Françoise Perrot

“ Les cris des grenouilles dans les fossés et ceux des hiboux mêlés au bruit du feuillage agité par le vent, retentissaient à mes oreilles et semblaient me dire en ces lieux: Tu n'entends plus la cognée du père de cette famille désolée ; tu n'entends plus les chants de ses enfants conduisant leurs troupeaux au pâturage dans la plaine ; tout est calme et tout dort autour de cet asile du malheur. Pendant que je faisais ces réflexions en suivant les bergers, ceux-ci, marchant en silence et à pas légers, s'arrêtèrent sous le gros chêne dont les branches ombrageaient le seuil de la baraque. ”

“ Rassuré par ce rire joyeux et sûr de son pardon, le maître d'hôtel redresse la tête, et d'un ton impérieux il appelle et commande valets et servantes; chacun a sa besogne désignée. Bientôt le feu brille au foyer et sur les réchauds; l'odeur de la cuisine flatte agréablement l'odorat et excite l'appétit. A peine une heure s'est-elle écoulée que la table ornée de beau linge blanc comme neige reçoit ces messieurs et ces dames, et l'officier français qui est mis à la place d'honneur, à côté de Mme Boulard. ”

“ Grand Dieu! que je suis donc malheureuse, m'écriai-je fondant en larmes ! Y a-t-il sur la terre une jeune enfant plus à plaindre que moi? Je ne sais où je vais, peut-être je serai surprise par la nuit et dévorée parles loups. Partout dans ces environs il n'y a que des champs, des forêts tout là-bas qui les bordent ; des hauts et des bas sur cette route, et je ne sais pas où est ce village; mais j'en sais bien le nom, et je veux y aller ce soir; oui, je veux suivre mon père, devrais-je mourir,, pour ne pas retomber dans les mains d'une cruelle belle-mère. ”

“ Son époux, à cheval, escortait ses troupes. Nous arrivâmes au lieu où Mme Boulard devait s'arrêter et voir pour la première fois les père et mère de son époux, habitant la ville de Reims, qui la reçurent avec des démonstrations extraordinaires. Ils étaient au comble du bonheur de voir la belle et digne épouse de leur fils chéri, et ce fils devenu commandant par suite de sa bravoure militaire. Oh ! combien furent vifs les sentiments qu'ils firent éclater. En ma qualité de compagne de Mme Boulard, ils eurent les plus grands égards pour moi, et ils me regardaient comme leur enfant. ”

“ Allons, me dit Richard, prenons courage; donne-moi la main et partons. Le bon Dieu nous gardera. Aussitôt nous sortîmes. Les ouvriers nous plaignirent et fermèrent la porte du travail après nous ; et nous voilà marchant dans les ténèbres d'une nuit obscure, par une pluie et un orage affreux. Les barres de fer dressées par monceaux dans les à-côtés des bâtiments tombaient : à entendre les horribles sifflements du vent, on aurait dit que tout allait être renversé. Des gueuses étaient çà et là, rangées par piles au bord de la forge. ”

“ Madame, qui me procurez ces jouissances; aussi je vous regarde comme mon ange tutélaire.
Mme la baronne Dogros, qui était près de nous, me dit : Pauline, vous me portez envie, à cause de la grande amitié que vous avez pour Mme Boulard; je ne suis plus étonnée si elle vous regarde comme son amie.
Quand le déjeuner fut servi, chacun se mit à table à la place désignée. ”

“ Rien que son haleine peut, infecter l'air qui circule dans nos belles vallées; et si je ne peux la faire partir, je fuirai moi-même, par la crainte que son poison ne m'atteigne et ne me corrompe. Nous avons aujourd'hui secouru une jeune petite fille qui se sauve de cette belle-mère, parce qu'elle était exposée à tous les périls. Pauvre Prussien que je suis, que n'ai-je de la fortune et un asile pour secourir ces orphelins abandonnés! Mais je les vengerai, ou je périrai. — Oui, nous les vengerons, répondit Damas, ou je succomberai. ”

