Marie-Joseph Lagrange

“ Tous ceux qui portaient le nom d'un apôtre ont définitivement triomphé, non pas en vertu
d'une tradition aveugle, mais en vertu d'une tradition fort soucieuse de ne pas mêler le fiel au miel. Au principe de l'apostolicité on oppose le fait de Denys d'Alexandrie qui admettait l'Apocalypse de saint Jean, sans croire qu'elle fût l'œuvre de l'apôtre, et cela par déférence pour la tradition. ”

“ Le nom de cet évêque d'Alexandrie importe à l'histoire du canon à cause de ses doutes sur l'Apocalypse de Jean. Il connaissait l'attaque violente qui attribuait ce livre à Cérinthe. Il ne nomme pas l'agresseur, qui ne peut être que le prêtre romain Caïus. Sans doute connaissait-il aussi la réfutation d'Hippolyte, et il ne serait pas entré dans le débat si un bon évêque d'Égypte, Népos, mort dans la paix de l'Église, n'avait laissé un livre pour défendre le millénarisme, c'est-à-dire l'avènement du Sauveur apportant aux siens des jouissances sensibles sur la terre. ”

“ Il exaltait les Apôtres contre les prophètes, devenus les faux prophètes de l'A. T., alors que l'Église s'était contentée de les subordonner au Christ. Elle n'avait donc nul besoin de poser un principe nouveau, celui de l'autorité de la révélation nouvelle. Elle maintint plutôt l'unité historique de la révélation, dont l'état parfait était prêché par les Apôtres, et défendit leur texte contre des changements arbitraires et tendancieux. Il n'y a rien là qui trahisse une imitation même inconsciente. Si l'Église avait imité Marcion, elle aurait réduit son canon. ”

“ Tout ce que les Apôtres ont écrit ne nous donne aucune idée de ce qu'ils ont fait. Paul a prêché de Jérusalem à l'Illyrie, mais il n'a écrit qu'à quelques églises. Pierre, sur lequel est bâtie l'Église, n'a écrit qu'une épître. Mettons deux, quoique je puisse alléguer un doute. Jean reconnaît que dans son évangile il aurait pu écrire ce que le monde n'aurait pas contenu (il a donc écrit relativement peu) ; dans son Apocalypse il s'est tu par ordre. Il a écrit une courte épître : mettons encore deux autres, que je pourrais contester avec quelques-uns, mais qui réunies ne feront pas cent lignes. ”

“ Nous touchons ici du doigt comment l'autorité d'un livre saint, appuyée sur la tradition, a pu être ébranlée par la critique. Malgré tout, Denys n'ose pas rejeter ce livre (2) que beaucoup de frères ont à cœur d'accepter; il suppose même qu'ici un sentiment rationnel personnel est en opposition avec la foi (3) , et il se soumet à la foi. Il accorde que l'auteur fut un saint, et inspiré de Dieu (4) . Or nous avons vu Origène admettre l'inspiration divine d'un livre qui n'était pas pour cela régulateur de la foi. Denys n'ose pas formuler cette conclusion. ”

“ Leurs adversaires, nous venons de le dire, devaient être tentés de ruiner l'argument en niant l'autorité du livre. Le Pasteur d'Hermas faillit sombrer dans la débâcle, attaqué des deux côtés. Il se maintint à un rang inférieur qui avait toujours été le sien. Si l'Apocalypse n'avait pas été reconnue comme l'œuvre d'un apôtre, si elle n'avait été profondément ancrée dans la tradition, elle n'aurait pas été vénérée comme un livre saint, dans la mesure que nous verrons. ”

“ Ceux mêmes qui nient que tout écrit envoyé par un apôtre en vertu de son ministère s'imposait par là même aux fidèles comme sacré, admettent très volontiers que les écrits des disciples n'ont été reconnus comme inspirés que par la garantie des Apôtres. Suppose-t-on que ceux-ci ont dû déclarer explicitement que les écrits de Marc et de Luc avaient Dieu pour auteur en vertu de l'inspiration, charisme triple qui s'étend aux trois facultés? ”

