Achille Mercier

“ Ces charges énormes, formant un total de près de 120 millions de rente, retombaient annuellement sur un pays déchiré par la guerre civile, assiégé aux frontières par l'Europe en armes. La mer, au pouvoir de l'ennemi, ne laissait plus arriver les produits exotiques si nécessaires à la vie ; la population valide étant dans les camps, les usines et les métiers chômaient; les céréales elles-mêmes devenaient rares; jamais peuple ne supporta plus effroyable misère. Les faux assignats, que les émigrés jetaient en France par milliards, achevaient de porter au comble le désordre économique. ”

“ Tu sais bien que le nombre de propriétés bâties va en croissant avec le chiffre de la population, et le produit des patentes est bien supérieur à ce qu'il était il y a cinquante ans, à raison du nombre de patentables et de la prospérité du commerce et de l'industrie. — Tu vois donc bien que si, toi, tu payes et ne payeras toujours à l'Etat que 55 fr. d'impôt, il n'en est pas moins vrai que le nombre des contribuables doit forcement grossir. ”

“ PIERRE . — Bien, mais comment se fait-il que je paye 56 fr. de plus aujourd'hui, et que mes propriétés soient toujours à peu près les mêmes.
LE MAIRE. — Tu oublies que, depuis 20 ans, on a fait dans notre département cinq routes départementales nouvelles, dix chemins de grande communication, 17 chemins d'intérêt commun; — qu'on a creusé le canal qui longe le territoire de notre commune ; — qu'on a fait un chemin de fer d'intérêt départemental ; pourvu plus largement aux services de l'instruction primaire, des aliénés , des enfants assistés, etc., etc. ”

“ Pendant ces années sinistres, la France pourtant payait toujours l'intérêt de sa dette Consolidée. Quand l'argent manqua tout à fait, quand le service des arrérages de la rente en assignats devint illusoire à raison de la dépréciation qui atteignait cette monnaie fiduciaire, l'administration des finances prit des mesures inattendues pour soulager les rentiers. On payait en ce temps-là une moitié des impôts en nature, en blé, en draps, en cuir, etc. Cela permettait de nourrir et d'habiller les troupes. ”

“ PIERRE. — J'avais bien entendu raconter tout cela, mais est-il donc vrai que ce que vous appelez les Orléanistes et les Légitimistes existent encore, et qu'ils travaillent à renverser l'Empereur.
LE MAIRE. — Oui, ils existent; mais ils n'osent pas toujours avouer trop haut leurs projets : cependant on n'a pas de peine à les découvrir quand on les voit faire cause commune avec les Républicains. ”

“ Ceux des émigrés qui ne revinrent qu'en 1814 trouvèrent un changement complet; ici des usines, installées dans les anciens châteaux, là des moissons couvrant des terrains jadis laissés incultes et réservés seulement pour les chasses seigneuriales. La Révolution avait fait ces merveilles; mais ses principes eux-mêmes étaient mis en question depuis le retour des Bourbons, et la situation des acquéreurs des biens nationaux ne l'était pas moins. ”

“ Les derniers chiffres que nous venons de citer nous permettront d'examiner, une théorie émise par certains publicistes, théorie folle qui témoigne de la fécondité d'esprit, on pourrait presque dire de l'humour de ceux qui l'ont trouvée et de ceux qui persistent à la soutenir. Suivant eux, un État est d'autant plus riche, d'autant plus solidement assis qu'il doit davantage. Dans cette théorie il y a de l'économie et de la politique. La question économique est si singulière que les hommes de science ont dédaigné de l'examiner, mais on peut dire deux mots de la question politique. ”

“ Je profite de cette observation pour te faire remarquer que l'impôt foncier étant resté le même, la propriété rurale paye en fait beaucoup moins d'impôt qu'autrefois.
S'il faut encourager l'agriculture, ne décourageons pas l'industrie; toutes deux nous font vivre. Mais j'en reviens aux gros traitements: Ne crois-tu pas qu'il est convenable que les hauts fonctionnaires fassent honneur au nom français quand l'Europe entière envoie ses plus riches familles habiter plus ou moins longtemps parmi nous. ”

“ « La dette publique sera garantie. » Plus près de nous, le gouvernement provisoire de 1848 employait au payement par anticipation des arrérages de la rente les derniers millions qui restaient en caisse, sans savoir s'il pourrait les remplacer. On le voit, n'en déplaise à des financiers fantaisistes, la nation française, au milieu de ses révolutions multiples, n'a jamais oublié les enseignements de l'honneur. ”

“ LE MAIRE. — L'anarchie , c'est la propriété violée , Dieu et la famille reniés ; c'est, en un mot, la société livrée aux brutalités d'une masse ignorante et avide , poussée par quelques lâches ambitieux. ”

