Montanisme

“ Le ciel était en feu et la plaine aride, quand tout à coup nous avons vu se dresser devant nous les masses abruptes d'une montagne où se hérissaient de toutes parts des rochers monstrueux. Un torrent déchire la montagne et la route suit le torrent qui se brise, écume et rampe. La route mord sur le roc pour se frayer un passage à toute minute étranglé par les pans de la montagne, qui se rapprochent et poussent dans l'air des pics informes et des arêtes décharnées. ”

“ Là, dans un repli du terrain, vous semblez comprimé au fond d’un vaste entonnoir de rochers ; voici qu’une nuée vous enveloppe soudain : tout disparaît à vos yeux, et les mornes sombres qui vous barraient la vue, et le ravin qui ouvrait un abîme à votre gauche, et le torrent qui se précipitait à vos pieds. La pluie tombe, un souffle de brise s’élève, déchire le voile de vapeurs, les emporte du fond du vallon à la crête des monts, et l’éclaircie vous montre les flancs de la montagne tout sillonnés d’éclatantes cascades. ”

“ Les montagnes, comme une palissade perpendiculaire, s'élèvent à plus de deux mille pieds au-dessus de la rive, tantôt unies, et aussi étincelantes d'azur et de pourpre, quand le soleil dore leurs flancs de marbre, que les écailles d'une tortue ; tantôt leurs sommets éloignés semblent bleus comme les flots de la Méditerranée. De profonds ravins les sillonnent et rident ces fronts sourcilleux ; les forêts se succèdent en touffes serrées, et un immense manteau de feuillage étend ses plis soyeux sur ces crêtes arrondies. Quel est le cours du lac, où sont les îles et le rivage? ”

“ Les montagnes sont couvertes de neige à leurs sommets. La plaine est immense, et rien ne la limite à nos yeux que les forêts d’arbres en fleur. Après avoir marché ainsi trois heures comme au milieu des plus délicieux paysages de l’Angleterre ou de la Lombardie, sans que rien nous rappelât le désert et la barbarie, nous rentrons dans un pays stérile et plus âpre. La végétation et la culture disparaissent presque entièrement. Des collines de roche, à peine couvertes d’une mousse jaunâtre, s’étendent devant nous, bornées par des montagnes grises plus élevées et également dépouillées. ”

“ Par des causes qui tiennent ici à la configuration de la montagne et à la direction des couloirs dans lesquels se meuvent les glaciers, ces amas parallèles les uns aux autres barrent d’abord obliquement la vallée, jusqu’à ce que, faute de place, ils s’y unissent enfin en un seul rameau, qui, grâce à sa masse, d’un côté résiste, mais non pas sans outrages et sans déchirures, à l’assaut du glacier, de l’autre donne asile aux arbustes, aux herbes, aux chèvres, qui en aiment la rampe bossuée et les replats échelonnés. ”

“ Et tandis que nous pensons à l’histoire de la montagne et de son glacier, à ce qu’ils furent et à ce qu’ils deviendront un jour, voilà le petit torrent qui sort en gazouillant des glaces et qui va de par le monde travailler à l’œuvre du renouvellement continuel de la terre ! L’eau, rendue blanchâtre ou laiteuse par les innombrables molécules de roche triturée qu’elle porte en suspension, n’est autre chose que le glacier lui-même transformé soudain à l’état liquide. ”

“ Mais que la montagne et toute la série des sommets qui s’y rattachent de part et d’autre aient un de leurs versants tourné vers le nord et ses vents froids, et que la pente apposée reçoive en plein les doux rayons du midi ; ou bien que, d’un côté, les vapeurs de la mer s’épanchent en torrents, tandis que, de l’autre côté, les ravins restent toujours à sec, et bien certainement flore, faune, humanité des deux versants, offriront les plus remarquables contrastes. Chaque pas que fait le voyageur, après avoir franchi la crête, le met en présence d’une nature nouvelle ”

“ On monte un couloir rapide, le regard contre terre; — encore quelques pas, les yeux dépassent le niveau du col, et d'abord on aperçoit, seule, à une hauteur immense, la blanche coupole; on avance, on achève, et, à mesure, la croupe de la montagne s'élargit; puis les aiguilles, peuple infini, sortent de la profondeur; puis les parois rocheuses, puis les Alpes verdoyantes, puis les forêts et les glaciers qui les divisent, puis enfin la vallée, les hameaux, les champs, les torrents — jusqu'à ce que, de la
base au faîte, le Mont-Blanc se dévoile dans toute sa splendeur. ”