“ Il a constamment en vue l'Église catholique : il a donc quelque droit de lui donner une direction. Si l'on ne peut considérer le Canon comme un formel Constitulum de libris recipiendis (4) , parce qu'il cherche à persuader plus peut-être qu'à commander, du moins est-ce bien une réponse de l'autorité pontificale, ou qui se croit telle. Après avoir réfuté Caïus, Hippolyte se crut une telle autorité dans l'Église romaine qu'il se posa en évêque de Rome, refusant de reconnaître le pape Calliste. ”

“ Peu importe que la révélation, privilège accordé aux apôtres, ne soit pas la même chose que l'inspiration. Elle n'a pas nui au charisme de l'inspiration chez un apôtre plus que chez un prophète.
Qui peut le plus peut le moins; dans notre cas, qui reçoit un don très riche peut recevoir un don moins précieux. S'il est nécessaire dans une certaine circonstance à son ministère d'apôtre, il lui sera donné alors comme apôtre, et sa lettre sera tenue pour régulatrice et inspirée parce qu'elle émane d'un apôtre. ”

“ L'allusion à l'épître aux Hébreux (i, 1) est évidente, quoique Clément ne parle pas de Dieu, comme l'Épitre, mais du Seigneur, c'est-à-dire du Christ qui est le principe de la doctrine, même dans l'Ancien Testament. L'enseignement divin doit conduire à ce sommet de la connaissance d'ici-bas, qui est supérieur à la simple foi des fidèles, mais qui la suppose. ”

“ Surtout on ne pourra songer à le préférer à Hippolyte comme reflétant l'opinion des clercs cultivés de l'Église romaine. Le ton décisif qu'il prend ne saurait faire illusion. Il n'aurait pas été le dernier à s'arroger sans mandat le droit de régenter l'Église de Jésus-Christ. Marcion venait de le faire ; d'autres le feront. Mais cette fois, la tentative eût été si contraire à l'opinion des maîtres, Irénée, Tertullien, Hippolyte, et en fait elle aurait eu néanmoins si peu de retentissement, que l'invraisemblance même de l'hypothèse nous ramène à l'autre solution. ”

“ Et puisque l'un des caractères groupés par le concile du Vatican est l'inspiration, puisque in concreto, comme disait Mgr Gasser, un livre sacré est un livre inspiré, et un livre inspiré est un livre sacré, les théologiens doivent conclure que les livres des Apôtres étaient inspirés et devaient être tenus pour tels, encore qu'ils n'aient pas été présentés à l'Église comme le produit du charisme spécial de l'inspiration tel qu'il est entendu aujourd'hui. ”

“ Quant à l'épitre de Barnabé, qui portait le nom d'un apôtre, elle ne fut point reconnue authentique, non plus que l'Évangile ou l'Apocalypse de Pierre. Mais nous ne voulons pas sortir de la question de principe. De ce qui précède nous ne concluons pas qu'on reconnut comme sacré tout ce qui portait l'étiquette apostolique, et qu'on exclut tout ce qui ne la portait pas. Nous voyons simplement que la garantie apostolique fut décisive, et, comme il était naturel, elle s'appliqua tout d'abord aux écrits des apôtres euxmêmes, transmis aux églises pour leur édification : c'est un fait. ”

“ L'histoire du Canon, a très bien dit Harnack, est un chapitre de l'histoire du dogme (2) . Athanase, on le sait assez, fut le défenseur convaincu et intrépide du dogme de Nicée; sans se laisser émouvoir par tels textes de l'Ancien Testament relatifs à la Sagesse, il s'en tint fermement à la tradition de l'Église sur la divinité du Fils. Eusèbe, fort hésitant, eût préféré le rôle d'un médiateur intellectuel que d'un défenseur du dogme.
Il est surtout historien, plus soucieux de recueillir des modalités dans la doctrine que de prendre parti. ”

