Canon du Nouveau Testament

“ Notre étude répond à cette question : Comment l'Église en est-elle venue à constituer un recueil de vingt-sept écrits qu'elle nomme le Nouveau Testament? Nous aurions donc volontiers pris pour titre comme Harnack : « la Constitution du Nouveau Testament ». Cependant nous avons respecté l'usage. Nous disons donc : Histoire ancienne du Canon du Nouveau Testament, quoique, à vrai dire, les très anciens n'aient connu qu'un seul Canon, comprenant l'Ancien et le Nouveau Testament. ”

“ Livre canonique, livre inspiré, livre divin, sont-elles employées souvent l’une pour l’autre [2] . Cependant on voit aisément que l’inspiration et la canonicité sont deux choses bien différentes, puisque la canonicité suppose l’inspiration, et que d’ailleurs un livre peut avoir été composé par inspiration divine, sans avoir été inséré dans le catalogue ou recueil sacré.
Les livres qui ne sont pas compris dans le Canon se nomment apocryphes [3] . Mais, outre ces derniers, il en est plusieurs autres dont on fait mention dans l’Ancien Testament, et qui sont perdus depuis longtemps. ”

“ Ni les apôtres ni leurs premiers successeurs ne fixèrent expressément le canon du Nouveau Testament. Les livres qui en font partie se supposent réciproquement et se rendent un témoignage mutuel ; mais saint Pierre seul, II Pet., iii, 16, fait allusion à une collection d’Épîtres de saint Paul, qu’il assimile aux autres Écritures. Les Pères apostoliques font des emprunts à la plupart des livres du Nouveau Testament, en citent plus ou moins exactement le texte, et une fois au moins, comme Écriture. ”

“ XX, col. 388. Si donc les apocryphes proprement dits, ou la littérature pseudo-apostolique, étaient universellement rejetés, quelques livres chrétiens étaient, en certains milieux, traités comme Ecriture divine. Le crédit du Pasteur baissa vite, et au iv° siècle, aucun de ces écrits édifiants n’était plus nulle part regardé comme inspiré. Ainsi le canon du Nouveau Testament s’était formé graduellement par l’admission successive de tous les deutérocanoniques et par l’élimination de tout écrit non inspiré. La tradition primitive avait réussi à pénétrer partout, pure de tout élément étranger. ”

“ Qu'on ne dise pas qu'il est un simple narrateur ; que son relevé de témoignages n'intéresse que le passé; que, pour soncompte, il reçoit sans hésitation les deutérocanoniques : ce n'est pas un vain caprice d'érudit; qui l'a guidé dans ses recherches. Il a essayé de fixer le canon du Nouveau Testament, parce que l'Église ne l'avait pas encore déterminé officiellement. Les doutes qu'il mentionne ont leur origine dans le passé, leur écho dans le présent. Pour Eusèbe et pour ses contemporains, les contours du canon biblique sont encore indécis. ”

“ Le canon du Nouveau Testament d'après les anciens manuscrits grecs et les versions orientales.
Les manuscrits grecs du Nouveau Testament, qui sont rapportés par les critiques au ive et au va siècle, ne sont pas très nombreux.
Évangiles, avec les divisions usitées dans l'Église grecque, à la place de l'Évangile composite de Tatien.
(1) Haer. fab. i, 20 (P. g. 83, 372) .
(2) Il est probable que cette lettre était déjà connue et acceptée par Aphraates. V. Zahn n, 561.
(3) II Piao : Opp. syr. 11, 342; Jud. : Opp. syr. i, 136; n et III Jean : Opp. gl'a?C. i, 76, ni, 52. Apoc. : Opp. syr. ”

“ Rien n’est plus douteux. Ce qui est certain, c’est que tous les livres composant aujourd’hui l’Ancien Testament hébreu existaient dès lors, et que le Pentateuque, les Prophètes, les Psaumes sont très souvent cités comme « écritures sacrées » par les auteurs du Nouveau Testament ; mais il ne l’est pas moins que notre idée moderne d’un canon rigoureusement et définitivement limité est inconnue aux apôtres. Chez les Juifs eux-mêmes, à partir des Psaumes, le canon était encore flottant ou, comme on l’a dit, à l’état fluide. ”

“ Ils croyaient savoir que les livres sacrés dont ils se servaient, surtout les quatre Évangiles, étaient depuis l'âge apostolique le patrimoine des communautés chrétiennes. Aussi bien, n'est-ce pas précisément le dogme de l'infaillibilité de l'Église ou la notion d'un canon fermé, également divin dans toutes ses parties, qu'ils opposent à leur adversaire, mais plutôt un état de choses qui selon eux existe de temps immémorial. S'ils n'insistent pas autrement sur ce
point, c'est que Marcion, pas plus que les autres hérétiques de cette époque, ne conteste le fait. ”