“ Pendant le dîner, chaque convive lui présenta ses hommages comme à une belle comtesse, et but à sa santé ; mais par dessus tout chacun rendit honneur aux vertus de Mme Ventrillon, parce qu'elle n'avait donné la poupée et ses beaux ajustements que pour inspirer du goût et apprendre à travailler à la petite paysanne en lui faisant ses robes. Tous les convives la félicitèrent de l'intérêt qu'elle portait à la petite fille abandonnée. Non-seulement Mme Ventrillon portait le plus vif intérêt à la petite paysanne, mais également Mme Poète et toutes celles qui la fréquentaient. ”

“ A peine M. l'abbé eut-il fini la lecture de sa lettre, qu'il se retourna du côté de la société en disant avec vivacité et l'air joyeux: Ali! qu'il me tarde d'être à demain pour aller voir le pauvre laboureur ! Voilà donc cette bonne petite qui court après son père; et c'est donc toi, ma chère enfant, qui fis la rencontre de la belle amazone vêtue de beaux habits de chasseur, dans la forêt de ton village, en allant chercher ton père fauchant à la prairie de Vauladouce ! Et c'est ton père qui lui donna l'hospitalité, ainsi qu'à son époux et à leur domestique! ”

“ La bonne religieuse y consentit avec joie, et quelques jours après cette dame envoya sa voiture chercher sa fille Hélène dans sa pension et la conduire avec moi. Nous fîmes nos adieux à notre bonne religieuse avant d'entreprendre l'heureux et bon voyage que je fis avec Hélène, cet ange de bonté.
Nous fîmes bien des lieues pour aller en montagne, nous réjouissant les deux d'y manger de bon lait, d'y respirer un air pur, de parcourir les montagnes des alentours, et d'y chanter mes chansons de bergère. Bien avant d'apercevoir cette campagne, il faut traverser une grande forêt de hauts sapins. ”

“ Bien répondu pour un officier français de l'armée du Hanovre, lui dit le capitaine Marin; et il ajouta aussitôt : Je vous constitue à ma place pendant que je vais courir au devant de mes chefs. Faites sentinelle à votre fenêtre ; si vous entendez quelque bruit et appeler au secours, hâtez-vous d'accourir ; enfoncez la porte de la salle et passez au fil de votre épée le maître d'hôtel; il est bien emprisonné et barricadé; mais, s'il le faut, point de quartier. Voilà la consigne de la garde. Ces dames sont prévenues et vont se reposer en paix; elles savent que vous êtes présent. ”

“ Elle restera près de moi jusqu'à ce qu'il s'en retourne. — Ah ! citoyenne, s'écria ce pauvre père dans un transport de reconnaissance et inondé de larmes, hélas! si je le veux, je suis trop heureux, vous êtes un ange; c'est Dieu qui secourt mon enfant par vous et la garantit de tout danger. — Oui, mon bon laboureur, lui ditelle, je la garderai, et si vous le voulez, je rélèverai. J'ai des enfants qui sont de petits garçons ; eh bien ! en secourant cette jeune enfant, Dieu les bénira; ils deviendront de bons sujets et seront d'honnêtes hommes ”

“ Remerciez Dieu de l'avoir délivré de ces grandes peines, parce que l'homme honnête qui passerait une longue vie avec cette belle-mère, ne pourrait avoir pour elle ni amitié ni estime, ne voyant en elle rien qu'il puisse aimer, et il finirait par s'abrutir dans son malheur. Et pour un homme c'est le plus grand des fléaux que d'épouser une telle femme... ”

“ Le Monsieur la comblait d'amitié et de respect, transporté de joie de voir de si beaux ouvrages. Tandis qu'elle était ainsi occupée, Eulalie et Joséphine se levèrent tous les jours de bon matin pour m'aider à travailler aux chemises, afin d'aller, l'après-midi, nous promener les quatre ensemble, riant, chantant, sautant sur la pelouse et la bruyère au bord des bois de sapins.
Un jour, le père et la mère d'Hélène nous conduisirent voir une vieille dame qui demeurait seule avec sa nièce, dans une belle maison, entourée de rochers, située au milieu de hauts sapins. ”

