Alfred Loisy

“ En face de l'hérésie, elle n'éleva pas d'autre barrière que sa tradition : elle affirmait d'ailleurs que les Écritures lui appartenaient comme un dépôt dont elle garantissait l'origine apostolique et défendait l'autorité. Le combat
ne se fût pas terminé sans doute aussi promptement à l'avantage de l'Église, si elle s'était contentée de déclarer que les Épîtres catholiques et l'Apocalypse formaient avec les Évangiles, les Actes des Apôtres et les Épîtres de saint Paul, la collection du Nouveau Testament, et si elle avait porté toute la controverse sur l'interprétation des textes. ”

“ Les prêtres sont bons, mais meilleur est le pontife à qui a été confié le Saint des Saints, à qui seul ont été confiés les secrets de Dieu ; lui qui est la porte du Père, par laquelle entrent Abraham, Isaac, Jacob, les prophètes, les Apôtres et l'Église, tout cela dans l'unité de Dieu. Cependant l'Évangile à quelque chose de particulier, la venue du Sauveur, notre Seigneur Jésus-Christ, sa passion et sa résurrection ; car les bien-aimés prophètes l'ont annoncé, mais l'Évangile est la perfection de l'incorruptibilité. Le tout ensemble est bon, si vous croyez, avec la charité. ”

“ Il n'en est pas moins vrai qu'Ignace met à contribution plusieurs Évangiles et divers écrits apostoliques ; et non seulement il les connaît, mais à la façon dont il procède, on voit qu'il les suppose également connus de ceux à qui il s'adresse.
Il a beaucoup emprunté à la première Épître aux Corinthiens; il s'est également servi des Epîtres aux Romains, aux Galates, aux Éphésiens, et selon toute vraisemblance, de la première à Timothée et de l'Épître à Tite (2) . Il paraît avoir eu aussi le livre des Actes (3) et, par suite, l'Évangile de saint Luc. ”

“ On pourrait conclure de là que l'Épitre n'est pas inspirée ; mais notre critique va plus loin. Il ne veut pas admettre que l'Apôtre ait écrit une lettre où il n'y a rien que d'humain, et il en nie l'authenticité en même temps que la canonicité. L'idée du fragmentiste de Muratori, sans être historiquement exacte, avait du moins l'avantage de ne pas compromettre l'authenticité des écrits apostoliques transmis par la tradition. ”

“ Certaines fractions de l'Eglise d'Orient hésitent encore quelque temps à recevoir l'Apocalypse et quelques-unes des Epîtres catholiques ; elles en viennent cependant, sinon à écarter leurs doutes par une conviction raisonnée, du moins à les oublier. Le canon du Nouveau Testament se trouve arrêté en fait longtemps avant que l'Église le consacre par une définition solennelle. Le temps d'hésitation qui commence avec l'activité littéraire d'Origène, finit en réalité, du moins pour l'Occident, avec celle de saint Jérôme et de saint Augustin. ”

“ Hégésippe qui entreprit, vers l'an 150, un voyage durant lequel il visita les principales chrétientés, notamment celles de Corinthe et de Rome, déclare, dans ses mémoires (2) , qu'il a trouvé dans toutes les Églises un enseignement conforme « à la Loi, aux Prophètes et au Seigneur ». Sans doute, ce n'est pas là un canon scripturaire ; mais il est évident que s'il y avait eu entre les différentes communautés de graves dissentiments sur l'autorité de certaines parties essentielles du Nouveau Testament, par exemple des Épitres de saint Paul, Hégésippe n'aurait pu s'exprimer ainsi. ”

“ Faut-il dire, après cela, que le concile de Trente a défini l'authenticité mosaïque du Pentateuque et l'authenticité paulinienne de l'Épître aux Hébreux ? Est-il de foi que notre Évangile de saint Matthieu est tout entier de cet apôtre ;
(1) Il est possible cependant que le concile ait mentionné « le premier et le second livre d'Esdras » pour exclure implicitement le IIIe et le IVe. C'est ainsi qu'il reçoit « deux livres des Machabées, le premier et le second », afin d'écarter les autres écrits du même nom. ”

“ Mais on ne sait pas au juste quelles sont les lettres visées par le prince des Apôtres, ni si elles formaient déjà une collection ; car la formule : « dans toutes les Épîtres », ne désigne pas nécessairement un recueil, bien que cela paraisse plus probable.
Saint Pierre ajoute que des hommes ignorants et légers faussent l'interprétation de ces lettres, comme ils font pour« les autres Écritures». Sans doule, il s'agit ici, comme partout ailleurs dans le Nouveau Testament, des écrits inspirés de l'ancienne alliance. La parole de Paul fait donc autorité comme celle des prophètes. ”

“ Origène, qui ne s'inspire pas des témoignages antérieurs, mais des opinions qui avaient cours de son temps dans les Églises, surtout dans les Églises d'Orient, sait que les Épîtres de Jacques et de Jude ne sont pas reçues de tout le monde, et Eusèbe lui-même donne à entendre que, de son temps, un certain nombre de communautés ne s'en servaient pas dans la lecture publique. On doit reconnaître aussi que le dépouillement des suffrages traditionnels n'est pas aussi complet qu'Eusèbe aurait pu le faire, et que la tradition occidentale en particulier y est fort négligée. ”