“ La même tradition générale nous présente ce canon comme contenant les livres saints proprement dits, miraculeusement inspirés, et appelés en cette qualité à décider souverainement les questions de dogme et de morale. Il est vrai qu’ici déjà une différence notable se révèle entre les deux grandes fractions de la chrétienté occidentale. Dans l’opinion des protestans, cette autorité des livres saints est unique, sans rivale, ne relevant que d’elle-même, et c’est à chacun de les interpréter du mieux qu’il peut à ses risques et périls. ”

“ Nul ne soutiendra que la lettre du Nouveau Testament, si lumineuse et si chaleureuse soit-elle, informe tous les esprits avec une puissance et une lucidité qui rendent superflu tout éclaircissement ultérieur : la vertu du christianisme doit répondre aux exigences des natures les plus diverses. Au reste, l’histoire est là pour témoigner que, sur les points fondamentaux de l’Ecriture, s’accumulèrent les formules nouvelles, les reprises, les compléments. Le canon même du Nouveau Testament mit des siècles à se fixer. ”

“ Il prend, pour finir, le parti de les écouter tous. Quand il formule un jugement général sur le canon, il l'emprunte, directement ou indirectement, à la tradition orientale qui se reflète dans les Constitutions et les Canons apostoliques ; il suppose néanmoins que la collection paulinienne comprend seulement treize Épîtres, conformément à l'ancienne tradition occidentale. Cela ne l'empêche pas d'accepter ailleurs l'Apocalypse sur la foi des Occidentaux, l'Épître aux Hébreux sur la foi des Orientaux, selon qu'il puise dans l'une ou l'autre tradition. ”

“ Ce que la critique allemande vient surtout détruire dans son esprit, ce sont les idées traditionnelles sur l’origine et la formation miraculeuses du recueil biblique. Les prophéties ne sont pas des prédictions. Le canon est l’œuvre d’hommes faillibles. Le Nouveau Testament ne prêche pas la même religion que l’Ancien, ou du moins c’est à la condition de rejeter la plus grande partie des enseignemens de celui-ci qu’on y retrouve celui-là. ”

“ L’Eglise grecque reconnaît également les livres deutéro-canoniques, et, de son propre aveu, elle est fondée sur son ancienne tradition ; car, dans le XVIIe siècle, les protestants l’ayant engagée à s’unir à eux, voici la réponse qu’elle leur fit dans le concile tenu à Jérusalem en 1670, sous le patriarche Dosithée : « Nous regardons tous ces livres (il s’agissait de ceux qui étaient contenus dans le canon du concile de Trente) comme canoniques, nous les reconnaissons pour être l’Ecriture sainte, parce qu’ils nous ont été transmis par une ancienne coutume ou plutôt par l’Eglise catholique. » ”

“ Tel est donc ce canon. Comme dans celui d'Athanase, dans celui d"Augustin, dans le canon d'Hippone, l'épître aux Hébreux est attribuée à Paul, Il et III Joh., ainsi que l'Apocalypse, à Jean, c'est-à-dire à l'auteur de la première épitre, qui était l'auteur de l'évangile, c'est-à-dire le disciple bien-aimé. ”

“ Afin que le lecteur puisse mieux saisir ce que nous allons dire touchant les différents Canons des chrétiens, nous lui rappellerons ce qu’il a déjà vu page 5, que les livres tant de l’Ancien que du Nouveau Testament se divisent en proto-canoniques et deutéro-canoniques ; que les proto-canoniques de l’Ancien Testament sont ceux que la Synagogue a admis dans son Canon, et les deutéro-canoniques, ceux que l’Eglise catholique a ajoutés à à ces premiers dans son Canon particulier ”

“ Un livre est reçu comme inspiré par l'Église, ou il ne l'est pas. Or, sans parler des autorités plus anciennes, le concile de Florence avait déclaré que tous les livres de l'Ancien et du Nouveau Testament ont Dieu pour auteur, et dans son catalogue il mettait les deutérocanoniques avec et parmi les protocanoniques. Tous étaient donc reçus par l'Église comme inspirés, et par suite ils appartenaient tous et au même titre à son canon. ”

“ Si la deuxième Épître de saint Pierre, la deuxième et la troisième de saint Jean avaient leur place dans le recueil canonique, il se trouvait néanmoins des gens pour protester. Saint Optat de Milève, qui écrivait dix ou vingt ans plus tard, ne cite pas l'Épître aux Hébreux.
Le reste de l'Occident opposa, ce semble, moins de résistance aux opinions orientales. Le diacre romain Hilaire et l'hérésiarque Pélage (avant 410) citent l'Épître aux Hébreux comme Écriture, dans des commentaires sur saint Paul où ils se contentent cependant d'expliquer les treize Épîtres de l'ancien canon romain (2) ”

“ Au point de vue de la diffusion et de l'usage ecclésiastique, d'autres écrits qui ne sont point restés dans le canon de l'Église se présentent à peu près dans les mêmes conditions que ces derniers; car ils jouissent d'un grand crédit dans le milieu de leur publication, et servent à l'édification des fidèles : ce sont la première Épître de saint Clément, le Pasteur d'Hermas, les Épîtres de saint Ignace et celle de saint Polycarpe, auxquels il faut joindre quelques apocryphes. ”