“ Ainsi les traces les plus probantes qu’un glacier puisse laisser de son passage à l’entrée d’un défilé, collines arrondies en amont, escarpées en aval, roches moutonnées avec cannelures et stries rectilignes, horizontales au fond de la vallée, ascendantes sur le promontoire qui la rétrécit, moraine latérale composée de blocs anguleux suspendus aux flancs des montagnes, se trouvent réunies à l’entrée de la gorge des Montées. ”

“ La chaleur et le froid font éclater les roches; l'air et l'humidité les décomposent; leurs débris sont entraînés par les torrents qui les déposent dans les vallées; en un mot, au cours des siècles, les montagnes s'usent par l'érosion.
Aussi leur aspect est-il pour le géologue une révélation suffisante de leur âge approximatif. Les montagnes vieilles (Vosges et Forêt Noire, Massif Central, Alpes Scandinaves, Hautes Terres d'Écosse, Alleghanies, etc.) , déjà usées par l'action des forces externes, ont des formes arrondies, des pentes douces et une altitude relativement faible. ”

“ Non seulement la montagne se transforme incessamment en plaine par les érosions que lui font subir les pluies, les gelées, les neiges glissantes, les avalanches, mais encore des fragments considérables s’en déchirent violemment pour s’écrouler tout à coup. ”

“ Le caractère en est accentué par l'apparence générale de sécheresse, de nudité et de stérilité du sol, depuis les crêtes rocheuses et les versants profondément déchirés par les ravins, jusqu'aux amoncellements des cônes de déjection et aux vastes délaissés arides des principales rivières. Ces paysages sont souvent grandioses par leur relief, par le spectacle de la puissance des
torrents, par l'impression delà nature frappée de mort au milieu du chaos de la ruine des terrains et du bouleversement du sol. ”

“ On la trouve à droite du chemin, au delà d'une étroite prairie qui descend jusqu'au bord de l'abîme où se précipite la cataracte. Les arbres, penchés au-dessus du gouffre, semblent subir le vertige qui nous saisit ; leurs bran- ches, agitées par l'air que refoule la chute, frémissent d'épouvante, et la vapeur qui se condense sur leurs feuilles est comme une sueur froide. Au delà du torrent, semblables à des fortifications titaniques, d'immenses rochers tombent à pic dans la forêt profonde et bleuâtre des sapins qui couvrent entièrement les contreforts de la montagne. ”

“ Rassurez-vous cependant sur le sort de ces héroïques montagnards ! ils ne succomberont ni au froid, ni à l’irradiation nocturne, tant à craindre sur les hauts sommets ; ils ne mourront pas sous l’influence glaciale de l’âpre vent des Cordillières, parce que, de par leurs vaillants aïeux et depuis bien des siècles, ils ont appris à lutter contre les rigueurs ardentes de l’été, contre les inclémences des glaces de l’hiver. ”

“ Là les eaux de pluie et de neige enlèvent graduellement la mince couche de terre végétale qui recouvrait les pentes, et la portent dans la mer sous forme de limons inutiles : les rochers se décharnent, les montagnes se dénudent; des talus de débris, de vastes champs de pierres encombrent les vallées au détriment des cultures. De profonds ravins, sans cesse labourés par les eaux, se creusent peu à peu dans les escarpements, et finissent par découper la crête de la montagne en cimes distinctes qui s'effondrent rapidement. ”

“ Par la grâce ou la majesté de leur forme, par le profil hardi dessiné en plein ciel, par la ceinture de nuée qui s'enroule autour de leurs rochers et de leurs forêts, par les variations incessantes de l'ombre et de la lumière qui se produisent dans les ravins et sur les contre-forts, les montagnes prennent une apparence de personnalité, et l'on est presque tenté de voir des êtres vivants dans ces masses rocheuses. ”

“ Des nuits passées dans les chalets ou sous une pierre près de la limite des neiges éternelles, les difficultés réelles et les dangers sérieux des glaciers, les obstacles imprévus de rochers verticaux barrant l’accès de la cime désirée, le froid, les effets de la raréfaction de l’air, des nuages enveloppant subitement la montagne dans une brume épaisse, les orages dont la foudre frappe si souvent les sommets, l’obscurité surprenant le voyageur au milieu de ces déserts de neige et de glace, voilà des fatigues dignes de la vigueur et des aspirations d’une jeunesse virile et bien trempée. ”

“ Ces forêts qui s'élancent à perte de vue dans les airs et qui semblent suspendues sur le vallon, les rochers nus qui de loin en loin s'aperçoivent au-dessus de leurs cimes, et la crête neigeuse des Alpes, qui se dresse en avant comme une barrière infranchissable, et la solitude de ces lieux et le silence qui les habite, tout concourt à donner à cette partie de la route une nature sévère, imposante et très-pittoresque. ”