“ Les témoins qu'il nous reste à interroger appartiennent ou se rattachent de près à ce qu'on pourrait nommer l'école johannique : ce sont Ignace d'Antioche, Polycarpe de Smyrne et Papias d'Hiérapolis.
Saint Ignace, dans les sept lettres que l'on peut considérer comme authentiques (2) , a fait des emprunts au premier Évangile et au quatrième (3) . On a même cru trouver chez lui la trace d'un canon du Nouveau Testament régulièrement divisé en deux parties, l'Évangile et les Apôtres, c'est-à-dire les écrits apostoliques autres que les Évangiles : Actes, Épîtres, Apocalypse. ”

“ L'Épître à Philémon et la premiere Épître de saint Jean sont les seuls livres protocanoniques dont Hippolyte n'ait pas fait usage dans ses œuvres incontestées. Il est certain néanmoins qu'il les tenait pour Écritures inspirées, comme faisaient saint Irénée, son maître, et l'Église romaine de son temps. Il cite expressément les Évangiles et saint Paul, et il emploie constamment le nom d'Écritures ou Écritures saintes, en parlant du Nouveau Testament. Il fait surtout grand usage du quatrième Évangile et de l'Apocalypse (5) . ”

“ L'Église d'Afrique ne paraît pas avoir connu la deuxième Épître de saint Pierre, au temps de Tertullien et de saint Cyprien. Le canon primitif de l'Église romaine ne la contenait pas non plus. On a pu la connaître en Italie plus tôt qu'en Afrique ; mais, si elle n'était pas ignorée à Rome au commencement du Ille siècle, elle n'était pas du moins dans le canon officiel de l'Église romaine. On ne saurait fixer d'une manière précise l'époque où elle y entra : ce qui est certain, c'est qu'on la voit acceptée dans tout l'Occident à partir de l'an 350. ”

“ Dans le quatre-vingt-cinquième canon apostolique (1) , on lit, après le catalogue de l'Ancien Testament: « Nos livres (ce sont les Apôtres qui parlent) , c'est-à-dire ceux du Nouveau Testament, sont : les quatre Évangiles les quatorze Épîtres de Paul, les deux Épîtres de Pierre, les trois de Jean, celle de Jacques, celle de Jude ; les deux Épîtres de Clément et les Constitutions dictées par moi, Clément, aux évêques, en huit livres, (écrits) qu'il ne faut pas publier devant tout le monde, à raison des choses mystérieuses qu'ils contiennent; enfin nos Actes (à nous) , les Apôtres. » ”

“ Il est évident par le contexte même que le Pasteur d'Hermas n'était pas considéré comme une apocalypse, et l'on ne peut pas songer davantage aux apocryphes de l'Ancien Testament. Il y a donc certaines chances pour que les mots : « et de Pierre seulement » soient un reste des indications relatives à la première Épître ou aux deux Épîtres de saint Pierre. Tout porte à croire que l'Église romaine recevait au moins la première. ”

“ L'adhésion du célèbre docteur à la secte montaniste n'a pas modifié son attitude à l'égard des Écritures. Il était déjà séparé de l'Eglise quand il défendait contre Marcion le Nouveau Testament de la tradition catholique. Il croit, comme saint Irénée, que nos quatre Évangiles, et ceux-là seulement, sont en possession de l'usage ecclésiastique depuis le temps des Apôtres. Ceux-ci ont eux-mêmes formé « l'instrument évangéque », soit en publiant les livres qu'ils avaient composés, soit en approuvant et en couvrant de leur autorité ceux de leurs disciples (1) . ”

“ En Occident, on lisait l'Apocalypse par habitude, mais on ne cherchait pas à en creuser les mystères ; on se contentait de ne pas comprendre les endroits qui auraient pu prêter à des sens dangereux. Le millénarisme d'un Victorin de Pettau ne trouvait pas d'écho et ne provoquait aucun mouvement dans les esprits.
Si saint, Clément de Rome, Hermas, saint Irénée ont connu l'Épître de saint Jacques, ce qui est douteux, il est certain que cette Épître manquait, à la fin du second siècle et pendant le troisième, au canon des Églises de Rome et d'Afrique. ”

“ Ils croyaient savoir que les livres sacrés dont ils se servaient, surtout les quatre Évangiles, étaient depuis l'âge apostolique le patrimoine des communautés chrétiennes. Aussi bien, n'est-ce pas précisément le dogme de l'infaillibilité de l'Église ou la notion d'un canon fermé, également divin dans toutes ses parties, qu'ils opposent à leur adversaire, mais plutôt un état de choses qui selon eux existe de temps immémorial. S'ils n'insistent pas autrement sur ce
point, c'est que Marcion, pas plus que les autres hérétiques de cette époque, ne conteste le fait. ”