“ Qui parle réellement au nom de Dieu, avec son autorité,, découvre l'autorité de Dieu, confesse qu'il est son instrument et agit sous son inspiration. Ainsi l'attitude de l'Église apparaît ce qu'elle devait être : la soumission à ceux que Jésus-Christ a choisis pour être les ministres de sa parole.
Ainsi le développement des définitions suit une marche directe et constante. L'inspiration est la raison d'être de la canonicité, aussi elle apparaît la dernière, au Concile du Vatican ”

“ L'intention des Pères était bien de donner une règle pratique à l'enseignement, même dans les questions d'authenticité, et c'est dans ce sens que leur décret a été compris. S'il est vrai que le concile n'a voulu définir que ce qu'il a réellement défini, il est vrai aussi qu'il a dit avec l'autorité qui lui appartenait, tout ce qu'il voulait dire : il enseigne premièrement, comme vérité de de foi, la canonicité des Livres saints ”

“ Dans son Nouveau Testament, qui fut imprimé en 1522, il formula son criterium de canonicité : l'autorité des livres est en rapport avec ce qu'ils enseignent touchant le Christ et la justification ; le nom et la qualité des auteurs n'ont aucune importance, du moins ne sont pas une garantie suffisante en cette matière (2) . Partant de ce principe, Luther plaçait au premier rang des écrits du Nouveau Testament l'Évangile de saint Jean, les Épîtres de saint Paul, surtout l'Épître aux Romains, et la première Épître de saint Pierre. ”

“ Auctore incerto, poterit Epistola (ad liebroeos) certo esse cano-
Le concile, en effet, ne dit pas : « Si quelqu'un soutient que l'Épître aux Hébreux n'est pas de saint Paul, qu'il soit anathème » ; mais il dit de cette Épître, comme de tous les autres documents bibliques : « Si quelqu'un soutient que ce livre n'est pas divin et canonique, qu'il soit anathème.» L'authenticité n'est pas un fait de même ordre que l'inspiration. Celle-ci est un fait surnaturel, objet de la révélation et connu seulement par la révélation. ”

“ Caius, dans Eusèbe Hist. eccl. vi, 20, 3. Philosoph. vin, 19 (P.
g. 10, 3366.)
révélation du Christ, parfaite en elle-même, nous est manifestée par la tradition apostolique ; elle n'a pas besoin d'être complétée par des révélations nouvelles, et rien de ce qui n'est pas apostolique ne s'impose à la foi de l'Église. Appliqué au canon, ce principe devait aboutir à l'exclusion de tous les livres qui ne se recommanderaient pas directement ou indirectement du nom d'un apôtre. C'est ainsi que le Pasteur d'Hermas fut exclu du Nouveau Testament. ”

“ Cependant, comme le concile n'avait pas voulu trancher la question du canon, la canonicité de l'Apocalypse pouvait encore être contestée en théorie, et nous voyons qu'elle a été en effet niée par Nicéphore.
Saint Jean D'amascène énumère les livres du Nouveau Testament dans le même ordre que Léonce de Byzance (2) ; mais il y joint « les canons des saints Apôtres par Clément (3) . » ”

“ L'acceptation du canon hébreu par les Apôtres et la primitive Église ne pouvant être sérieusement contestée, nous avons à nous occuper surtout des livres et fragments deutérocanoniques, soit dans leurs rapports avec la tradition judéo-palestinienne, soit au point de vue de leur admission dans la Bible grecque, dite Bible des Septante Nous chercherons ensuite à connaître par le Nouveau Testament, puis par les témoignages des anciens auteurs ecclésiastiques jusqu'à la fin du IIIc siècle, quel a été le canon des Apôtres et de l'Église primitive. ”

“ Dès le commencement de cette période, il est évident que le recueil du Nouveau Testament a pris définitivement place à côté de l'Ancien. Mais on reconnaît avec non moins de clarté un fait soupçonné plutôt que démontré dans les temps antérieurs, à savoir, que la collection n'a pas dans toutes les Églises un contenu identique et que tel écrit, reçu comme inspiré dans telle communauté chrétienne, n'est pas connu, ou n'est pas admis officiellement dans telle autre. Il arrive aussi que des livres touchant lesquels on ne paraît pas d'abord avoir conçu de doute, subissent un certain discrédit. ”

“ En même temps, l'hérésie se développe et l'on voit apparaître les sectes les plus célèbres de la gnose. La littérature apocryphe se multiplie. Les livres du Nouveau Testament servent toujours, et de plus en plus, à l'instruction et à l'édification des fidèles ; mais, pas plus que dans la période précédente, ils n'apparaissent encore bien nettement comme constituant le complément nécessaire du recueil inspiré dont l'Ancien Testament forme la première partie. ”