“ Tertullien, si ferme sur l'autorité des épîtres pauliniennes, n'est pas moins convaincu de la portée régulatrice des Actes. On dirait presque avec Harnack (3) que pour lui ce n'est plus, comme pour Irénée, le concours de Paul qui garantit les Actes, mais plutôt que le témoignage essentiel sur Paul est fourni par les Actes, puisque personne ne se rend témoignage à soi-même, principe accepté par le Sauveur. En effet c'est par les Actes que nous savons que la mission de Paul a été reconnue par les anciens Apôtres, puisque l'épître aux Galates ne donne qu'un témoignage personnel. ”

“ Il y a là un principe excellent. Les auteurs anciens ont cité quelquefois les apocryphes, plus rarement les auteurs profanes, mais non pas comme canoniques et reçus par l'Église. La constatation est très juste, quoique la distinction des cas ne soit pas toujours facile, ni même possible. Jérôme affecte de se croire sûr de son affaire par sa connaissance éminente des anciens et de se poser un peu en arbitre de l'Orient et de l'Occident, en admettant à la fois l'épître aux Hébreux et l'Apocalypse. ”

“ Loin de contester le principe du rang singulier des livres canoniques, Priscillien, qui a toujours à la bouche le mot de canon, entend bien prouver par les livres qui sont dans le canon que d'autres peuvent n'être pas dépourvus d'autorité. On devra supposer, s'ils ne sont pas selon la foi, que des hérétiques les ont altérés, et il faudra faire le triage. Au temps d'Origène on reprochait à l'épître de Jude d'avoir cité Énoch, livre apocryphe, en quoi elle se rendait suspecte. ”

“ Les autres sont tellement fortes qu'elles ne permettraient d'attribuer le Canon à aucune personne de bon sens. S'il eût été si absurde, Victorin n'en aurait pas fait un usage honorable; définitivement, mieux vaut accuser le scribe.
Harnack n'insiste pas sur l'omission par le Canon de l'épître aux Hébreux. Peut-être s'explique-t-elle d'après la conception d'Hippolyte.
Il ne croyait pas qu'elle fût de Paul, non plus que l'auteur du fragment. Sûrement il la croyait régulatrice de la foi chrétienne. Mais de quel droit la ranger dans le N. T. sans connaître son auteur? ”

“ D'autant que le caractère du style s'écarte du genre apostolique, et que la doctrine et la tendance de leur contenu, sur un tout autre ton que celui de la véritable orthodoxie, indiquent clairement qu'ils ont été forgés par des hérétiques. De sorte qu'on ne peut même pas les ranger parmi les écrits adultérés. Il faut les mettre au rebut comme complètement extravagants et impies.
Telle est l'œuvre d'Eusèbe. C'est celle d'un critique, qui, manquant d'un critère assuré, ne peut être qu'hésitant. ”

“ Le caractère commun à tous ces écrits est d'être inspirés par l'Esprit de Dieu, aussi bien la loi que les prophètes et les évangiles (2) .
Parmi ces écrivains inspirés, Théophile le premier cite Jean comme l'auteur de l'évangile qui commence par : « Au commencement était le Verbe » (3) .
Rien ne suggère que son Nouveau Testament (dont le nom n'est pas prononcé) ait été incomplet, les citations de son ouvrage sont trop rares pour qu'on puisse en juger; ni qu'il ait comporté un certain mélange : les apocryphes ne paraissent pas. ”

“ Qui parle réellement au nom de Dieu, avec son autorité,, découvre l'autorité de Dieu, confesse qu'il est son instrument et agit sous son inspiration. Ainsi l'attitude de l'Église apparaît ce qu'elle devait être : la soumission à ceux que Jésus-Christ a choisis pour être les ministres de sa parole.
Ainsi le développement des définitions suit une marche directe et constante. L'inspiration est la raison d'être de la canonicité, aussi elle apparaît la dernière, au Concile du Vatican ”

