Félix Nève

“ Lorsqu'on sait quelle ardeur de prosélytisme a poussé de bonne heure des religieux Bouddhistes hors de l'Inde, rien de plus naturel que d'attribuer à des hommes de celte secte des excursions jusqu'en Perse où se forma le Manichéisme, et même jusqu'en Syrie où les doctrines et les cultes affluaient de tous les points de l'Orient. Il est également plausible de se représenter des Brâhmanes, voyageant vers les mêmes temps dans les contrées soumises à l'influence grecque, et visitant surtout Alexandrie, métropole commerciale et capitale savante des populations gréco-asiatiques. ”

“ L'histoire littéraire de la Syrie chrétienne est une mine féconde ouverte au zèle de nos écoles ; elle est riche en études non moins intéressantes que celles dont les écrits d'un de ses grands pontifes ont été l'objet; c'est en effet dans celte contrée que le Christianisme a joui de bonne heure d'une influence décisive sur la vie des peuples, et en même temps qu'il y a constitué librement sa hiérarchie, il y a jeté les fondements d'une littérature ecclésiastique sur laquelle bien des nations converties plus tard ont formé la leur. ”

“ Ses lettres renferment des allusions vraies à deux partis extrêmes qui avaient surgi dans l'Église dès la fin du premier siècle, aux intrigues des chrétiens judaïsants et aux tentatives des Docètes précurseurs des Gnostiques. Le langage de St Ignace est explicite sur la divinité de Jésus-Christ, qu'il appelle Dieu, éternel, incréé, et sur la réalité de son incarnation; il n'est pas moins remarquable de précision touchant l'unité de l'église visible, l'institution divine de la dignité épiscopale, et le respect dû aux évêques et aux membres inférieurs de la hiérarchie. ”

“ Si nous sortons du siècle de la prédication des Apôtres, et que nous arrêtons nos regards sur leurs successeurs dans l'apostolat chrétien, en Orient comme en Occident, nous le voyons scellé par le martyre, et en même temps nous assistons au spectacle que présentent à celte époque de l'histoire le développement des plus anciennes églises d'Asie, la formation de leurs liturgies et de leur science religieuse, ainsi que l'établissement de leurs institutions destinées à une étonnante perpétuité. ”

“ On sait que pendant trois siècles l'Église fondée par St Marc n'a pas grandi avec la même rapidité que d'autres églises orientales, que la succession des évêques à Alexandrie n'a pas été interrompue, il est vrai, mais qu'il ne s'est point établi dans le reste de l'Egypte une hiérarchie épiscopale qui fût en rapport avec l'importance de ce premier siège. Mais, ce que l'on n'a pas toujours justement apprécié, c'est la force de résistance que la foi et les institutions chrétiennes ont rencontrée parmi les populations égyptiennes. ”

“ Nous n'ajouterons quelques mots à ces données générales sur la version Peschito, que pour faire apprécier l'universalité de sa transmission pendant une longue suite de siècles. Il était d'usage dans l'Église syrienne encore à son berceau de conserver les Évangiles et les Épîtres réunis en un seul corps, et d'en joindre la lecture dans les assemblées à celle de la Loi et des Prophètes. Dès que la vie cénobitique eut pris quelque extension en Syrie et en Mésopotamie, elle comporta l'obligation non seulement de lire, mais encore de copier les Livres Saints, surtout les Psaumes et les Évangiles ”

“ Nous n'avons rien à dire ici des vues de la diplomatie européenne, non plus que des efforts tout récents de quelques apôtres du christianisme en Asie. Nous n'entendons parler que des recherches modernes relatives à l'histoire de l'Orient en général, et encore nous restreignons-nous cette fois à une seule partie des recherches qui ont amené tant d'importantes découvertes : nous nous renfermons dans les premiers siècles du christianisme, en vue de relever quelques faits que la lecture des sources orientales ou l'interprétation des monuments archéologiques a mis de nos jours en lumière. ”

“ Mais il est encore d'autres intérêts que ceux de la science chrétienne que l'on a droit d'invoquer en retraçant les conquêtes récentes qu'elle a faites : ce sont les intérêts de ce monde Oriental d'où le christianisme est venu jusqu'à nous, et où l'Occident civilisé s'apprête à porter de nouveau la lumière et la vie. ”