“ Dès le commencement de cette période, il est évident que le recueil du Nouveau Testament a pris définitivement place à côté de l'Ancien. Mais on reconnaît avec non moins de clarté un fait soupçonné plutôt que démontré dans les temps antérieurs, à savoir, que la collection n'a pas dans toutes les Églises un contenu identique et que tel écrit, reçu comme inspiré dans telle communauté chrétienne, n'est pas connu, ou n'est pas admis officiellement dans telle autre. Il arrive aussi que des livres touchant lesquels on ne paraît pas d'abord avoir conçu de doute, subissent un certain discrédit. ”

“ L'écriture n'a étépour eux que l'auxiliaire de la parole ; et quand, après leur mort, la direction des Églises eut passé à leurs disciples, la règle prochaine de la foi ne fut point placée dans la collection plus ou moins homogène et compacte des documents apostoliques, mais dans l'enseignement donné par les pasteurs en conformité avec la tradition des Apôtres.
Voilà pourquoi les fondateurs de l'Église, pour assurer l'avenir de leur œuvre, n'eurent pas besoin, avant de mourir, de remettre à leurs successeurs un recueil bien complet et bien
arrêté de leurs écrits. ”

“ Alors que la littérature ecclésiastique nous fournit une seule citation directe et textuelle de saint Jean, nous le voyons constamment allégué par les docteurs de la gnose alexandrine, et son plus ancien commentateur connu est le valentinien Héracléon. Le soin que prennent généralement les novateurs de recommander les livres composés pour faire valoir leurs doctrines, en les plaçant sous le patronage de quelque apôtre ou disciple immédiat des Apôtres, prouve aussi d'une manière indirecte l'importance qu'attachait l'Église à tout ce qui avait une origine apostolique. ”

“ La collection canonique sanctionnée par le concile in Trullo présentait une contradiction au sujet de l'Apocalypse, qui était exclue du canon scripturaire par le décret synodal de Laodicée, le quatre-vingt-cinquième canon des Apôtres et plusieurs autorités patristiques, tandis qu'elle était admise par saint Athanase et le concile de Carthage (1) . En fait, l'Apocalypse paraît avoir été dès lors acceptée universellement chez les Grecs, et l'on devait être naturellement porté à supposer une simple omission et non une exclusion formelle dans les documents qui ne la mentionnaient pas. ”

“ En même temps, l'hérésie se développe et l'on voit apparaître les sectes les plus célèbres de la gnose. La littérature apocryphe se multiplie. Les livres du Nouveau Testament servent toujours, et de plus en plus, à l'instruction et à l'édification des fidèles ; mais, pas plus que dans la période précédente, ils n'apparaissent encore bien nettement comme constituant le complément nécessaire du recueil inspiré dont l'Ancien Testament forme la première partie. ”

“ Il prend, pour finir, le parti de les écouter tous. Quand il formule un jugement général sur le canon, il l'emprunte, directement ou indirectement, à la tradition orientale qui se reflète dans les Constitutions et les Canons apostoliques ; il suppose néanmoins que la collection paulinienne comprend seulement treize Épîtres, conformément à l'ancienne tradition occidentale. Cela ne l'empêche pas d'accepter ailleurs l'Apocalypse sur la foi des Occidentaux, l'Épître aux Hébreux sur la foi des Orientaux, selon qu'il puise dans l'une ou l'autre tradition. ”

“ Si les emprunts ne sont pas plus nombreux, cela tient à la nature des écrits qui nous restent du saint martyr : pour donner aux païens une idée de la morale chrétienne, il y avait plus à prendre dans le Sermon sur la montagne que dans les discours de saint Jean ; et, de même, pour prouver contre les Juifs l'accomplissement des prophéties en Jésus-Christ, saint Matthieu fournissait des éléments que ne contient pas le quatrième Évangile (3) .
Les « Mémoires des Apôtres » sont donc les quatre Évangiles de la tradition chrétienne. ”

“ Bien que les premiers réformateurs n'aient pas attaqué les deutérocanoniques du Nouveau Testament avec la même unanimité que ceux de l'Ancien, ce furent néanmoins les opinions de certains d'entre eux, notamment de Luther, qui attirèrent surtout l'attention du concile de Trente, dans les délibérations où fut préparé le décret relatif au canon des Livres saints. C'est pourquoi nous rappelons ici les attaques des novateurs contre les livres contestés du Nouveau Testament, avant de résumer les débats et de commenter la définition du concile touchant le catalogue des écrits apostoliques. ”

“ De là cette espèce d'inconséquence qui lui fait mettre l'Apocalypse dans les deux séries extrêmes, celle des homologoumènes et celle des antilégomènes du second degré. Historiquement parlant, l'Apocalypse n'est pas homologoumène ; mais si l'on fait ce terme synonyme d'authentique, l'Apocalypse est homologoumène pour ceux qui la reçoivent comme œuvre de saint Jean. De même, ceux qui l'écartent la jugeant pseudépigraphe, il convient, pour se conformer à cette manière de voir, de la mettre parmi les écrits supposés. ”