“ Et pourtant, ils représentent parfois le patrimoine d'une famille. Ces inscriptions de rente sur l'État, dont le nouvel emprunt augmentera le nombre si considérable déjà, se réfèrent, par leurs numéros d'ordre, à un ensemble de titres connu sous le nom de
GRAND LIVRE DE LA DETTE PUBLIQUE. .
On a souvent dit que jamais aucun siècle n'avait autant que le nôtre accumulé de documents propres à éclairer sur son histoire les siècles qui le suivront. ”

“ Une crise commerciale et financière compléta les maux causés par la famine; l'Europe épuisée aspirait à un dénouement. Napoléon le comprit; il s'enfonça, pour le trouver, dans les déserts de la Russie. On sait ce qui advint.
Rentré à Paris sans armée et presque en fugitif, la première personne qu'il manda fut Mollien, son ministre des finances. L'Europe asservie s'agitait tout entière; il fallait de l'argent et des hommes. L'argent de ses sujets, Napoléon l'avait ménagé ; il avait à peine ajouté quelques chiffres au Grand livre ”

“ Baptiste joue dans certains cas le rôle que doit jouer la France en Europe; tant qu'elle sera forte et bien armée, on ne l'attaquera pas; tant qu'elle sera gouvernée par l'Empereur qui veut la paix, partout on prendra ses conseils. ”

“ Trois chiffres du Grand livre sont relatifs aux trois événements les plus marquants de la Restauration, événements qui caractérisent bien l'esprit du gouvernement de cette époque : la guerre d'Espagne, l'émancipation de la Grèce, la solution définitive de la question des biens nationaux.
La guerre d'Espagne occasionna l'inscription de 4 millions de rentes. On voit que l'absolutisme, rétabli dans la Péninsule sans grand combat, sortit aussi de cette crise sans grande dépense. L'indépendance de la Grèce figura ensuite au Grand livre pour 3,134,950 fr. ”

“ LE MAIRE.— Oui, ils mentent, et sont d'autant plus coupables qu'ils fout preuve de bien peu de patriotisme en attaquant notre gouvernement plus violemment que ne l'attaquent les étrangers eux-mêmes, alors que l'Empereur cherche à faire dominer nos intérêts sociaux et commerciaux dans toutes les parties du monde. ”

“ L'économie produite par la conversion ne s'éleva qu'à 6 millions environ, tandis qu'on porta sur le Grand livre 25,493,799 fr. de rente pour indemniser l'émigration. Une classe privilégiée s'enrichit donc aux dépens de la majorité, et cette mesure, loin d'apaiser les partis, donna un aliment nouveau à des ressentiments qui devaient amener une prochaine explosion. ”

“ Il passait son temps à Paris à faire et défaire des ministres, selon qu'il avait besoin de telle ou telle personne dans l'intérêt de Ses. entreprises particulières; puis, un beau jour, il y eut une émeute sérieuse; il eut peur, abandonna le Roi et les Ministres, et revint dans notre canton crier: Vive la République ! pour ne pas perdre l'habitude de crier vive quelque chose !
Voilà les hommes sur lesquels s'appuyait le gouvernement d'alors; mais je serais bien embarrassé de le dire si, en dehors des hommes, il s'appuyait sur quelque chose. ”

“ J'aime mieux ce que nous avons; je suis tranquille, j'aime
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l'Empereur parce qu'il aime le peuple, et si nous l'avons mis sur le trône, malgré leurs Républicains, leurs Orléanistes et autres, ce n'est pas pour que nous le laissions renverser.
Je ne veux pas que nous retournions en arrière.
LE MAIRE. — Oui, Pierre, marchons en avant, maintenons l'ordre qui donne la sécurité. La sécurité nous donnera la Liberté, l'Empereur l'a promise, il tiendra sa parole. Quand le jour du vote arrivera, vas avec confiance au scrutin et agis selon les conseils de ta conscience. ”

“ Lors de la chute du premier empire, les souvenirs de la liquidation Ramel étaient encore vivaces, tandis que l'opération faite par le gouvernement républicain arrivait après de longues années durant lesquelles la rente avait été l'objet d'une prédilection générale. La cote de la Bourse du 6 mars, date de la réouverture du marché des fonds publics, annonçait d'ailleurs que cette liquidation n'aurait pas des effets bien fâcheux. Chaque dépositaire à la Caisse d'épargne reçut du reste un à-compte de 100 francs en argent ”

“ Est-il convenable , et possible môme, que, dans un pays comme la France, les hauts fonctionnaires , les dignitaires de l'Empire et les grands propriétaires vivent avec parcimonie? Ils doivent encourager les arts, l'industrie et le commerce, et ne le peuvent qu'en dépensant beaucoup. ”