“ On a pu voir combien est vaste le champ des études orientales, considérées rien que dans leur rapport avec l'histoire du Christianisme : on a remarqué combien d'entreprises ont été commencées dans des voies parallèles. Malgré les ressources limitées de ceux qui les poursuivent, leur réalisation ne se fera point attendre : l'amour de la science et l'espoir de découvertes exciteront parmi ces hommes le zèle et l'émulation qui sont nécessaires à l'accomplissement des grandes choses. ”

“ Nous ne suivrons pas le dernier historien de l'Arabie ancienne dans les détails qu'il a rassemblés sur la pratique du christianisme dans le royaume d'Hira et dans quelques parties de la péninsule arabique; les aperçus que l'on trouvera à cet égard dans le livre déjà cité de M. Caussin de Perceval (5) convaincront le lecteur que nulle part la religion chrétienne ne parvint à y jeter de profondes racines. Qu'il nous suffise de relever en finissant un seul trait qui démontre l'attachement aveugle des tribus arabes à leurs moeurs et à leurs superstitions (4) . ”

“ Les plus beaux résultats que l'érudition orientale ait pu atteindre appartiennent à l'histoire des siècles de l'antiquité, et ils éclairent la marche de la civilisation en Asie en révélant la vie originale de ses grands peuples. On sait quel retentissement ont eu en tout pays les travaux contemporains sur l'Inde, la Perse, la Chaldée et l'Egypte. Déjà l'histoire héroïque et civile de l'Inde a été soumise à la plus rigoureuse critique ”

“ On sait qu'il existe des traditions fort anciennes sur la part qui échut à chacun d'eux dans la première période de leur apostolat. Cependant ces traditions sont loin d'offrir le même degré de certitude historique, spécialement en ce qui louche aux dénominations géographiques; il en est même qu'on n'a pu encore justifiera l'aide de documents qui leur sont étrangers.Puis, si ce fait de la présence d'un des Apôtres dans plusieurs contrées de l'Orient est avéré, il n'a pas toujours suffi pour y établir le Christianisme sous la forme durable d'une communauté religieuse, d'une Église. ”

“ Bien des raisons font préférer cette interprétation à toute autre qui serait puisée dans l'histoire sainte ou dans l'histoire profane. Les unes sont tirées des types et des costumes consacrés par l'art antique à certains sujets : ainsi le bandeau qui ceint la tête d'Hérode le grand est bien le diadême donné aux rois étrangers à l'époque impériale de Rome; sa chlamide, sa cuirasse, sa ceinture, son siége, répondent bien au faste de la cour du prince juif; il n'est pas jusqu'au bâtiment qui ne rappelle la magnificence de ses palais. ”

“ Si le code des chrétiens n'a rien dit expressément sur la taille et la physionomie de Jésus, les peuples croyants ont rendu hommage à son humanité sacrée en conservant et en vénérant des portraits que la tradition faisait remonter jusqu'au temps où il a vécu : il y a, ce nous semble, dans les légendes que nous venons de citer, une réponse historique aux Docètes des premiers siècles et aux chercheurs de mythes qui sont leurs successeurs dans le nôtre. ”

“ Cependant, si le prix de la version Peschito est attesté par la plupart de ceux qu'on appellerait les maîtres de l'exégèse, il s'en faut que l'on soit d'accord sur tous les points dans les rangs des critiques et surtout de ceux qui appartiennent à l'une ou l'autre des communions protestantes. Ainsi, tandis que des théologiens anglicans l'accueillent avec autant de confiance que de respect, des savants qui professent le luthéranisme réclament contre l'usage que l'on voudrait faire du texte de celte version pour préciser la première histoire de la dogmatique chrétienne. ”

“ Quand l'édit de Théodose, publié à Milan en 591, eut interdit l'accès des temples, défendu l'adoration des statues des dieux et prohibé toute espèce de sacrifices, un coup mortel fut porté aux superstitions égyptiennes; mais l'événement décisif fut surtout la destruction du temple et de l'idole de Sérapis à Alexandrie, sous l'épiscopat de Théophile. Non seulement le prestige de cette grande divinité fut détruit par la chute de sa statue; mais encore les chrétiens se prévalurent de l'analogie de certains symboles des cultes antiques avec des symboles du culte nouveau (1) . ”