“ À moins pourtant, à moins que l’exercice, que la montagne surtout, que cet assouplissement délectable qui résulte de la diversité des pentes, des terrains, des sentiers, cette élasticité alpine que développent l’approche du glacier et la vue des rhododendrons, ne viennent rendre aux membres perclus la santé et la vigueur. ”

“ Les régions des montagnes sont ordinairement très pluvieuses; il tombe, en général, deux fois plus de pluie sur la montagne que dans la plaine. Les nuages, poussés par le vent, viennent se réunir contre les montagnes qui leur font obstacle, et y versent leurs eaux, soit en pluie, soit en neige; dans les Alpes, par exemple, dans les Cévennes, il tombe de formidables averses.
Les montagnes reçoivent les pluies et les neiges, même pendant la saison sèche, et les rendent aux plaines par les torrents et les rivières : ce sont les réservoirs naturels des eaux pour arroser les continents. ”

“ Chaque mamelon gravi nous en découvrait un plus élevé, qu’il fallait tourner ou gravir encore ; les montagnes s’enchaînaient aux montagnes, comme les anneaux d’une chaîne pressée, ne laissant entre elles que des ravins profonds sans eau, blanchis, semés de quartiers de roches grisâtres. Ces montagnes sont complétement dépouillées de végétation et de terre. Ce sont des squelettes de collines que les eaux et les vents ont rongés depuis des siècles. ”

“ Malgré les forêts et l'élevage, la montagne offre moins de ressources que la plaine et le climat y est plus rude. Aussi le montagnard, malgré son attachement proverbial pour son pays, est-il souvent obligé d'émigrer : les gens du Massif central, de la Savoie, viennent en nombre travailler dans les villes; des Basses-Alpes, il en va jusqu'au Mexique; c'est des régions montagneuses de l'Italie (Calabre, Basilicate, Abruzzes) que partent les grands courants d'émigration vers l'Amérique : la montagne est une région de dispersion. ”

“ Ces Foot-Hills qui, à l’est, font saillie sur les plaines, ont l’air, à l’ouest, d’avoir été séparées de la chaîne suivante : la rupture abrupte prend la forme de murs et de terrasses de rochers de la couleur la plus brillante. Battus des vents et tachés de minerai, ils éblouissent les yeux, même sous le ciel gris. Le conducteur croyait avoir compris les directions qu’on lui avait données, mais il était stupide, et nous avons fait une fois plusieurs milles inutiles avant d’arriver à une rivière trop rapide et trop profonde pour pouvoir la traverser. ”

“ Lorsqu’une masse insulaire ou continentale, haute de centaines ou de milliers de mètres, reçoit des pluies en abondance, ses versants sont graduellement sculptés en ravins, en vallons, en vallées ; la surface uniforme du plateau se découpe en cimes, en arêtes, en pyramides, se creuse en cirques, en bassins, en précipices ; des systèmes de montagnes apparaissent peu à peu là où le sol uni se déroulait sur d’énormes étendues. ”

“ Les vallées qui se trouvent entre les montagnes, les inégalités du sol, les crevasses, les cratères éteints, sont autant de réservoirs où, [365] pendant ces six mois, se réunissent les eaux pluviales pour s’échapper, pendant la saison des sécheresses, en sources et en ruisseaux limpides qui vont serpenter dans les plaines et y porter la fertilité et l’abondance.
Presque sans exception, toutes les montagnes sont recouvertes d’une forte couche de terre végétale, et revêtues de la plus splendide végétation qu’il y ait au monde. ”

“ Chaque promontoire, chaque rocher de la montagne a donc son aspect particulier, suivant la matière qui le compose et la force avec laquelle il résiste aux éléments de dégradation. Ainsi naît une infinie variété de formes qui s’accroît encore par le contraste qu’offrent à l’extérieur de la roche les neiges, les gazons, les forêts et les cultures. ”

“ En politique de môme qu'en géologie, la montagne se présente comme un monstrueux phénomène qui attire par sa monstruosité même et qui captive absolument l'attention.
La science affirme, ou à peu près, que la formation des Alpes est contemporaine de l'apparition de l'homme sur la terre. En vérité, comment ne pas rattacher, par une touchante analogie, cette donnée scientifique à cette donnée historique qui place le berceau de l'homme moderne à côté de la montagne suisse de Rousseau et de la Montagne française des apôtres de 92! ”

“ Tous conviennent que les formes particulières des montagnes, leurs profils, leurs physionomies, si on peut s’exprimer ainsi, sont le résultat de l’action longtemps prolongée des causes ordinaires de dégradation sur leur sol. ”