“ A la vue de ma belle-mère, je fus tout à coup saisie d'effroi et me trouvai si mal, que sans lui répondre je sortis de la cuisine pour pleurer à mon aise, et-je fus m'asseoir sur une pelouse, de l'autre côté de la rue, sur un gros bois, où je laissai couler mes larmes en abondance. De là je vis à une fenêtre d'une maison plus haut que celle de ma bellemère des personnes qui me faisaient signe d'aller près d'elles. Ces personnes, l'homme et la femme, avaient l'air de gens de bien. ”

“ Prévenues de son arrivée, Mme Boulard et Mme Dogros sollicitèrent l'honneur d'être admises à lui présenter leurs hommages, et pour cela elles voulurent être dans la même voiture. La reine les accueillit avec la plus grande amabilité ; elle les félicita d'être les épouses de deux guerriers distingués, et leur dit son regret de ne s'être pas rencontrée au palais pour les recevoir et leur montrer elle-même les beautés de ce heu. Ces deux dames lui exprimèrent leur vive reconnaissance et lui offrirent les salutations les plus respectueuses. ”

“ On me prit par la douceur, rien n'y fit : on fut forcé d'employer., la rigueur. Un soldat qui passait, voyant cette scène, et ce père qui ne pouvait pas se défaire de son enfant, se mit en colère, tira son épée du fourreau, s'avança près de moi, la leva sur ma tête, comme pour me frapper. La frayeur me saisit aussitôt. Je me jetai à terre, toute étendue dans la boue, au milieu de la route. Tuez-moi, lui criai-je, que je meure devant mon père, pour ne pas tomber dans les mains barbares de ma belle-mère ; achevez sa malheureuse victime. ”

“ Elle t'a bien gardée, quand elle te réveilla dormant derrière le mur dans la forge; elle te suit, partout ; tu es sa petite protégée. Je suis trop heureuse de t'avoir secourue ; elle me gardera aussi : implore-la bien; dis-lui qu'elle ne te quitte jamais. Elle dit un deimier adieu à mon père, qui fondait en larmes ainsi que moi, en nous séparant de la bonne cantinière. La petite villageoise no l'a pas oubliée : elle a vieilli en bénissant sa digne mémoire. ”

“ Les gardiens nous reconduisirent dans le bel hôtel où nous avions déjeuné. Le dîner était servi. Le vieux général, à la place d'honneur, exprima le premier aux officiers gardiens la plus vive reconnaissance; il leur dit les choses les plus aimables, et toute la société leur manifesta les mêmes sentiments. Les hôtes répondirent qu'ils étaient heureux d'avoir procuré à des Français le plaisir qu'ils venaient d'éprouver, et leur firent connaître que tout s'était passé d'après les ordres du roi Jérôme, conformément aux désirs de l'empereur Bonaparte. ”

“ Ou ne croira peut-être pas ce qui m'est arrivé dans le charbonnier de la tuilerie de mon village; mais je voudrais, quand je serai sur mon ht de mort, avoir une aussi belle visite que celle que j'ai eue dans le charbonnier. Je me croirais plus heureuse que si je possédais tous les trésors que contient l'univers! Ah ! que j'aimerais à avoir du style pour raconter la vérité, rien que la vérité, sur ce qui m'est arrivé dans le charbonnier et aussi dans la forge ! ”

“ Il me répondit que ma belle-mère avait en secret emmené tout le ménage de ma mère sur des chariots à l'aide de Claude, le fabricant de tuiles. Il ne restait que la baraquequ'on a mise à bas, et celui à qui ton père devait, a repris les bois. Ton père est mort de chagrin ; ce qui fait que tu n'as rien du ménage de ta mère. Quant à vos champs, les trois quarts du temps ils sont en friche : j'ai mille peines à les louer, les gens n'ont point d'argent pour payer. Vos vignes, l'herbe y croît. ”

“ Quand vous aurez du monde, faites-lui servir son dîner dans sa chambre, à elle seule, et recommandez à vos officiers et autres de ne rien dire à Pauline, qui n'a pas un langage mêlé d'artifice et à double sens, comme les jeunes personnes des villes, celles de la basse classe, qui la plupart agacent et provoquent les hommes et s'en font mépriser ; mais Pauline est venue chez mon épouse depuis l'âge de dix ans nous voir avec la bonne Hélène, et nous pouvons répondre, en vous la confiant, qu'elle est bonne et sage. ”