“ C'est cette situation que nous voudrions le plus connaître, et c'est elle qui nous échappe le plus. Si un écrivain comme Clément d'Alexandrie a pu citer pêle-mêle Platon et saint Paul, les catalogues en apparence plus précis, et qui le sont en effet sur la quantité des lignes de chaque livre, ne sont pas des documents officiels qui nous renseignent sur leur qualité.
Les tendances d'ailleurs ne sont pas les mêmes dans tous les foyers intellectuels chrétiens. Nous devons parcourir successivement en Occident Rome et Carthage, en Orient l'Égypte, la Palestine, l'Asie Mineure et la Syrie. ”

“ Ce frère cadet que Basile avait fait nommer évêque, sans se faire illusion sur son peu d'expérience dans les choses d'Église (2) , n'est guère qu'un témoin du N. T. de sa petite église, où tout se réglait d'après la métropole de Césarée. S'il conserva toute sa liberté dans la spéculation philosophique et théologique, il s'en tenait pour la foi aux principes qu'il avait reçus de Basile, son seul maître. Il est cependant à considérer, à cause de saint Grégoire de Nazianze, qu'il a regardé l'Apocalypse comme l'œuvre de Jean l'évangéliste, et une écriture sacrée. ”

“ Luc, qui suivait Paul, a déposé dans un livre l'évangile que son chef avait prêché. Ensuite Jean transmit l'évangile à Éphèse, lui, disciple du Seigneur, qui avait reposé sur son sein (1) . L'intention est évidente. Les Apôtres sont la seule source de toute tradition, orale ou écrite. Si deux disciples, Marc et Luc, ont écrit des évangiles, ce n'étaient à proprement parler que les évangiles de Pierre et de Paul. Luc a encore écrit les Actes, mais comme disciple et même collaborateur des Apôtres, surtout de Paul (2) . ”

“ Ce serait d'ailleurs une erreur de dire qu'à cette occasion Denys a mis en doute l'autorité des deux dernières épitres de Jean. Il est vrai qu'il oppose la première, seule, anonyme aussi bien que l'évangile, à l'Apocalypse dont l'auteur affecte de se nommer dès le début (5) . Et'en effet la première épitre faisant bloc avec l'évangile était plus indiquée pour cet argument. Néanmoins la deuxième et la troisième sont alléguées dans le même sens (6) : étant anonymes elles prouvent elles aussi que l'Apocalypse n'est pas du même auteur. ”

“ La conviction du caractère spécial du N. T. n'empêchera personne de citer à l'occasion d'autres écrits, sans la moindre inconséquence. Encore faut-il voir dans quelle mesure Hippolyte l'a fait. Nous devrons insister sur ce point encore mal défini.
Comme les anciens, Hippolyte s'inspire souvent de textes reconnaissables sans accuser expressément cet emprunt. D'autres fois il cite Marc, ou Jean (même pour dire l'Apocalypse) ou Paul, parfois sous le nom de « l'Apôtre », et en désignant l'Épitre. ”

“ Notre étude répond à cette question : Comment l'Église en est-elle venue à constituer un recueil de vingt-sept écrits qu'elle nomme le Nouveau Testament? Nous aurions donc volontiers pris pour titre comme Harnack : « la Constitution du Nouveau Testament ». Cependant nous avons respecté l'usage. Nous disons donc : Histoire ancienne du Canon du Nouveau Testament, quoique, à vrai dire, les très anciens n'aient connu qu'un seul Canon, comprenant l'Ancien et le Nouveau Testament. ”

“ Justin, en particulier, pour démontrer à Tryphon que les prophéties ont été accomplies en fait, aura recours pour étoffer sa preuve à tout ce qui lui paraîtra solide. Un fait qui se présentait comme historique n'était pas nécessairement non avenu faute de figurer dans un document sacré. Bien plus, Justin en particulier écrivait en apologiste, ou en polémiste, sachant très bien que ses auditeurs ne reconnaissaient pas d'autorité spéciale à certains livres, et c'est pour cela même qu'il ne parlait pas d'évangiles inspirés, mais de Mémoires écrits par des contemporains. ”