ”

“ Il feignit donc de partager les idées de Jeanne à cet égard.
- Oui, — dit-il, — Mme Robin est une bonne femme. Nous la verrons.
elle nous aidera dans nos recherches.
« Compte là-dessus, mon petit, — pensa M. Collignon sous son lit, — je te croyais plus fort. »
— Il est étrange cependant, - continua Léon Fousseret, - que vous ne sachiez pas où est votre enfant? ..,.
— Cela peut vous paraître étrange, — dit Jeanne, — mais je suis sans inquiétude. nous le trouverons. seulement il faut chercher. ”

“ Il n'y a rien de tel dans la pratique pour donner le change à l'adversaire.
- Mais ce n'est pas répondre à ma question, — fit la diva, — je voudrais encore savoir comment nous pourrons nous délivrer d'un adversaire aussi avisé que M. Léon Fousseret?
— Il n'est pas si redoutable, - dit M. Collignon, — car il ignore ce que nous savons et nous n'ignorons pas ce qu'il sait. tout l'avantage est de notre côté. Il faut qu'il soit surpris par une attaque soudaine de notre part. Réfléchissez de votre côté; je réfléchirai du mien.
Béatrix avait-elle compris? ”

“ Oui, — continua-t-il en grinçant des dents, Jacques Aubry, Léon Fousseret et tous tant qu'ils sont, s'ils nous génent. il faut qu'ils succombent. Il est fort heureux que, pour ce qui le concerne, Fernand de Maurens ait pris volontairement les devants en se suicidant.
Béatrix eut un sourire qui frappa l'œil perspicace de l'agent d'affaires. Elle s'empressa d'aller au-devant d'un soupçon possible. ”