“ Avec onze milliards, Monsieur le ministre d'État, vous auriez pu créer sans le secours d'aucune compagnie trente-six mille kilomètres de chemins de fer, c'est-à-dire une ligne pouvant faire le tour de la terre. ”

“ LE MAIRE. — C'est que l'Etat a des dépenses considérables qui profitent à toute la France, et les départements doivent supporter une grande partie des dépenses qui leur profitent plus directement et que l'Etat ne saurait supporter en entier.
C'est pour ce motif que les Conseillers généraux , élus par nos cantons, votent librement, depuis 20 ans , un certain nombre de centimes en plus de ceux qu'ils votaient déjà et qui augmentent ta contribution en la portant de 70 à 77 fr.,
PIERRE. — Ce n'est pas trop effectivement de payer 7 fr. ”

“ Le monde romain pendant les règnes des derniers Césars ne produisait plus guère que pour satisfaire aux dépenses des cours, à celle d'une armée de dignitaires avides, échelonnés depuis le maître jusqu'au dernier des sujets. La fiscalité l'épuisa, et quand vinrent les barbares, ils ne trouvèrent qu'un cadavre; une nuit profonde s'étendit pendant dix siècles sur l'humanité. ”

“ Si autrefois l'Etat, avec un revenu moindre , pouvait suffire à une quantité de besoins, pourquoi ne peut-il" pas aujourd'hui payer en grande partie les dépenses départementales et communales, ou bien pourquoi ne réduit-il pas l'impôt?
LE MAIRE. —Il y a 50 ans, mon ami, les besoins étaient moins grands; les chemins de fer n'existaient pas; le commerce et l'industrie étaient loin d'avoir le développement qu'ils ont aujourd'hui; il y avait moins de bien-être: on produisait moins et surtout on consommait moins. On était moins exigeant ; on vivait plus chez soi ”

“ Il y a une armée d'ouvriers ne travaillant forcément que pour le luxe qui est leur gagne-pain, veux-tu le leur enlever ?
Si on empêchait les grandes dames de porter des robes de velours, que deviendraient nos ouvriers veloutiers? ”

“ La classe moyenne, froissée dans ses intérêts politiques, conçut pour la caste dominante une haine vivace, que partageaient les classes inférieures, pleines des souvenirs de l'Empire et souffrant d'ailleurs par suite de l'introduction des machines dans les ateliers. ”

“ Par cette opération simple, toute la dette publique non viagère reposera sur un titre unique. On verra disparaître de suite tous les parchemins et paperasses de l'ancien régime. Toute la science des financiers pour connaître le montant de la dette publique, consistera dans une addition du Grand livre. ”

“ En un mot, l'augmentation du produit des contributions indirectes prouve l'activité et la richesse du pays.
Qui donc te force en définitive à fumer pour 30 fr. de tabac par an, à prendre un permis de chasse de 25 fr. ”

“ Voici quelle était, le 25 février 1848, la situation de la dette flottante. Les sommes déposées dans les caisses d'épargne et s'élevant à 355 millions avaient été dépensées; il existait des bons du Trésor en circulation pour 318 millions ; on avait pris des engagements avec des entrepreneurs dont les travaux étaient commencés, pour une somme de 170 millions; et il ne restait en espèces disponibles au Trésor, déduction faite des sommes nécessaires au paiement des arrérages de la dette exigible en mars, qu'une somme de 34 millions. Le danger était grand ”

“ « Depuis 1852 jusqu'en 1856 la « dette s'est augmentée de 110 millions de rente, pour lesquels vous « avez reçu 2 milliards 993 millions, et, avec les 100 millions de la « Banque, 3 milliards; » et M. Jules Favre ajoutait: «. Voilà le prix de « l'Empire. »
Énoncer un jugement sur l'administration présente serait chose inutile ; le lecteur n'est pas assez loin des faits pour en saisir l'ensemble et les voir en perspective. Nous dirons pourtant quelques mots des deux opérations de conversion de la rente. ”

“ En temps de guerre, elle complètera les 1,200,000 hommes contre lesquels on crie tant, et maintenant qu'on sait que cette force imposante peut être mise promptement sur pied , on hésitera à nous chercher noise.
Tiens, un exemple : tu connais le grand Baptiste qui; sort des carabiniers ; il est fort comme un Turc, il tape dur quand on le taquine; mais c'est-un bon garçon qui aime toujours à rendre service; tu sais bien: que quand il y a une bataille dans le cabaret du petit Gérôme , on va vite le! chercher pour mettre les tapageurs à la raison ”