“ Quiconque sait le vain labeur qu'ont provoqué tant de fois les hallucinations du capitaine Wilford, trompé par ses Pandits, et de quelques autres personnes mal renseignées, conviendra qu'une sage réserve est un devoir impérieux, toutes les fois qu'on rencontre dans les choses de l'Inde des analogies de nom et de sujet, d'histoire ou de géographie. C'est un court examen de la légende de Krichna, qui servira de preuve à ces assertions, et qui justifiera en même temps de l'application des études indiennes. ”

“ Épitres, nous provoquons tout homme qui étudie profondément l'histoire à considérer de plus près toute la grandeur du dévouement dans les premiers pasteurs de la chrétienté naissante, leur mort saintement héroïque mettant le sceau aux labeurs de leur vie toute remplie de saintes et généreuses actions. ”

“ La vérité de l'histoire rend infailliblement hommage à la vérité religieuse : qu'on explore donc les sources, qu'on rapproche les dates, qu'on analyse les doctrines, « le Christianisme, dirons-nous avec M. Ozanam, n'a pas peur des faits, quels qu'ils soient; il sait bien que, tôt ou tard, les conséquences reviendront à lui. » ”

“ Quand, au troisième siècle, un souverain du Yémen, Abd-Kélâl voulut professer le christianisme même en secret, les Himyarites se soulevèrent contre lui et massacrèrent le Syrien qui l'avait converti : d'après le témoignage des écrivains orientaux, au temps de ce prince, la religion chrétienne ne comptait pas de prosélytes dans le Yémen (3) ; dans le siècle suivant le Judaïsme y trouva de nombreux partisans, mais la mission du moine Théophile dont nous parlerons de nouveau ailleurs ne laissa pas de traces durables. ”

“ Si plusieurs Pères ont cherché dans la nature et dans l'art quelques signes analogues au signe sacré, il n'est pas surprenant que l'Église ait employé en Egypte la croix ansée sans scrupule et l'ait en quelque sorte confondue avec le monogramme du Christ, comme une expression différente de la même idée. ”

“ Les artistes chrétiens de l'Occident ont donné au signe conducteur des Mages la forme d'une étoile, et non pas celle d'une comète ou même d'un disque de lumière poussé par un ange, comme l'ont voulu quelques interprètes; fidèles à la première tradition, ils ont figuré une véritable étoile, selon la pensée des meilleurs apologistes ( 1 ) , un astre miraculeux tant dans sa forme que dans son mouvement. ”

“ Toute recherche, toute discussion relative aux Épitres de S. Ignace a pour point de départ ce fait sur lequel la tradition est unanime et contre lequel la critique la plus défiante essaierait en vain de protester : c'est la composition de lettres adressées aux fidèles de plusieurs villes par l'évêque d'Antioche à l'époque de son voyage à travers l'Asie Mineure et la Grèce jusqu'en Italie. ”

“ Le cardinal N. Wiseman a mis naguère dans leur vrai jour ces renseignements additionnels sur l'origine de la version Peschito, en la défendant contre les doutes que quelques historiens et controversistes, entr'autres Bellarmin, avaient soulevés touchant son antiquité (2) . Rien du reste ne contredit la valeur depuis longtemps attribuée à ce texte du Nouveau Testament comme version immédiate; son existence est réputée ancienne par plusieurs Pères même de l'Occident, tels que S. Ambroise et S. Augustin; son style le dispute sous le rapport de l'âge à celui des plus anciennes liturgies syriaques ”

“ Si les oeuvres d'art comme les monuments écrits ont conservé le souvenir du passage des Mages à Jérusalem, il s'ensuit que l'événement qui a suivi de près celui-ci, le massacre des Innocents ordonné par Hérode, est provoqué par la question des étrangers sur le roi nouveau-né et justifié par la politique ombrageuse du roi des Juifs ; n'importe que Josèphe ait gardé le silence sur ce massacre: il ne pouvait en parler sans rappeler la cause de l'arrivée des Mages en Judée, et sans faire allusion aux prédictions sur la domination des descendants de David ”